Toen de staat Maryland vaders wilde bereiken die achterliepen met het betalen van hun alimentatie, begon het in de dichtgetimmerde blokken van West Baltimore, in buurten die werden gekenmerkt door drugs, geweld en werkloosheid.

In slechts vier postcodegebieden identificeerde de staat 4.642 mensen die meer dan $30 miljoen aan achterstallige kinderalimentatie verschuldigd waren. Het grootste deel daarvan was “state-owed,” wat betekent dat in plaats van naar het kind te gaan via de voogdijouder, het wordt verondersteld om de belastingbetaler te vergoeden voor de bijstand die aan de moeder van het kind is betaald.

Dit is een bron van grote wrevel voor veel mannen, die zeggen dat ze willen dat hun geld naar hun kinderen gaat. Maar de meesten die het verschuldigd zijn, kunnen het toch niet betalen, omdat ze minder dan $10.000 per jaar verdienen.

“Dus zelfs als we belastinggeld gebruiken om ze op te jagen, en we vangen ze, juist, en we gaan in hun zakken, daar zit niets in,” zegt Joe Jones van Baltimore’s Center for Urban Families.

Zijn ze deadbeat?

Joseph DiPrimio, hoofd van Maryland’s child support enforcement office, houdt niet van die uitdrukking.

“Ik denk dat het vulgair is. Ik gebruik het niet,” zegt hij.

DiPrimio geeft de voorkeur aan “blut.”

“We hebben het over mensen die economisch worden uitgedaagd, ze zijn onderbezet, maar ze willen het juiste doen,” zegt hij.

Onbetaalde kinderalimentatie in de VS is geklommen tot $ 113 miljard, en handhavingsinstanties hebben het opgegeven om veel ervan te innen. Ze zeggen dat te veel mannen gewoon het geld niet hebben.

Wat meer is, onderzoek toont aan dat hoge kinderalimentatie schulden ouders zo hopeloos kunnen laten voelen dat ze opgeven om te proberen het te betalen.

Breaking Through The Distrust

Zoals een groeiend aantal staatsambtenaren, wilde Maryland’s DiPrimio ouders een aanbod doen. Maar hij had hun vertrouwen nodig, en dat was een probleem.

Onderzoek toont aan dat hoge schulden voor kinderalimentatie ouders zo hopeloos kunnen laten voelen dat ze hun pogingen om het te betalen opgeven.

En steekoperaties om ouders op te pakken die kinderalimentatie verschuldigd waren, zijn in het hele land voorgekomen, inclusief Baltimore. In een typische list hebben instanties valse brieven gestuurd om ouders te vertellen dat ze bijvoorbeeld kaartjes voor een football bowl game hadden gewonnen – maar toen ze kwamen opdagen om te innen, werden ze in plaats daarvan gearresteerd.

Om jaren van wantrouwen te doorbreken, stuurde Maryland brieven naar ouders met het logo van het Center for Urban Families, een non-profitorganisatie in West Baltimore die werktraining en andere hulp biedt aan arme gezinnen.

Ze deden dit aanbod: Als de ouder de maandlange werktraining van het centrum volgt en een baan vindt, zal de staat 10 procent van zijn of haar schuld voor kinderalimentatie kwijtschelden. Als ze een programma voor verantwoordelijk vaderschap voltooien, zal de staat nog eens 15 procent kwijtschelden. Een van de eerste personen die zich aanmeldde was een moeder, hoewel de overgrote meerderheid van de niet-huishoudelijke ouders mannen zijn.

In een apart “schuldcompromis”-programma zal Maryland ook 50 procent van de schuld van een ouder voor kinderalimentatie kwijtschelden als zij een jaar lang maandelijkse betalingen handhaven.

De respons is traag geweest. In twee jaar tijd hebben iets meer dan 100 ouders zich aangemeld.

Van links, Stephen Johnson, Harrelle Felipa en Cornelius Dixon wonen een Responsible Fatherhood-bijeenkomst bij in het Center for Urban Families op 11 november in Baltimore. In ruil voor deelname aan programma’s zoals deze, zal de staat de schuld van de mannen voor kinderalimentatie verminderen. Jun Tsuboike/NPR hide caption

toggle caption

Jun Tsuboike/NPR

Van links wonen Stephen Johnson, Harrelle Felipa en Cornelius Dixon een bijeenkomst over verantwoordelijk vaderschap bij in het Center for Urban Families op 11 november in Baltimore. In ruil voor deelname aan programma’s zoals deze, zal de staat de schuld van de mannen voor kinderalimentatie verminderen.

Jun Tsuboike/NPR

Velen van hen wonen vaderschapsbijeenkomsten bij, zoals een die op een recente woensdagavond werd gehouden. Twee dozijn mannen – van 20 tot middelbare leeftijd, in sweats en in pak – zitten op een groot plein.

Sommigen klagen dat hun ex hen hun kind niet laat zien als ze geen alimentatie hebben betaald. Anderen begrijpen niet waarom het niet als alimentatie geldt als ze hun kinderen mee uit eten nemen, of kleren voor ze kopen – of zeggen dat ze dat soort dingen voor hun kinderen zouden doen als hun alimentatieverplichting niet zo zwaar was.

De meesten, zoals de 30-jarige Lee Ford, zeggen dat het zo moeilijk is om werk te vinden

“Je zegt tegen me, wat er ook gebeurt, ik moet betalen. Maar ik kan geen baan krijgen om mijn ziel te redden,” zegt hij.

Groepsleider Eddie White neemt geen blad voor de mond.

“Als je weet dat je een strafblad hebt, zal het zeker moeilijk voor je zijn om een baan te krijgen. Maar het betekent niet dat je niet kunt werken,” zegt White.

Een groot deel van deze les is ook educatief. White vraagt de mannen wat iemand die kinderalimentatie betaalt, moet doen als hij ontslagen wordt of zijn baan verliest.

“Daar ga je, dat is het woord. Onmiddellijk,” zegt White. “Vraag de rechtbank onmiddellijk om een aanpassing.”

Andere benaderingen van schuldverlichting

Maryland’s programma maakt deel uit van een grotere inspanning om verarmde ouders te weerhouden van het ophopen van kinderalimentatieschulden in de eerste plaats.

Sommige staten proberen het omslachtige proces van het aanpassen van een bestelling te versnellen wanneer een ouder een baan verliest. Ohio heeft geëxperimenteerd met het verzenden van eenvoudige herinneringen – per telefoon, mail of sms – aan ouders die maandelijkse betalingen moeten inzenden. Texas heeft nieuwe gedetineerde ouders bereikt om hen te laten weten dat ze een aanvraag kunnen indienen om hun betalingen te verlagen terwijl ze in de gevangenis zitten – iets wat niet alle staten toestaan.

“We stuurden een teaser briefkaart om te proberen het struisvogeleffect te bestrijden,” zegt Emily Schmidt, een onderzoeksanalist bij de U.S. Administration for Children and Families, die hielp bij de Texaanse inspanning.

Schmidt zegt dat er bezorgdheid was dat iemand die door de emotionele overgang van opsluiting gaat, waarschijnlijk niet zou denken aan kinderalimentatie, en misschien niet eens een brief van de staat zou openen. Dus drukten ze de ansichtkaart op blauw papier om op te vallen, en, in navolging van marketeers, stond er: “Vier eenvoudige stappen om uw kinderalimentatie te verlagen.”

Na 100 dagen was de respons onder ouders met 11 procent gestegen, “een zeer goedkope interventie voor een tamelijk dramatisch effect,” zegt Schmidt.

De regering-Obama wil vanaf het begin de juiste maat nemen voor kinderalimentatieverordeningen, en heeft regelgeving voorgesteld om ervoor te zorgen dat deze worden vastgesteld op basis van wat ouders daadwerkelijk verdienen. Ambtenaren zeggen dat sommige jurisdicties bestellingen baseren op een voltijds minimumloon, zelfs als een ouder veel minder verdient. Ze zeggen dat dit kan averechts werken, waardoor er zo weinig geld overblijft nadat het loon van een ouder is beslag gelegd dat hij of zij ontslag neemt en in plaats daarvan ondergronds werkt.

De voorstellen van het Witte Huis zouden ook meer jobtraining bieden voor ouders met een schuld voor kinderalimentatie – iets waarvan Ron Haskins van het Brookings Institution zegt dat het een goede investering is.

“Meer vaders zullen een baan krijgen, meer vaders zullen inkomsten hebben, en meer vaders zullen die inkomsten gebruiken om kinderalimentatie te betalen,” zegt hij.

Dat is tot nu toe wat er in Baltimore is gebeurd. De aantallen zijn klein. Maar het bedrag aan kinderalimentatie dat is betaald, is meer dan het dubbele van het bedrag aan schuld dat is kwijtgescholden.

Maryland wil zijn programma voor het kwijtschelden van kinderalimentatie uitbreiden, in de hoop meer ouders te helpen om te betalen wat ze kunnen.