Zozobra, of “Old Man Grouch” zoals hij aanvankelijk werd genoemd, brandde voor het eerst in 1924, lang voor het eerste Burning Man Festival in 1986. Hij diende eigenlijk als inspiratie voor de bedenkers van Burning Man, nadat zij begin jaren tachtig een Zozobra Festival hadden meegemaakt. Old Man Grouch kreeg later de naam Zozobra, wat “de sombere” betekent in het Spaans, en wordt nu ook wel “Old Man Gloom” genoemd.

In 1924 was hij een drie meter hoge beeltenis, verbrand voor een privé-feestje van kunstenaars en schrijvers in Santa Fe. In de afgelopen 92 jaar zijn zijn gezicht en garderobe een paar keer veranderd, maar hij is een iconische figuur geworden. Hij is ook zo’n 50 voet hoog geworden en weegt ongeveer 4.000 pond, waardoor hij een van de grootste functionerende marionetten ter wereld is. Zwaaiende armen, een ronddraaiend hoofd van twee meter hoog en een enorme, lelijke mond zijn hoorbaar gekreun van frustratie, ongeduld en later doodsangst, naarmate de avond vordert.

Zozobra vertegenwoordigt alles wat onheil en somberheid over ons uitstort. Hij is geschapen als een verachtelijke persoonlijkheid, een “schapendief”, een egoïstische, chagrijnige oude vent – arrogant en kwaadaardig, wiens enige doel is de inwoners van Santa Fe ellende te brengen. Elk jaar leeft hij van onze eigen droevige en sombere gedachten en gevoelens die zich het hele jaar door opbouwen, en dan scheppen we er genoegen in om ze samen met Zozobra te verbranden op de vrijdag van het Labor Day weekend in Fort Marcy Park, slechts een paar straten van het plein vandaan.

Hij sterft een langzame, luide, kwellende dood, te midden van een zee van donderend, bruisend vuurwerk en explosies, muziek en gejuich van “Verbrand hem! Verbrand hem!” van de juichende menigte van duizenden – zeker een gezicht om te zien, en een die de oorspronkelijke schepper zou hebben gehouden.

In 1923 was kunstenaar Will Shuster de man achter de eerste vlammen en vurig gejuich – met de hulp van vrienden, zoals de beroemde kunstenaar Gustave Baumann, en de kunstenaarsgemeenschap die bekend staat als Los Cinco Pintores (De Vijf Schilders), waartoe Fremont Ellis, Willard Nash, Józef Bakós, Walter Mruk en Will Shuster behoorden.

William Howard Shuster II verhuisde in 1920 van Philadelphia naar Santa Fe. Hij was 25 jaar oud. Hij had in de Eerste Wereldoorlog in Frankrijk gevochten en leed aan het mosterdgas waaraan hij in de loopgraven was blootgesteld. Zijn dokter diagnosticeerde hem met tuberculose en schreef voor dat Shuster zo snel mogelijk naar de bergen van het zuidwesten moest verhuizen, met de mededeling dat de schone lucht en veel rust zijn leven misschien met een paar jaar zouden verlengen.

Nadat hij naar Santa Fe was verhuisd en de verveling van de voorgeschreven “rustkuur” een paar maanden had doorstaan, begon Shuster wandelingen te maken in de omgeving. Hij ontmoette de bekende New Yorkse kunstenaar John Sloan, en begon onder Sloan’s mentorschap te schilderen. Al snel bleef Shuster de hele dag buiten en nam zijn ezel en schilderijen mee op inspannende wandelingen door de stad en in de nabijgelegen bergen. Hij werd een bekend gezicht in de stad. In sociale kringen stond hij bekend als een kleurrijk, levendig, eerlijk, openhartig karakter, met een “ieder-is-een-vriend” filosofie.

Volgens Shuster’s persoonlijke dagboeken, begon een deel van de oorspronkelijke Zozobra inspiratie als een manier om zijn vrienden op te vrolijken terwijl hij in La Fonda’s bar was op kerstavond in 1923. Shuster, of “Shus,” zag hoe somber zijn vrienden waren. Ze waren de typische uitgehongerde kunstenaars, en ze hadden weinig hoop voor de vooruitzichten van het komende jaar. Shus wilde ze opvrolijken, dus liet hij iedereen zijn sombere gedachten en gevoelens op een servetje schrijven. Daarna verbrandde hij het in een asbak. Onnodig te zeggen dat ze uit de bar werden gezet.

Een ander belangrijk element in het ontstaan van Zozobra kwam van een reis die Shus maakte naar Mexico, waar hij een papier-maché pop zag die Judas voorstelde, gevuld met rotjes, en die door de stad paradeerde voor de katholieke paastraditie.

Shuster besloot dat hij een evenement wilde creëren dat twee dingen te bieden had: het verbranden van alle demonen die onze gedachten en stemmingen achtervolgen, en er een populair spektakel van maken waar iedereen van kon genieten. De eerste Zozobra verbrandde eind augustus 1924, tijdens een besloten barbecuefeest voor collega-kunstenaars en schrijvers.

Door de jaren heen bleef Shus aan de pop werken, en ontwikkelde Zozobra’s imago en karakter. Hieronder staat een schets en aantekeningen uit zijn dagboek van het hoofd. Deze originele schetsen en instructies worden vandaag de dag nog steeds gebruikt bij het maken van de marionet.

In 1925 benaderde Shus The Santa Fe Fiesta Council. Hij dacht dat het leuk zou zijn om de feestelijkheden van de Fiesta te openen met Zozobra. Maar zijn idee werd in eerste instantie niet goed ontvangen door de Fiesta Raad. De Fiestas de Santa Fe’s trotse religieuze en historische weekend van evenementen zijn een belangrijk onderdeel van Santa Fe’s Spaanse cultuur sinds 1692.

De aanvankelijke afwijzing inspireerde Shus en vrienden om te komen met een reeks van “counter Fiesta” evenementen die plaatsvonden in hetzelfde weekend. Ze noemden het “El Pasatiempo”. De luchtige streken omvatten de nu zo geliefde Pet Parade, de Desfile de Los Niños, en de Hysterische Historische Parade, ook bekend als de Desfile de los Gentes.

De parades en het verbrandingsritueel waren zo populair dat de Fiesta Raad ermee instemde, en in 1927 begonnen Zozobra en Pasatiempo met de viering van het weekend.

Tot op de dag van vandaag maken de Pasatiempo-evenementen deel uit van het Fiesta weekend, dat wordt gehouden in het tweede weekend van september. Vanwege de grote populariteit van beide feesten wordt de Zozobraverbranding nu gehouden op de vrijdag van Labor Day Weekend, als aftrap van de week van evenementen voorafgaand aan Fiestas.

In 1964, na zijn eerste hartaanval, vertrouwde Shuster de auteursrechten en alle geheimen van Zozobra toe aan de Kiwanis Club van Santa Fe, met de afspraak dat zij de traditie tot in de eeuwigheid zouden voortzetten. Hij was bedroefd om zijn rol met de pop te laten gaan, maar hij bleef helpen met de creatie ervan tot het jaar dat hij stierf aan zijn tweede hartaanval in de lente van 1969. Hij werd 75 jaar.

Het is met grote trots en toewijding dat de Kiwanis Club van Santa Fe werkt aan de voortzetting van de nu aloude traditie van Zozobra. Leden van de Kiwanis Club en vele vrijwilligers werken hard om Zozobra elk jaar weer tot leven te brengen. Ray Sandoval uit Santa Fe maakt al meer dan 20 jaar deel uit van het productieteam. Ray’s enthousiasme en toewijding aan het succes van het evenement lijken elk jaar de geest van Shus met zich mee te dragen.

Ray beleefde zijn eerste Zozobra toen hij vier jaar oud was en was gefascineerd door de monumentale marionet. Hij hield zo van het hele gebeuren dat hij sinds 1978 geen brand meer heeft gemist. Op 12-jarige leeftijd ging hij in de leer bij Harold Gans (ook bekend als de stem van Zozobra) om het hoofd van de enorme marionet te bouwen. “Ik was de gereedschapsmaker,” zegt Ray. “Ik hielp het hoofd te vullen met vulling, en ik rende naar Harold om het gereedschap te pakken dat hij nodig had. Hij was erg territoriaal over zijn rol als de bouwer van het hoofd. Ik was zeventien voordat hij me mijn eerste hoofd alleen liet bouwen – met zijn begeleiding, natuurlijk.”

Toen de tijd kwam om de fakkel door te geven, zogezegd, had Ray zijn toewijding bewezen tijdens zijn tienerjaren en was Harolds eerste keus. Nu hij begin veertig is, werkt Ray nog steeds aan het hoofd van Old Man Gloom. Zelfs tijdens zijn rechtenstudie in Seattle, reisde hij altijd terug in de tijd om te helpen met de creatie van de pop. “Ik vind het geweldig dat Zozobra een geweldige traditie in ere houdt en tegelijkertijd iets geeft aan de toekomst.”

Van onheil en somberheid wordt goedheid geboren. De netto-opbrengst van Zozobra’s kaartverkoop komt ten goede aan talloze non-profit programma’s voor gezondheid, onderwijs en recreatie voor kinderen, zowel lokaal als internationaal. UNICEF verwacht dat tegen 2020 meer dan 6.000 kinderlevens zullen zijn gered door de tetanusvaccins die Zozobra sinds 2012 elk jaar heeft gefinancierd.

Zozobra is 93 in 2017, en hoe ouder hij wordt, hoe meer hij aan wijdverspreide roem en populariteit wint. Hij is de “vervelende oude man” van wie je moet houden, en die je graag ziet branden. Hij is van een voornamelijk lokale aangelegenheid uitgegroeid tot een spektakel dat elk jaar tienduizenden toeschouwers uit de hele VS en van over de hele wereld trekt.

Het jaarlijkse feest wordt gehouden op de vrijdag van het Labor Day-weekend. Het weer is vaak ideaal in die tijd van het jaar, maar wees voorbereid op de elementen, want wat voor weer het ook is, Zozobra zal branden! Klik hier voor alle ticket- en evenementdetails en tips over “How to be an Expert Gloom Buster”.

Kom en doe mee met Santa Fe – gooi al je doem en somberheid van je af en vier het begin van de herfst!

Het is raadzaam om ruim voor het Labor Day-weekend te plannen en accommodatie te boeken. Hier zijn enkele grote kortingen op logies via SantaFeSelection.com Reisgids & Concierge.

En niet alleen “branden en rennen,” u kunt hier minstens drie of vier nachten doorbrengen en de bezienswaardigheden in u opnemen. Geniet van het hele weekend – blijf voor de Fiestas Fine Arts & Ambachtenmarkt gehouden op zaterdag tot en met dinsdag, op de Plaza, en vele andere leuke evenementen gehouden tijdens de daaropvolgende week van Viva La Fiesta! Ontdek meer van de historische en culturele attracties van het gebied, culinaire verwennerijen, kunst en ontspanning van wereldklasse, en buitenactiviteiten. Zie deze link voor ideeën over dingen om te doen in Santa Fe.

Voor kortingen op logies en meer informatie, bel (505) 470-2991, of ga naar SantaFeSelection.com Reisgids & Concierge.

Dank u voor het lezen van mijn blog. Als u onze maandelijkse artikelen over de mensen, geschiedenis en cultuur van Santa Fe en Noord-New Mexico wilt ontvangen, klik dan hier om u aan te melden. Dank u!