De term stam wordt in de Verenigde Staten voor bepaalde doeleinden van de federale overheid zo gedefinieerd dat hieronder alleen stammen vallen die federaal erkend zijn door het Bureau of Indian Affairs (BIA), dat is opgericht op grond van de Alaska Native Claims Settlement Act . Dergelijke stammen, met inbegrip van de als zodanig erkende Alaska Native dorps- of regionale corporaties, staan bekend als “federaal erkende stammen” en komen in aanmerking voor speciale programma’s en diensten die door de Verenigde Staten worden aangeboden. De BIA, onderdeel van het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken, geeft Certificaten van Indiaanse Bloedsgraad af, die stammen gebruiken als basis voor staminschrijving.

Sommige stammen, zoals de Little Shell Chippewa, hebben geen federale erkenning, maar zijn erkend op het niveau van de staat volgens procedures die door verschillende staten zijn vastgesteld, zonder te letten op federale erkenning. Andere stammen zijn niet erkend omdat zij niet langer als een georganiseerde groep bestaan of omdat zij het certificeringsproces dat door de betreffende overheidsinstanties is ingesteld, niet hebben doorlopen.

Sommige federaal erkende stammen zijn confederaties van meer dan één stam. In het verleden vormde de staat Californië rancherias en Nevada Indiaanse kolonies. Multi-etnische entiteiten werden gevormd door de Amerikaanse federale regering of door een verdrag met de Amerikaanse regering met het doel om te worden toegewezen aan reservaten. Zo werden bijvoorbeeld 19 stammen die in 1872 bestonden, samengevoegd tot de Colville Confederated Tribes, die nu de enige federaal erkende stam is, Colville Indian Reservation in de staat Washington.