Immune checkpoints zijn accessoire moleculen die ofwel T-cel activatie bevorderen of remmen. Twee remmende moleculen, cytotoxisch T-lymfocyten antigen 4 (CTLA-4) en geprogrammeerd celdood proteïne 1 (PD-1), kregen veel aandacht, omdat remming van CTLA-4 of PD-1 signalering de eerste immuuntherapie oplevert die de overleving van patiënten met uitgezaaide vaste kankers aanzienlijk verbetert. Remming van CTLA-4 of PD-1 werd voor het eerst bestudeerd bij en goedgekeurd voor patiënten met uitgezaaid melanoom. Het blokkeren van immuuncheckpoints is ook efficiënt bij niet-kleincellige longkanker, niercelkanker, hypergemuteerde gastro-intestinale kankers, en andere. Immuunreacties, of ze nu gericht zijn tegen infecties of tegen tumoren, worden verdeeld in 2 fasen: een initiatie- en een activeringsfase, waarin het immuunsysteem een gevaarssignaal herkent en door aangeboren signalen geactiveerd wordt om het gevaar te bestrijden. Deze reactie is van fundamenteel belang voor de beheersing van infecties en kanker, maar moet worden uitgeschakeld zodra het gevaar onder controle is, omdat het aanhouden van deze activering uiteindelijk ernstige weefselschade veroorzaakt. Daarom wordt elke activering van het immuunsysteem gevolgd door een terminatiefase, waarin endogene immuunsuppressormoleculen de immuunreacties tegenhouden om schadelijke schade te voorkomen. In het geval van kankerimmuuntherapieën, hebben therapeutische benaderingen klassiek de initiatie en activering van immuunreacties versterkt om de opkomst en de doeltreffendheid van cytotoxische T-lymfocyten (CTL) tegen kankers te verhogen. In schril contrast hiermee richt immuuncheckpointblokkade zich op de beëindiging van immuunreacties door remming van immuunsuppressormoleculen. Het voorkomt dus de beëindiging van immuunresponsen of wekt zelfs die CTL’s op die tijdens een immuunrespons uitgeput raakten. Daarom herstelt het blokkeren van negatief regulerende immuuncheckpoints de capaciteit van uitgeputte CTL om de kanker die ze infiltreren te doden. Bovendien brengen zij overlevende kankercellen in een nog slecht gedefinieerde staat van slapende toestand. Aangezien de therapie ook zelfreactieve CTL wakker maakt, is één nadeel van de therapie de inductie van orgaanspecifieke auto-immuunziekten. Het tweede nadeel is de exorbitante prijs van het geneesmiddel, waardoor behoeftige patiënten een door academisch onderzoek ontwikkelde therapie wordt ontzegd, hetgeen de verdere ontwikkeling van academische behandelingen belemmert en het volksgezondheidsstelsel financieel belast.