Er zijn ten minste twee manieren om deze vraag te beantwoorden. Ten eerste kunnen we zeggen dat Fort Sumter belangrijk is omdat het de plaats van handeling was die de Burgeroorlog ontketende. Ten tweede kunnen we bespreken waarom Fort Sumter zo belangrijk was dat het Noorden en het Zuiden er om vochten.

Op 12 april 1861 openden Geconfedereerde troepen in Charleston, South Carolina, het vuur op Fort Sumter. Het fort werd op dat moment bemand door een kleine troepenmacht van Amerikaanse militairen. Dit was de eerste keer dat er echt gevochten werd tussen de VS en de zuidelijke rebellen die zich hadden afgescheiden van de Unie. Tot dan toe was het op zijn minst aannemelijk te denken dat de VS en de CSA een oorlog konden vermijden. Nadat de CSA Fort Sumter beschoot, was oorlog in wezen onvermijdelijk. Daarom kunnen we zeggen dat Fort Sumter belangrijk is omdat daar de Burgeroorlog begon.

Maar waarom begon de Burgeroorlog daar? Wat was er zo belangrijk aan Fort Sumter? Sommige mensen zeggen dat Fort Sumter belangrijk was omdat het de haven van Charleston beheerste. Dat wil zeggen, het lag op een plaats waar kanonnen in het fort schepen konden vernietigen die de haven probeerden binnen te varen of te verlaten. Dit betekende dat het gevaarlijk was voor de Confederatie. Dit argument gaat echter niet op. Het fort was nooit afgebouwd en had maar weinig kanonnen en weinig munitie. Het kon de scheepvaart niet echt bedreigen. Belangrijker nog, het fort was decennia eerder ontworpen en was niet sterk genoeg om moderne artillerie te weerstaan. Dit betekende dat de CSA het gemakkelijk kon vernietigen wanneer ze maar wilden. Daarom was Ft. Sumter militair niet belangrijk in de staat waarin het zich bevond op 12 april 1861.

Wat echt belangrijk was aan Ft. Sumter was zijn symbolische waarde. Het fort was bezet door de Unie in het midden van de belangrijkste haven van de Confederatie. Dit zag er erg slecht uit voor de CSA. Het leek alsof ze niet eens het gebied beheersten dat ze beweerden te beheersen. Daarom moesten ze Ft. Sumter aanvallen. Ze moesten de Europese landen (en misschien ook wel hun eigen bevolking) laten zien dat ze het gebied dat ze claimden ook echt onder controle hadden. Het was om deze reden dat de CSA Ft. Sumter aanviel en de Burgeroorlog daar begon.