De kinderen kregen instructies over het reageren op elk beeld. Voor alle neutrale beelden en de helft van de aversieve beelden werd hen gevraagd ernaar te kijken en er op een natuurlijke manier op te reageren, door hun emotionele toestand te beoordelen op een numerieke schaal na het zien van elk beeld. Hen werd gevraagd naar de andere helft van de aversieve beelden te kijken en te proberen eventuele negatieve reacties te verminderen door zichzelf een verhaaltje te vertellen om de beelden minder schokkend te laten lijken – een verhaaltje als: “Dit auto-ongeluk ziet er slecht uit, maar de mensen in de voertuigen zijn niet gewond.” Nadat de kinderen hadden geprobeerd hun emotionele reactie aan te passen, beoordeelden ze opnieuw hun emotionele toestand op de numerieke schaal.

Zoals de onderzoekers verwachtten, rapporteerden de kinderen minder negatieve emoties nadat hen was gevraagd hun reacties op aversieve beelden opnieuw te beoordelen.

Met behulp van de hersenscangegevens testten de onderzoekers de sterkte en de richting van de interacties tussen de amygdala, het angstcentrum, en de dorsolaterale prefrontale cortex, het redeneringscentrum, terwijl de kinderen de beelden bekeken. Hoewel de kinderen met verschillende niveaus van angst- en stressreactiviteit vergelijkbare verminderingen in hun negatieve emoties rapporteerden wanneer hen werd gevraagd de aversieve beelden opnieuw te beoordelen, deden hun hersenen verschillende dingen.

Meer stress leidt tot minder controle over emotionele reactie

Hoe angstiger of gestresster het kind, hoe sterker de directionele signalen van de rechter amygdala naar de dorsolaterale prefrontale cortex. Dergelijke effecten werden niet gezien in de omgekeerde richting – dat wil zeggen, er was geen toename in signalering van de dorsolaterale prefrontale cortex naar de amygdala. Hogere niveaus van angst werden geassocieerd met minder positieve eerste reacties op aversieve beelden, minder vermogen om emotionele reactie te reguleren in reactie op aversieve beelden, en meer impulsieve reacties tijdens herwaardering van aversieve beelden. Hogere stressreactiviteit was gekoppeld aan minder gecontroleerde, meer impulsieve reacties bij het herwaarderen van aversieve beelden, wat suggereert dat de dorsolaterale prefrontale cortex minder goed in staat is om zijn taak uit te voeren.

Niet alleen onthullen de bevindingen hoe de hersenen kunnen worden veranderd door angst, ze fungeren ook als een basislijn voor toekomstige studies om interventies te testen die kinderen kunnen helpen bij het beheren van hun angst- en stressreacties, zeiden de wetenschappers.

“We moeten meer bedachtzaam zijn over ingrijpen,” zei Menon. “Deze resultaten tonen aan dat de hersenen niet zelfcorrigerend zijn bij angstige kinderen.”

“Positief denken is niet iets dat automatisch gebeurt,” zei Carrion. “In feite denken we automatisch negatief. Dat, evolutionair gezien, is wat resultaten heeft opgeleverd. Negatieve gedachten zijn automatische gedachten, en positieve gedachten moeten worden geoefend en geleerd.”

De andere Stanford co-auteurs van de paper zijn voormalige onderzoeksassistenten Katherine Duberg en Sarah-Nicole Bostan; postdoc Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, klinisch assistent-professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen; voormalig postdoc Shaozheng Qin, PhD; en voormalig stafonderzoeker Aarthi Padmanabhan, PhD.

Dit werk werd voltooid in samenwerking met de Ravenswood City, Alum Rock en Orchard schooldistricten en Pure Edge Inc, die mindfulness curricula voor kinderen biedt, en ondersteund door de Lucile Packard Foundation for Children’s Health, de National Institutes of Health (subsidies EB022907, NS086085 en MH121069), het Stanford Maternal Child Health Research Institute en het Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.