Wanneer voedsel en ruimte schaars worden, kan concurrentie het slechtste in monarchrupsen naar boven brengen.

In het laboratorium keken onderzoekers toe hoe rondzwervende rupsen op zoek naar een moeilijk te vinden maaltje begonnen te stoten en te longeerden naar rupsen die op een melkkruidblad zaten te kauwen. Dat agressieve gedrag is blijkbaar bedoeld om de voedende insecten te verstoren en de aanstichters te helpen bij het scoren van het avondeten, melden bioloog en neurowetenschapper Alex Keene en collega’s online 19 november in iScience.

Keene bestudeert gewoonlijk fruitvliegen en holenvissen, maar hij besloot zijn laboratorium aan te passen om monarchen te bestuderen na een toevallige observatie. “Mijn vrouw wees me er in de achtertuin op dat deze twee monarchrupsen met elkaar aan het vechten waren,” zegt Keene, van de Florida Atlantic University in Jupiter. “Ik ging naar YouTube en er waren video’s van dit gedrag,” zegt hij, “maar voor monarchen was het nergens in de wetenschappelijke literatuur gedocumenteerd.” Andere soorten rupsen hebben vergelijkbaar agressief gedrag vertoond in andere omgevingen.

Om van een zelfbenoemde “eenvoudige vliegenbioloog” naar monarchonderzoeker te gaan, was echter een uitdaging. Niet alleen waaide orkaan Dorian in 2019 de planten in de monarchentuin van het lab omver, maar ook het vinden van pesticidenvrije melkwierplanten die de rupsen zouden eten, was moeilijker dan verwacht. Zodra de onderzoekers deze uitdagingen overwonnen, waren ze echter in staat om rupsen te filmen die met elkaar wedijverden toen de onderzoekers de hoeveelheid beschikbaar voedsel beperkten.

“Bij afnemende beschikbaarheid van voedsel zien we een toename van agressie,” evenals een “verliezer-respons,” waarbij de rups die wordt aangevallen vaak het gebied verlaat, zegt Elizabeth Brown, een bioloog die in het lab van Keene werkt.

Dit soort gedrag komt ook buiten het lab voor, zegt Jaap de Roode, een bioloog aan de Emory University in Atlanta die niet bij het onderzoek betrokken was. Concurrentie kan moeilijk zijn, voegt hij eraan toe, omdat monarchrupsen beperkt zijn in hun voedselopties. De insecten eten alleen melkkruid, en zitten min of meer vast aan de plant waarop ze geboren zijn totdat ze volgroeien, want van plant naar plant kruipen kost energie (SN: 7/10/18). Als er niet genoeg voedsel van de ene plant is om meerdere rupsen te voeden, “zullen ze het niet redden,” zegt hij.

Om het nog moeilijker te maken, hebben de rupsen een enorme hoeveelheid voedsel nodig om in een vlinder te veranderen. “Van ei tot pop vermenigvuldigen ze hun gewicht met 3000 keer, en dat doen ze in ongeveer twee weken,” zegt De Roode. Dat is alsof een mens in twee weken het gewicht van twee blauwe vinvissen aankomt. “Monarchen zijn net eetmachines”, zegt Keene. Maar “sommige waren veel agressiever dan andere.” Dus de volgende stap zou kunnen zijn om te onderzoeken of de agressievere rupsen al dan niet uitgroeien tot agressieve vlinders, zegt hij.