Senate Majority Leader Mitch McConnell, die onlangs zei dat hij tegen het betalen van herstelbetalingen door de overheid aan de afstammelingen van Amerikaanse slaven is, heeft een familiegeschiedenis die diep verweven is met de kwestie: Twee van zijn betovergrootvaders waren slaveneigenaars, zo blijkt uit de volkstellingsregisters van de VS.
De twee betovergrootvaders, James McConnell en Richard Daley, bezaten in totaal ten minste 14 slaven in Limestone County, Alabama – op twee na allemaal vrouwen, volgens de “Slave Schedules” van de county in de volkstellingen van 1850 en 1860.
De details over McConnell’s voorouders, ontdekt door NBC News door middel van een zoekopdracht van afstamming en volkstelling records, kwam in het kielzog van recente hoorzittingen over herstelbetalingen voor de House Judiciary Subcommittee on the Constitution, Civil Rights and Civil Liberties. Gevraagd naar de kwestie van de herstelbetalingen, zei McConnell, R-Ky., dat hij tegen het idee was, met het argument dat het moeilijk zou zijn om erachter te komen wie te compenseren.
“Ik denk niet dat herstelbetalingen voor iets dat 150 jaar geleden gebeurde, terwijl niemand van ons die nu leeft verantwoordelijk is, een goed idee is,” zei hij 18 juni, een dag voor de hoorzitting van het Huis over herstelbetalingen. “We hebben geprobeerd om te gaan met onze oorspronkelijke zonde van de slavernij door het uitvechten van een burgeroorlog, door het aannemen van baanbrekende burgerrechten wetgeving. We hebben een Afro-Amerikaanse president gekozen.”
NBC News heeft in verschillende telefoontjes en e-mails aan het kantoor van McConnell gevraagd of de senator zich ervan bewust was dat zijn betovergrootvaders slavenhouders waren. Het kantoor heeft niet gereageerd op die verzoeken.
Slavernijdeskundigen hebben benadrukt dat afstammelingen van slaveneigenaren niet persoonlijk verantwoordelijk moeten worden gehouden voor de daden van hun voorouders. Maar ze hebben ook betoogd dat de families die afstammen van slavenhouders, zoals McConnell’s, waarschijnlijk hebben geprofiteerd van de arbeid van slaven die boerenfamilies in eerdere generaties overeind hielden – een punt gemaakt door veel voorstanders van herstelbetalingen, die hebben gezegd dat afstammelingen van slaven nooit werden gecompenseerd voor het economische voordeel dat hun voorouders aan blanke families leverden.
“Kleinere boerderijen en plantages profiteerden nog steeds enorm van de onbetaalde arbeid van tot slaaf gemaakten, wat hen waarschijnlijk hielp bij het opbouwen van multigenerationele rijkdom,” zei Chuck Collins, senior geleerde bij het Institute for Policy Studies, een liberale denktank in Washington.
Bekijk deze grafiek op nbcnews.com
Collins’ bewering wordt ondersteund door onderzoek van twee Amerikaanse professoren en een Deense universiteitsprofessor, die ontdekten dat de zuidelijke slaveneigenaren na de Burgeroorlog in staat waren om economisch sneller op te krabbelen dan niet-slaveneigenaren.
“We zien herstel voor de zonen van zowel kleine als grote slavenhouders, evenals in de provincies die zich specialiseerden in niet-plantagegewassen,” schreven de auteurs van “The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War,” een studie gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research, ’s lands toonaangevende non-profit economische onderzoeksorganisatie.
Er zijn geen nieuwsartikelen gevonden waarin McConnell eerder heeft gesproken over het feit dat zijn voorouders slaveneigenaren waren. En in zijn memoires uit 2016, “The Long Game,” schreef hij dat hij afstamde van “een lange lijn van hardwerkende en vaak kleurrijke McConnells,” maar vermeldde niet dat een van hen slaven bezat. Hij noemde wel een andere James McConnell – blijkbaar de vader van de slavenbezittende James McConnell – waarvan hij zei dat hij in de jaren 1760 uit Ierland kwam en in de Amerikaanse Revolutie voor de koloniën vocht.
Als wetgever is McConnell over het algemeen voorstander geweest van maatregelen op het gebied van burgerrechten, en hij zei dat zijn ouders, die hij heeft omschreven als “zeer verlichte zuiderlingen”, zich verzetten tegen de ongebreidelde segregatie die zijn familie in het noorden van Alabama omringde. Hij heeft gezegd dat zijn held senator John Sherman Cooper is, een republikein uit Kentucky die in 1991 overleed en die vooral bekend is geworden door het breken van de filibuster tegen de burgerrechtenwet van 1964 die door andere zuidelijke senatoren was geleid.
Hoewel, net als de meeste Republikeinen, steunde hij de versmalling van de Voting Rights Act door het Hooggerechtshof in 2013, en is hij ook een voorstander geweest van sterke kiezeridentificatiewetten. Beide standpunten zijn bekritiseerd door de huidige leiders van burgerrechten omdat ze het moeilijker maken voor minderheden om te stemmen.
Bekijk deze grafiek op nbcnews.com
In de volkstelling van 1850 bezat zijn betovergrootvader Richard Daley vijf vrouwelijke slaven, variërend in leeftijd van 2 tot 22 jaar. Vier werden geclassificeerd als “mulatto” – een nu beledigende term voor mensen van gemengd ras. Hun leeftijden waren 2, 4, 18 en 20. Eén 22-jarige slavin werd geïdentificeerd als zwart. Geen van hen wordt in het document bij naam genoemd.
Er is weinig bekend over de vier vrouwelijke slavinnen die in de volkstelling van 1860 worden genoemd en die eigendom waren van een andere betovergrootvader van McConnell, James McConnell. Zij worden in de registers alleen geïdentificeerd met hun leeftijden, die 1, 3, 4 en 25 waren, en met hun ras – “mulatto.”
Richard Daley, in diezelfde volkstelling, bezat vijf slavinnen, drie vrouwen en twee mannen.
Twee van die vrouwen, 30 en 11 jaar oud, werden volgens de registers geclassificeerd als mulatto. De andere vrouw, die 39 was, werd als zwart geclassificeerd. Beide mannen, een van 10 of 12 jaar en een van 7 jaar, werden als mulat geclassificeerd. Geen van hen wordt bij naam genoemd.
Uit de registers blijkt dat de meeste slaven van de familie McConnell en Daley erin slaagden te vluchten. Het slavenoverzicht van de volkstelling van 1860 geeft aan dat vóór de telling alle slaven van James McConnell waren ontsnapt, evenals alle slaven van Daley op één na.
In de volkstelling van 1850 waren vier van de vijf slaven van Daley ook als ontsnapt aangemerkt, zodat het erop lijkt dat hij tussen 1850 en 1860 extra slaven heeft verworven.
“Er waren veel meer weglopers, waaronder sommigen al jaren weg, dan veel historici hebben geloofd,” zei Gwendolyn Midlo Hall, een baanbrekende historica die een groot deel van haar leven heeft besteed aan het verzamelen van gegevens over slaven. “De tot slaaf gemaakten in het diepe zuiden ontsnapten naar de wildernis, inclusief moerassen, per boot naar Cuba of het noorden, Midwest en Canada, en sommigen gingen zuidwaarts naar Mexico.”
Hall is medeoprichter van “Slave Biographies: The Atlantic Database Network,” een online project dat zichzelf beschrijft als een “database met informatie over de identiteit van tot slaaf gemaakte mensen in de Atlantische wereld.”
Zelfs als ze niet waren weggelopen, kan het opsporen van de nakomelingen van slaven die op de kleinere bedrijven werkten moeilijk zijn, omdat het bijhouden van gegevens in landelijke plaatsen zoals het noorden van Alabama hit-or-miss was, zei Tony Burrough, een in Chicago gevestigde Afro-Amerikaanse genealoog.
“Het identificeren van de nakomelingen en het vinden van hen zou een ingewikkeld project zijn, en wat ik daarmee bedoel, is dat het veel werk zou kosten, op zoek naar allerlei records die de namen van de tot slaaf gemaakte mensen zouden kunnen bevatten.” Burroughs zei. “Het komt zelden voor dat het verhaal over wie iemand tot slaaf maakte, van generatie op generatie wordt doorgegeven. Men gaat ervan uit dat iemand met dezelfde achternaam zijn voorouders bezat, maar dat gaat niet altijd op.” In gevallen waar betere gegevens werden bijgehouden, is het echter mogelijk geweest om de afstammelingen van slaven op te sporen.
Bekijk deze grafiek op nbcnews.com
NBC News was in staat om een McConnell-stamboom op te bouwen door overlijdensberichten van zijn voorgangers te lokaliseren, door online genealogische websites zoals Ancestry.com te doorzoeken, en door zijn memoires en nieuwsartikelen op te sporen waarin de senator sprak over zijn familieleden en de diepe wortels van zijn familie in Noord-Alabama. Bovendien hebben leden van de familie McConnell een afzonderlijke online stamboom gebouwd en gepost, die het genealogische spoor ondersteunt dat door NBC News is uitgevoerd.
Deze stambomen tonen zelf geen slavenbezit, maar de namen, data en locaties van de betovergrootvaders komen precies overeen met de slavenbezitrecords in de volkstellingen van 1850 en 1860. Er was niemand anders met dezelfde namen als de twee slavenhouders, James McConnell en Richard Daley, vermeld in de twee volkstellingen voor Limestone County.
McConnell wordt nu nauw geïdentificeerd met Kentucky als zijn bekendste politicus, maar hij werd geboren op 20 februari 1942 in Sheffield, Alabama. Generaties van zijn familie hadden in en rond Limestone County gewoond, dat ten westen van Huntsville en net ten zuiden van de grens met Tennessee ligt.
Van zijn vijfde tot zijn achtste woonde McConnell in een gehuurde bungalow in Athens, Alabama, zoals hij zelf heeft verteld. Zijn grootouders van vaderskant liggen begraven op de stadsbegraafplaats van Athens. En hij heeft in het verleden trots gesproken over zijn Noord-Alabama roots.
In een interview van 28 dec. 2014 met The News Courier, een dagelijkse krant gepubliceerd in Athens die Limestone County bestrijkt, beschreef McConnell zijn afkomst in detail.
“Mijn overgrootvader was een circuit-rijdende Cumberland Presbyteriaanse predikant,” vertelde de senator aan de krant. “We hebben nog steeds zijn originele zadel in het archief van mijn vrouw en mij in Louisville.”
De senator vertelde hetzelfde verhaal in zijn memoires. “De grootvader van mijn vader was een circuit-rijdende calvinistische predikant die elke zondag in een andere kerk preekte, waarbij hij zijn Bijbel droeg in de zadeltassen die ik nog steeds heb,” schreef hij.
McConnell had het over de Rev. Samuel Porter McConnell, die leefde van 1844 tot 1921, en getrouwd was met Othella Daley, volgens een huwelijksakte op Ancestry.com. De dominee was de zoon van James McConnell, de slaveneigenaar, volgens de overlijdensregisters van Alabama.
Othella Daley, de overgrootmoeder van Sen. McConnell (wier meisjesnaam in sommige registers gespeld werd als Daily of Daly) was de dochter van Richard Daley, de slaveneigenaar. Zij komt voor in een volkstellingsregister van 1850 in Limestone County, waarin zij (onder de voornaam Offillia) wordt geïdentificeerd als een eenjarig lid van Daley’s huishouden.
Zij en ds. McConnell waren de ouders van de grootvader van de senator, Robert McConnell, eigenaar van het McConnell Service Funeral Home in Athens, volgens overlijdensakten en een overlijdensbericht van 17 april 1958 in de Huntsville Times.
“Mijn grootvader, Robert Hayes McConnell, ging in zaken met zijn broer, Add, en kocht wat McConnell begrafenisonderneming werd, die nog steeds de naam draagt,” vertelde de senator aan The News Courier. De zoon van Robert Hayes McConnell, Addison Mitchell McConnell, was de vader van Senator McConnell. (De voornaam van de senator is, net als die van zijn vader, Addison.)
Historici zeggen dat hedendaagse Amerikanen uit genealogieën van slavenhouders kunnen leren hoeveel families direct of indirect profiteerden van de arbeid van generaties slaven.
“Niemand wil iemands voorouders veroordelen,” zei Seth Rockman, een geschiedenisprofessor aan Brown University en mede-redacteur van “Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development.”
“Het hele gesprek gaat over het Amerikaanse economische systeem als geheel, en de mate waarin de vernedering van mensen van Afrikaanse afkomst de structuren creëerde waardoor andere Amerikanen in staat waren om te floreren,” zei hij.
Louis Cain, emeritus hoogleraar aan de Loyola University Chicago en een expert op het gebied van de economie van slavernij, zei dat meer Amerikanen door slavernij zijn bevlekt dan ze zich realiseren.
“Ik vermoed dat met de mobiliteit van de Amerikaanse bevolking in de 20e en 21e eeuw, de meesten van ons voorouders hebben die slaven bezaten, waaronder veel individuen die pas ver na de Burgeroorlog arriveerden,” zei Cain. “De verantwoordelijkheid voor wat er gebeurde was collectief, niet individueel.”