“Dit is strikt een platonische vriendschap website. Dit is GEEN dating website, en GEEN escort bureau. Diensten op deze website zijn strikt alleen voor VRIENDSCHAP doeleinden.” Deze richtlijnen zijn geplakt op de verschillende pagina’s, koppen, en banners van website RentAFriend.com, waar u iemand kunt inhuren om tijd met u door te brengen voor tussen de tien en veertig dollar per uur. Prostitutie is illegaal in negenenveertig van de vijftig staten, maar iemand betalen om je vriend te zijn is in geen enkele staat illegaal. Zou dat wel moeten?
Met het schoolbal voor de deur, zijn veel Blair-junioren en -senioren op zoek naar een date. Studenten vinden meestal wel een vriend om op terug te vallen of, in echt erge omstandigheden, een verre neef. Het doel van RentAFriend is om deze en andere ongemakkelijke sociale situaties om te zetten in iets veel meer beheersbaar.
Op RentAFriend, kunt u zich aanmelden en zoeken door de duizenden beschikbare vrienden die zijn opgenomen in de database van de site. U kunt sorteren op basis van geslacht, ras, of zelfs wat voor soort hobby’s vrienden zijn geïnteresseerd in. De site beleefde een populariteitsgolf in 2010 na reportages van NBC en Fox News waarin een veldreporter een Vriend inhuurde om mee te gaan bowlen of stijldansen. Volgens de bedenker van de site, Scott Rosenbaum, is een van de beste eigenschappen van de site de verscheidenheid aan mensen die het biedt. “Je kunt zo’n beetje alles vinden op de site. We hebben vrienden die professionele chef-koks, leraren en atleten zijn,” legt Rosenbaum uit.
De grootste vraag die door RentAFriend wordt opgeworpen, betreft de definitie van prostitutie. De lijn is vrij wazig tussen escort en vriend-voor-verhuur, maar veel mensen lijken geen probleem te hebben met de laatste. Een vriend op de site, die bekend staat onder de gebruikersnaam “Mlt”, ziet geen morele problemen met RentAFriend. “Ik denk dat het cool is om leuke ervaringen op te doen met nieuwe mensen, en het is niet verkeerd om iemand te betalen om dat te doen. Het geld is niet echt een deel van het als je eigenlijk de activiteit aan het doen bent,” merkt Mlt op.
Hoewel iedereen die voor de site werkt waarschijnlijk Mlt’s mening zou delen, zijn sommige Vrienden een beetje sceptischer. Volgens een Vriend, die gaat door de gebruikersnaam “pearlly,” de dienst doet enkele vragen rijzen. “Ik heb veel plezier gehad met de site, maar ik kan zien waarom het mensen ongemakkelijk kan maken. Als je gewoon iemand inhuurt om mee rond te hangen, is dat een beetje raar, maar veel mensen gebruiken het om mensen te vinden om met hen naar sociale evenementen te gaan of hen rond te leiden door een nieuwe stad,” legt pearlly uit.
Onder de activiteiten die door RentAFriend worden voorgesteld, zijn dingen zoals stadstours, bruiloften en proms. Maar zelfs als Blazers voorbij het stigma van het huren van iemand om met hen op een datum te gaan kunnen komen, wordt een andere vraag door de site opgeworpen. Is het hebben van een prom date echt zo belangrijk? Velen zouden ja zeggen, zoals duidelijk blijkt uit de uitgebreide promposals die overal in de gangen van Blair plaatsvinden. Volgens tweedejaarsstudent Yonathan Tadesse zal een afspraakje een essentieel onderdeel zijn van zijn ervaring als hij naar het schoolbal gaat. “Het zou nogal gênant zijn als je niemand kon vinden om mee naar het schoolbal te gaan,” zegt Tadesse. “Ik bedoel, je hebt maanden om iemand te vinden, en je kunt gewoon je vriend meenemen als je wilt.”
Het stigma rond alleen naar het schoolbal gaan kan hard zijn, en RentAFriend is er voor degenen die dat willen. Maar het is aan elk lid van de Blair-gemeenschap om te beslissen of het goed is om iemand te betalen om met hen mee te gaan, en of een date belangrijk genoeg is om de toegangsprijs op RentAFriend te betalen. Wie weet? Er zou een vriend naast je kunnen dansen op het schoolbal in mei.