Scientific American is een populair-wetenschappelijk tijdschrift dat sinds 28 augustus 1845 wordt uitgegeven (eerst wekelijks en later maandelijks) en is daarmee het oudste continu gepubliceerde tijdschrift in de Verenigde Staten. Het is gespecialiseerd in het brengen van artikelen over nieuw en innovatief onderzoek aan het amateur- en lekenpubliek.

Het is een gerespecteerde publicatie ondanks dat het geen peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift is, zoals Nature; in plaats daarvan is het een forum waar wetenschappelijke theorieën en ontdekkingen worden uitgelegd aan een breder publiek. In het verleden bestond het doelpubliek van het tijdschrift uit wetenschappers die geïnteresseerd waren in gebieden buiten hun eigen vakgebied. In recentere tijden richt het tijdschrift zich echter op goed opgeleide algemene lezers die geïnteresseerd zijn in wetenschappelijke onderwerpen. Op deze manier verleent het tijdschrift een waardevolle dienst aan de samenleving door diegenen te onderrichten en te informeren die belangstelling hebben voor wetenschappelijke innovatie en ontwikkeling maar niet de deskundigheid bezitten om meer wetenschappelijke verslagen te begrijpen. Desondanks is de publicatie onder vuur komen te liggen wegens partijdigheid, en degenen die de leiding hebben worden uitgedaagd een voldoende objectieve houding aan te nemen bij het selecteren en redigeren van artikelen voor publicatie, zodat de verscheidenheid van meningen binnen de wetenschappelijke gemeenschap wordt weergegeven.

Geschiedenis

Scientific American magazine werd opgericht door Rufus Porter als een nieuwsbrief van één pagina, en gedurende de eerste jaren legde Scientific American veel nadruk op rapporten van het Amerikaanse octrooibureau. Het berichtte over een breed scala van uitvindingen, waaronder perpetuum machines, een apparaat uit 1849 van Abraham Lincoln voor het boeien van schepen, en de universele koppeling die nu in bijna elke geproduceerde auto te vinden is. De huidige uitgaven bevatten een “deze datum in de geschiedenis” sectie, met een artikel dat oorspronkelijk 50, 100, en 150 jaar geleden werd gepubliceerd – waar vaak humoristische, onwetenschappelijke, of anderszins opmerkelijke juweeltjes van de wetenschapsgeschiedenis worden uitgelicht.

Het blad stijlde zichzelf oorspronkelijk als “The Advocate of Industry and Enterprise” en “Journal of Mechanical and other Improvements”. Op de voorpagina van het eerste nummer stond de gravure van “Verbeterde Rail-Road Auto’s.” De masttop bevatte een commentaar waarin de visie van de publicatie als volgt werd beschreven:

Elk nummer zal worden voorzien van twee tot vijf originele gravures, waarvan vele elegant, en illustratief voor nieuwe uitvindingen, wetenschappelijke principes, en merkwaardige werken; en zal, in hoge aanvulling op het meest interessante nieuws van voorbijgaande gebeurtenissen, algemene berichten bevatten over de vooruitgang van mechanische en andere wetenschappelijke verbeteringen; Amerikaans en Buitenlands. Verbeteringen en Uitvindingen; Catalogi van Amerikaanse Patenten; Wetenschappelijke Essays, illustratief voor de principes van de wetenschappen van Mechanica, Scheikunde, en Architectuur: nuttige informatie en instructie in verschillende Kunsten en Ambachten; Nieuwsgierige Filosofische Experimenten; Diverse Intelligentie, Muziek en Poëzie. Deze krant heeft in het bijzonder recht op de steun van Mechanici en Fabrikanten, omdat het de enige krant in Amerika is die gewijd is aan de belangen van deze klassen; maar is vooral nuttig voor boeren, omdat het hen niet alleen zal beoordelen op verbeteringen in landbouwwerktuigen, maar hen ook zal instrueren in verschillende mechanische ambachten, en hen zal behoeden voor opleggingen. Als familiekrant zal het meer nuttige informatie overbrengen aan kinderen en jongeren, dan vijf keer de kosten ervan in schoolonderwijs.

Porter verkocht de nieuwsbrief in 1846 aan Alfred Ely Beach en Orson Desaix Munn, en tot 1948 bleef hij eigendom van Munn & Company. Onder de tweede Orson D. Munn, kleinzoon van de eerste, had het zich ontwikkeld tot een soort “werkbank” publicatie, vergelijkbaar met de twintigste-eeuwse incarnatie van Popular Science.

Van 1902 tot 1911 hield Scientific American toezicht op de publicatie van de Encyclopedia Americana, die gedurende een deel van die periode gewoon bekend stond als The Americana.

In de jaren na de Tweede Wereldoorlog kreeg het tijdschrift het zwaar te verduren. Drie partners die van plan waren een nieuw populair wetenschappelijk tijdschrift te beginnen, dat The Sciences zou gaan heten, kochten in plaats daarvan de activa van de oude Scientific American en zetten de naam ervan op de ontwerpen die zij voor hun nieuwe tijdschrift hadden gemaakt. Zo creëerden de partners – uitgever Gerard Piel, redacteur Dennis Flanagan en algemeen directeur Donald H. Miller Jr. – in feite een nieuw tijdschrift, het Scientific American tijdschrift van de tweede helft van de twintigste eeuw. Miller ging met pensioen in 1979, Flanagan en Piel in 1984, toen Gerard Piel’s zoon Jonathan president en redacteur werd; tegen die tijd was de oplage sinds 1948 vervijftienvoudigd.

Donald Miller overleed in december 1998, Gerard Piel in september 2004, en Dennis Flanagan in januari 2005.

Scientific American today

In 1986 werd het tijdschrift verkocht aan de Holtzbrinck-groep in Duitsland, die het sindsdien in bezit heeft gehad. In de jaren negentig veranderde het doelpubliek, van andere wetenschappers in niet-verwante vakgebieden, naar goed opgeleide algemene lezers met belangstelling voor wetenschappelijke onderwerpen. Deze verandering wordt betreurd in een artikel, “The Demise of Scientific American,” door professor Larry Moran. Het tijdschrift American Scientist, dat sinds 1913 wordt uitgegeven door Sigma Xi, The Scientific Research Society, die wetenschappelijk geschoolde redacteuren heeft, bevat artikelen geschreven door vooraanstaande wetenschappers en ingenieurs, vergezeld van foto’s of grafieken om punten in de tekst te verduidelijken of te benadrukken. Het bestrijkt hetzelfde terrein als Scientific American, maar op een niveau dat meer geschikt is voor het professionele wetenschappelijke publiek, vergelijkbaar met de oudere stijl van Scientific American. Het oorspronkelijke publiek van Scientific American is dus over het algemeen gemigreerd naar de meer wetenschappelijk georiënteerde American Scientist.

Niettemin blijft Scientific American populair; in december 2005 had de publicatie een maandelijkse oplage van ruwweg 555.000 V.S. en 90.000 internationaal.

Aanvullende formaten

Vreemde taal edities

Scientific American publiceerde zijn eerste buitenlandse editie in 1890, de Spaanstalige La America Cientifica. De uitgave werd in 1905 stopgezet en het duurde nog 63 jaar voordat er weer een buitenlandse editie verscheen: In 1968 werd een Italiaanse editie, Le Scienze, gelanceerd, en een Japanse editie, Nikkei Science(日経サイエンスエ), volgde drie jaar later.

Heden ten dage publiceert Scientific American 18 anderstalige edities over de hele wereld. Kexue, een vereenvoudigde Chinese uitgave die in 1979 werd gelanceerd, was het eerste westerse tijdschrift dat in de Volksrepubliek China werd gepubliceerd.

Website

In maart 1996 lanceerde Scientific American zijn eigen website. De site is uitgegroeid tot een bron met artikelen uit de huidige en vorige uitgaven, online-only functies, dagelijks nieuws, bizarre wetenschap, speciale verslagen, trivia, “Scidoku,” en nog veel meer.

Op de website kunnen bezoekers zich abonneren op het tijdschrift Scientific American, Scientific American Mind Magazine, en Scientific American Digital, dat downloadbare PDF-uitgaven van de tijdschriften van 1992 tot heden bevat.

Scientific American 50 award

De Scientific American 50 award werd in 2002 in het leven geroepen om bijdragen aan wetenschap en technologie tijdens het voorgaande jaar van het tijdschrift te erkennen. De 50 awards van het tijdschrift bestrijken vele categorieën, waaronder landbouw, communicatie, defensie, milieu en medische diagnostiek. De volledige lijst van de winnaars van elk jaar verschijnt in het decembernummer van het tijdschrift, evenals op de website van het tijdschrift.

Scientific American Mind

Scientific American Mind is een tweemaandelijks Amerikaans populair-wetenschappelijk tijdschrift dat zich concentreert op psychologie, neurowetenschappen en aanverwante gebieden. Door het analyseren en onthullen van nieuw denken in de cognitieve wetenschappen, richt het tijdschrift zich op belangrijke doorbraken op deze gebieden.

Gepubliceerd door Scientific American sinds 2004, heeft Scientific American Mind nieuw denken blootgelegd over dromen en bewustzijn, intelligentie en cognitie, verbeelding en emoties, depressie en psychische aandoeningen, en perceptie en begrip.

Televisie

Scientific American produceert ook een televisieprogramma op het PBS-kanaal, genaamd Scientific American Frontiers.

Kritiek

In mei 1988 was wetenschapsschrijver Forrest Mims kandidaat om de column The Amateur Scientist over te nemen, die een nieuwe redacteur nodig had. Hij werd gevraagd een aantal voorbeeldcolumns te schrijven, wat hij in 1990 deed. Mims werd de positie niet aangeboden, naar hij beweerde vanwege zijn creationistische opvattingen. Verschillende kranten, te beginnen met de Houston Chronicle, die het verhaal naar buiten bracht, en later The Wall Street Journal, de Washington Post en de New York Times, publiceerden kritische artikelen over het tijdschrift omdat het de auteur niet om wetenschappelijke redenen had afgewezen, maar op grond van zijn persoonlijke religieuze opvattingen. Het onderliggende thema van de kritiek was dat Scientific American vasthield aan de beperkingen van de wetenschappelijke orthodoxie. Volgens Mims zei de voormalige hoofdredacteur Armand Schwab Jr. het volgende:

Scientific American is een wetenschappelijk tijdschrift; het wordt grotendeels geschreven door wetenschappers. We zijn voor deze artikelen volledig afhankelijk van de goede wil van werkende wetenschappers, dus het is de vraag of dit de geloofwaardigheid van het tijdschrift in gevaar zou kunnen brengen. Je moet begrijpen dat creationisme een soort sjibbolet is voor wetenschappers.

In het januarinummer van 2002 publiceerde Scientific American een reeks kritische artikelen over het boek van Bjorn Lomborg, The Skeptical Environmentalist. Patrick J. Michaels, medewerker van het Cato Institute, zei dat de aanvallen kwamen omdat het boek “een bedreiging vormt voor de miljarden dollars van de belastingbetaler die elk jaar in de pot van de global change vloeien”. Journalist Ronald Bailey noemde de kritiek “verontrustend” en “oneerlijk” en schreef: “De onderkop van de recensie, ‘Wetenschap verdedigt zich tegen The Skeptical Environmentalist,’ geeft de show al weg: Religieuze en politieke opvattingen moeten zich verdedigen tegen kritiek, maar wetenschap wordt verondersteld een proces te zijn voor het vaststellen van de feiten,” hoewel kritiek op wetenschappelijke artikelen niet ongewoon is in de academische wetenschap.

In het meinummer van 2007 stond een column van Michael Shermer die opriep tot een terugtrekking van de Verenigde Staten uit de oorlog in Irak. In reactie hierop noemde de online columnist James Taranto van de Wall Street Journal Scientific American gekscherend “een liberaal politiek tijdschrift.”

Noten

• Gardner, Martin. The Second Scientific American Book of Mathematical Puzzles and Diversions. Universiteit van Chicago Press, 1987. ISBN 0226282538
• Lewenstein, Bruce V. 1989. Magazine Publishing and Popular Science After World War II. American Journalism 6 (4):218-234.
• Scientific American. Scientific American Science Desk Reference. Wiley, 1999. ISBN 0471356751
• Scientific American. Oceanen: A Scientific American Reader. University of Chicago Press, 2007. ISBN 0226742628
• Scientific American. Scientific American’s Ask the Experts: Answers to The Most Puzzling and Mind-Blowing Science Questions. Collins, 2003. ISBN 0060523360

Alle links opgehaald op 2 november 2019.

• Online editie van Scientific American met gedeeltelijk gratis toegang tot het huidige nummer.
• Online archief van Scientific American tussen 1846 en 1869.