Stephen

Neil Armstrong was de eerste persoon die op de maan liep. Stefanus was de eerste christen die voor zijn geloof ter dood werd gebracht. Nee, het is niet zo leuk als in de ruimte rondhuppelen (doodgedrukt worden door stenen is dat nooit), maar Stefanus’ martelaarschap brengt hem van gewone discipel tot christelijke megaheld. Zie je, doodgaan is niet alleen maar slecht.

Hallo Daar

Stefanus doet voor het eerst van zich spreken als hij wordt uitgekozen om een van de zeven mannen te zijn die toezicht zullen houden op de voedseldistributie in de gemeente (6:5). Afgezien daarvan is hij ook behoorlijk goed in het verrichten van “grote wonderen en tekenen” (6:8) en het uitdagen van sommige van de Joodse nee-zeggers in Jeruzalem (6:10). Die Stefanus is een echte doorzetter!

Niet zo snel. Als je slechteriken dwarszit, worden ze soms boos. Echt boos. De nee-zeggers slepen Stefanus voor het Sanhedrin (of Joodse raad) en beschuldigen hem van godslastering. Stefanus antwoordt door hen “stijfkoppige mensen te noemen, onbesneden in hart en oren, die zich eeuwig verzetten tegen de Heilige Geest, net zoals uw voorouders plachten te doen” (7:51). Eh, waarschijnlijk niet je beste zet, kerel.

Tijd om gestenigd te worden… Letterlijk

De menigte wordt behoorlijk woedend en stenigt uiteindelijk Stefanus. Dat klopt. Een groep mensen nam stenen en slingerde ze naar een ander persoon tot hij dood was. Het is geen prettige gedachte.

Steniging wordt in de Joodse geschriften nogal eens genoemd. Je kon gestenigd worden voor ongehoorzaamheid aan je ouders (Deuteronomium 21:18-21), het niet maagd zijn bij je eerste huwelijk (Deuteronomium 22:13-21), en overspel (Deuteronomium 22:23-24). Je kunt je gelukssterren maar beter gaan bedanken dat je niet rondliep toen de Bijbel werd geschreven.

Zelfs vandaag de dag, in Saoedi-Arabië, Pakistan, Soedan, Iran, Jemen, de Verenigde Arabische Emiraten, en Nigeria, wordt steniging nog steeds beschouwd als een a-okay en volkomen legale manier om iemand te executeren. Misschien wil je die plaatsen van je reislijst schrappen. Of zorg er in ieder geval voor dat je geen wetten overtreedt als je daar bent.

Saintly Guy

Ondanks dat hij op een super wrede manier door een woedende menigte werd gedood, verdient Stefanus zijn “heilige” titel echt als hij op sterven ligt. Hij gaat biddend naar buiten: “Heer, neem deze zonde hen niet kwalijk” (7:60) en vergeeft zijn moordenaars. Misschien bedoelt Lukas dat als hij zegt dat Stefanus “het gezicht van een engel” heeft (6:15).

Stefan is de eerste in een lange rij van christenen die ter dood worden gebracht omdat ze vasthielden aan hun geloof in Jezus. Net als de andere helden in Handelingen, stelt hij een voorbeeld voor alle gelovigen. Dit is de lengte die je bereid moet zijn te gaan voor Jezus. Geen weg terug. Zelfs niet voor echt scherpe rotsen. Paulus was duidelijk onder de indruk… ook al was het een beetje te laat (22:20).

Er zijn een paar voordelen aan het zijn van de eerste Christelijke martelaar. Stefanus is een heilige in de rooms-katholieke, anglicaanse, lutherse en oosters-orthodoxe kerken. Verdomd juist. Hij krijgt zelfs een belangrijke plaats met zijn feestdag. Het wordt gevierd op de dag na Kerstmis (in sommige landen bekend als Boxing Day en in andere als Let’s Return This Sweater from Aunt Edna Day).