Op de ochtend van 1 mei 1915 vertrok de Lusitania uit New York. Op weg naar Liverpool, besteedden weinig van de bijna tweeduizend passagiers aandacht aan een paar kolom inches in de ochtendkranten met een bericht van de Duitse ambassade. Zes dagen later waren 1.195 opvarenden dood en de Verenigde Staten van Amerika kwam kort daarna in de oorlog terecht.

Een overlevende was de prachtig genaamde Maitland Kempson. Hij was 65 jaar eerder gedoopt in de oude kerk van St Kenelm’s in Romsley, Worcestershire, en was een doorgewinterde reiziger in de dagen voordat vliegreizen gemeengoed werden. Uit gegevens van het immigratiestation op Ellis Island blijkt dat hij in 1911 hierheen kwam aan boord van de Celtic, in 1912 als passagier op de Baltic, in april 1915 met de Transylvania met als eindbestemming telkens Toronto, omdat hij familie had in de Canadese stad. Een torpedo-inslag maakte geen einde aan zijn reizen, want in september 1916 kwam hij hier weer aan boord van de Noordam en later maakte hij de nog langere reis naar Nieuw-Zeeland.

Maitland Kempson, foto met dank aan Anthony Poulton-Smith

Het is duidelijk dat Maitland Kempson over wat geld beschikte en inmiddels was hij inderdaad een welgesteld man. Toch was hij geen bijzonder groot sportman, zoals blijkt uit zijn vier optredens voor Kidderminster in 1893-94. Hij nam geen wicket en geen vangbal en werd niet gespeeld om zijn batting, want hij verzamelde slechts vijftien runs met een topscore van zes. Goede zakelijke beslissingen en de groeiende industrieën in de West Midlands stelden hem niet alleen in staat de wereld te zien, maar ook om samen met zijn vrouw minstens twee mensen in dienst te nemen. Terwijl John Asbury de man des huizes chauffeureerde, werd mevrouw Kempson bijgestaan door Annie die als kindermeisje voor hun kinderen fungeerde. John bleef ook na zijn huwelijk met Annie voor zijn werkgever rijden, tot kort voor de geboorte van hun tweede kind in 1923. Tegen die tijd was Maitland met pensioen gegaan en had hij geen chauffeur meer nodig. Het echtpaar vertrok en kreeg een koffer mee die Maitland Kempson op zijn reizen had vergezeld.

Ons verhaal gaat meer dan veertig jaar verder wanneer de nu weduwe geworden Annie Asbury het verhaal van de gehavende oude koffer vertelt aan haar kleinzoon – mijzelf. Helaas worden herinneringen verdraaid in het navertellen en terwijl het verhaal van de redding uit een zinkend groot passagiersschip min of meer juist is, was de naam van het schip op de een of andere manier de Titanic geworden. Zelfs in mijn (toen nog) jonge jaren besefte ik dat dit nergens op sloeg. Waarom een romp uit het ijskoude water in het midden van de Atlantische Oceaan trekken als er overal mensen aan het verdrinken waren? Natuurlijk spoelde de romp van de Lusitania aan op de kust van Ierland toen het schip dicht onder de kust voer – sommigen beweren nog steeds dat het te dicht onder de kust voer, waardoor het een waarschijnlijk doelwit werd voor de U-boten die in de buurt van het land patrouilleerden.

Nog eens ruim veertig jaar verder in de tijd en een begrafenis brengt familieleden bij elkaar. Terwijl zelden geziene familieleden herinneringen uitwisselen, zette een herinnering aan de koffer en de werkgever van mijn grootouders van moeders kant mij ertoe aan te proberen te ontdekken wat er met dit stukje geschiedenis was gebeurd. De timing kon niet beter zijn, want ik slaagde erin een groot aantal onvervangbare foto’s te redden voordat ze in het brandende vuur terechtkwamen. Foto’s die werden weggegooid, zo werd mij verteld, omdat ze “persoonlijk” waren en van “onbekende personen”. Daaronder ontdekte ik later twee foto’s van Maitland Kempson, beide laat in zijn leven genomen.

Op dat moment, nog steeds niet op de hoogte van de rol van de Lusitania in dit verhaal, besloot ik te proberen iets te weten te komen over Maitland Kempson. Met het voordeel van de moderne technologie en de enorme hoeveelheid informatie binnen handbereik, logde ik in en tikte de naam in een zoekmachine. Ik verwachtte niet veel meer dan het vinden van deze achternamen, maar werd verrast door de hoeveelheid links naar sites waar hij wordt genoemd. Binnen enkele ogenblikken besefte ik de waarheid. Maitland Kempson was een van de gelukkigen die de torpedering van het schip had overleefd en was er zelfs in geslaagd een deel van zijn bagage terug te vinden. Mijn belangstelling was gewekt en ik onderzocht de redenen van de aanval en waarom deze een centrale rol speelde in de rol van de Verenigde Staten in de oorlog.

Meer dan honderd van de passagiers die op de eerste dag van mei aan boord gingen, waren Amerikanen. Hoewel dit ongetwijfeld heeft bijgedragen tot de golf van verontwaardiging over een aanval op een ongewapend schip – dit in schril contrast met de beschaafde oorlogsvoering van de negentiende eeuw – verklaart het niet waarom het schip werd aangevallen. Een groot deel van de schuld voor het lot van het schip is in de schoenen geschoven van haar commandant.

Kapitein William Turner, RMS Lusitania

Kapitein William Turner stuurde veel dichter bij de kustlijn dan door de Admiraliteit was aanbevolen, hoewel niet zo dicht als zijn voorganger bij eerdere overtochten in oorlogstijd. Hij had ook zijn snelheid vertraagd, de beste verdediging van zijn schip tegen aanvallen, en verklaarde later dat hij bezorgd was over de wazige mist. Toen hem werd gevraagd waarom hij niet de aanbevolen zig-zag koers had gevolgd, hield hij vol dat dit pas van toepassing was nadat hij de onderzeeër had gezien. Misschien volgde Turner zijn instinct, maar misschien had hij meer aandacht moeten besteden aan de drie schepen die door Duitse U-boten tot zinken waren gebracht vlak voordat de Lusitania deze wateren binnenvoer.

Of kapitein Turner nu schuldig kan worden geacht of niet, zijn acties brachten hem zeker binnen het bereik van U-20 onder Kapitanleutnant Walther Schweiger. Toen hij het enorme vaartuig in het vizier kreeg, volgde hij orders op en vuurde op haar. De enkele torpedo trof haar net onder de waterlijn en binnen achttien minuten was ze onder het wateroppervlak gezakt en lag ze 295 voet onder de zeebodem, waar een groot deel ervan nog steeds ligt.

Neerstorten van de Lusitania

Hoewel de torpedo grote schade toebracht, was dat niet de reden van het zinken. Dat was te wijten aan de veel grotere secundaire explosie, wat tot verschillende samenzweringstheorieën heeft geleid. Meestal wordt gezegd dat het schip munitie aan boord had uit de zogenaamd ‘neutrale’ VS, opgeslagen in de ballasttanks. Anderen wijzen op de waarschuwing in de kranten voor een op handen zijnde aanval, wat suggereert dat de explosieven door de Britten waren geplaatst om de Verenigde Staten in de oorlog te betrekken. Geen enkel bewijs uit het wrak kan beide suggesties bevestigen of ontkennen, omdat talrijke bergingsoperaties alle waardevolle bewijzen hebben vernietigd.

De Duitsers gaven later het Lusitania-medaillon vrij om het zinken te markeren. Aanvankelijk waren deze gedateerd op de 5e, maar ze werden later teruggetrokken en opnieuw uitgegeven op de 7e. Dit wordt vaak aangevoerd als bewijs dat de Lusitania opzettelijk tot zinken was gebracht. De Duitsers zouden vooraf op de hoogte zijn geweest van de munitie en precies weten waar ze op moesten schieten, waarbij de medaillons al waren geslagen voordat het schip was vertrokken. Waarschijnlijker is, of de Duitsers iets wisten of niet, dat ze gewoon met de verkeerde datum zijn geproduceerd. De suggestie dat de torpedo opzettelijk op één punt van de romp werd gericht, is belachelijk; de technologie van het begin van de twintigste eeuw is daar absoluut niet toe in staat.

Maitland Kempson, foto met dank aan Anthony Poulton-Smith

Maitland Kempson bleef van het leven genieten tot aan zijn dood in 1938. Of zijn Canadese connecties zijn voorouders vertegenwoordigden of dat zij uit Engeland waren geëmigreerd is niet bekend. Toch is het ironisch dat het kind dat mijn grootouders kort na het vertrek uit dienst van de Kempsons ter wereld brachten, opgroeide om met een Canadese te trouwen en daar in de jaren vijftig ging wonen. Zij woonde tot voor kort nog in Canada en overleed vredig kort na haar 93e verjaardag in januari 2018.

De hutkoffer is nog steeds zoek, waarschijnlijk vernietigd door iemand die niet op de hoogte was van het belang ervan. Degene die zich ervan heeft ontdaan, geloofde waarschijnlijk dat het een stuk schroot was dat van de Titanic was gered, wat de vernietiging nog ongeloofwaardiger maakt, aangezien relikwieën van dat schip veel meer waard zouden zijn dan een stuk drijfhout van de Lusitania.

Door Anthony Poulton-Smith. Na twintig jaar in de lichttechniek, ben ik gaan schrijven. Sindsdien heb ik 75 van mijn eigen boeken in druk gezien, zo’n 1.800 artikelen geschreven, en als ghost-writter meer dan 200 andere boeken geschreven. Veel van deze boeken gaan over de oorsprong van plaatsnamen, want etymologie is mijn ware roeping en ik geef veel lezingen over een verscheidenheid aan thema’s. Ik ben voorzitter van het Tamworth Literary Festival, lid van MENSA, magistraat in opleiding, en ook actief in verschillende andere commissies in mijn geboorteplaats Tamworth (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), en onlangs teruggekeerd om te studeren aan de Open Universiteit. Ook de trotse eigenaar van een Countdown theepot.