Een schadelijke cyberaanval op het Iraanse kernprogramma was het werk van Amerikaanse en Israëlische deskundigen en vond plaats in het geheim op bevel van president Obama, die de kennelijke vorderingen van het land op weg naar de bouw van een atoombom wilde vertragen zonder een traditionele militaire aanval uit te voeren, zeggen huidige en voormalige Amerikaanse ambtenaren.De oorsprong van het cyberwapen, dat externe analisten Stuxnet noemden nadat het in 2010 per ongeluk was ontdekt, is lang besproken, waarbij de meeste deskundigen concluderen dat de Verenigde Staten en Israël waarschijnlijk hebben samengewerkt aan de inspanning. De huidige en voormalige Amerikaanse ambtenaren bevestigden dat langdurige vermoeden vrijdag, na een New York Times-rapport over het programma.

De ambtenaren, die op voorwaarde van anonimiteit spreken om de geclassificeerde inspanning met codenaam Olympische Spelen te beschrijven, zeiden dat het voor het eerst werd ontwikkeld tijdens de regering George W. Bush en was gericht op het beschadigen van het nucleaire vermogen van Iran geleidelijk terwijl verwarring zaaien onder Iraanse wetenschappers over de oorzaak van ongelukken in een kerncentrale.

Het gebruik van het cyberwapen – malware ontworpen om te infiltreren en systemen te beschadigen die door computers worden bestuurd – moest de Iraniërs laten denken dat hun ingenieurs niet in staat waren om een verrijkingsinstallatie te runnen.

“Het idee was om het zo lang mogelijk uit te rekken,” zei een deelnemer aan de operatie. “Als je meteen een totale vernietiging hebt, dan kunnen ze er meestal achter komen wat er gebeurd is, en dan lijkt het niet op incompetentie.”

Zelfs nadat softwarebeveiligingsbedrijven Stuxnet in 2010 los op het internet ontdekten, wat tot bezorgdheid leidde bij Amerikaanse functionarissen. Obama gaf in het geheim opdracht de operatie voort te zetten en gaf toestemming voor het gebruik van verschillende varianten van het computervirus.

In totaal vernietigde de aanval bijna 1.000 van de 6.000 centrifuges van Iran – snel draaiende machines waarmee uranium wordt verrijkt, een essentiële stap voor de bouw van een atoombom. De National Security Agency ontwikkelde het cyberwapen met hulp van Israël.

Diverse hoge Iraanse functionarissen verwezen vrijdag zijdelings naar de cyberaanval bij het herbevestigen van de intentie van Iran om zijn nucleaire programma uit te breiden.

“Ondanks alle complotten en ondeugend gedrag van de westerse landen…… Iran heeft geen jota van zijn rechten teruggetrokken,” zei Kazem Seddiqi, een hooggeplaatste Iraanse geestelijke, tijdens diensten in een moskee van de Universiteit van Teheran, volgens nieuwsberichten uit Iran.

Iran heeft eerder de schuld gegeven aan Amerikaanse en Israëlische functionarissen en heeft gezegd dat zijn nucleaire programma uitsluitend voor vreedzame doeleinden is, zoals het opwekken van elektriciteit.

Functionarissen van het Witte Huis weigerden commentaar te geven op de nieuwe details over Stuxnet, en een woordvoerder van de administratie ontkende dat het materiaal was uitgelekt voor politiek voordeel.

“Het is onze mening, zoals het de mening is van iedereen die met geclassificeerde informatie omgaat, dat informatie geclassificeerd is met een reden: dat het geheim wordt gehouden,” vertelde plaatsvervangend perschef Josh Earnest aan verslaggevers. “Het is de bedoeling dat het niet openbaar wordt gemaakt, omdat het openbaar maken ervan een bedreiging zou vormen voor onze nationale veiligheid.”

De onthullingen komen op een bijzonder gevoelig moment, nu de Verenigde Staten en vijf andere wereldmachten in gesprek zijn met Iran over voorgestelde bezuinigingen op zijn nucleaire programma. Iran heeft geweigerd in te stemmen met concessies op wat het zegt als zijn rechtmatige streven naar vreedzame kernenergie. De volgende onderhandelingsronde is gepland voor deze maand in Moskou.

“Effectief zijn de Verenigde Staten oorlog begonnen met Iran en hebben ervoor gekozen om dit op deze manier te doen, omdat de effecten deze middelen kunnen rechtvaardigen,” zei Rafal Rohozinski, een cyber-deskundige en directeur van de SecDev Group, verwijzend naar het vertragen van het nucleaire programma van Iran.

“Dit is officieel het begin van de cyberwapenwedloop in de praktijk en niet in theorie,” zei Rohozinski.

In 2006 ontwikkelden hoge ambtenaren van de regering-Bush het idee om een computerworm te gebruiken, met Israëlische hulp, om Iraanse centrifuges in zijn uraniumverrijkingsfabriek in Natanz te beschadigen. Het idee was afkomstig van generaal James E. Cartwright, die toen hoofd was van het Amerikaanse Strategic Command, dat nucleaire afschrikking regelt, en een reputatie had als cyberstrateeg.

“Cartwright’s rol was het beschrijven van de kunst van het mogelijke, het hebben van een visie of visie,” zei een voormalige hoge ambtenaar die bekend was met het programma. Maar “het zware werk” werd gedaan door NSA-directeur Keith Alexander, die “de technische knowhow had en de eigenlijke activiteit uitvoerde,” zei de voormalige ambtenaar.

Olympische Spelen werd een gezamenlijke inspanning van NSA, de CIA en Israël, zeiden huidige en voormalige ambtenaren. De CIA, onder toenmalig directeur Michael V. Hayden, leende zijn bevoegdheid voor geheime operaties aan het programma.

De CIA en de Israëli’s hielden toezicht op de ontwikkeling van plannen om fysieke toegang tot de fabriek te krijgen. Het installeren van de worm in fabrieksapparatuur die niet op internet was aangesloten, hing af van spionnen en onwetende medeplichtigen – ingenieurs, fabriekstechnici – die een besmet apparaat op een van de systemen zouden kunnen aansluiten, aldus functionarissen.

Het cyberwapen vergde maanden van testen en ontwikkelen. Het begon effecten te vertonen in 2008, toen centrifuges begonnen te draaien met een hogere snelheid dan normaal, totdat gevoelige componenten begonnen te vervormen en breken, zeiden deelnemers.

Functionarissen van de VS waren bezorgd toen beveiligingsbedrijven in juni 2010 begonnen te rapporteren over het bestaan van de worm.

“Het kostte ons een tijdje om erachter te komen” dat het virus zich had verspreid, hoewel het geen andere machines beschadigde dan die in Natanz, zei een ambtenaar.

Iran heeft de beschadigde machines vervangen en is doorgegaan met het verrijken van uranium. Ambtenaren zeiden dat de leiding van het land altijd heeft aangenomen dat elke actie die zijn regering of nucleaire programma destabiliseert, het werk is van de Verenigde Staten, Israël of Groot-Brittannië, of een of andere combinatie, zeiden ambtenaren.

“Dit zal zeker spelen in hun angsten over wat er nog meer is,” zei een voormalige inlichtingenambtenaar. “Het zal ze zeker niet enthousiast maken om terug te keren naar de onderhandelingstafel.”