Sumner, Charles
Charles Sumner was 23 jaar lang senator van Massachusetts in de Verenigde Staten, vanaf 1851. Zijn loopbaan in de Senaat was turbulent en werd gekenmerkt door veel controverse.
Sumner werd geboren op 6 januari 1811 in Boston, Massachusetts. Sumner studeerde af aan de Harvard University met een bachelor of arts degree in 1830 en een bachelor of laws degree in 1833.
Na zijn toelating tot de balie in 1834, reisde Sumner van 1837 tot 1840 door Europa om buitenlandse rechtssystemen te analyseren. Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten raakte hij geïnteresseerd in hervormingsvraagstukken en ontpopte hij zich als hervormingsleider en abolitionist. Hij speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Free-Soil Party in 1848 en steunde Martin Van Buren, de kandidaat van die partij, bij de presidentsverkiezingen van 1848.
Sumner was een fel tegenstander van slavernij en pleitte voor de herroeping van de Fugitive Slave Act van 1850 (9 Stat. 462). Hij was een felle tegenstander van de Kansas-Nebraska Bill van 1854 (10 Stat. 277), die de inwoners van nieuwe gebieden toestond de slavernijkwestie voor hun gebieden te bepalen. In 1856 viel Sumner in een toespraak, bekend als “De misdaad tegen Kansas”, Stephen Douglas, de initiatiefnemer van de wet, en senator Andrew Pickens Butler van South Carolina aan, die een groot voorstander van slavernij was. Na de vernietigende toespraak werd Sumner met een stok geslagen door afgevaardigde Preston Smith Brooks, die familie was van senator Butler. De verwondingen die Sumner opliep verhinderden hem de volgende drie jaar actief deel te nemen aan senatoriale zaken.
In 1861 werd Sumner de voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen. Hij bekleedde die functie tot 1871, toen zijn radicale gedrag resulteerde in zijn verwijdering uit dat ambt.
Tijdens de periode van de Reconstructie was Sumner lid van de radicale Republikeinse factie. Hij verzette zich tegen het conservatieve beleid van president Andrew Johnson ten aanzien van het Zuiden en pleitte voor een beleid dat bevrijde mannen in staat zou stellen land te bezitten dat voorheen deel uitmaakte van de bezittingen van hun eigenaar. Sumner was ook van mening dat de staatsregeringen het schoolsysteem moesten controleren, en dat alle rassen openbare scholen moesten kunnen bezoeken. Sumner en Johnson lagen vaak met elkaar overhoop over hun tegenstrijdige beleid, en Sumner steunde de afzetting van de president in 1868.
Sumner verging het niet beter met de nieuwe regering van president Ulysses s. Grant. Hij verzette zich tegen Grant’s beleid om Santo Domingo te annexeren en eiste grote herstelbetalingen van Groot-Brittannië omdat dat land de Confederatie tijdens de Burgeroorlog had geholpen door schepen te leveren. Minister van Buitenlandse Zaken Hamilton Fish sprak zich uit tegen Sumners beleid ten aanzien van de Britten en zei dat het de lopende betrekkingen met dat land verstoorde. In 1871 werd Sumner gevraagd zijn post als voorzitter van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen te verlaten, maar hij bleef in de Senaat tot zijn dood op 11 maart 1874 in Washington, D.C.
Verdere lectuur
Barnico, Thomas A. 2000. “Massachusetts Lawyers and the Impeachment of Andrew Johnson.” Massachusetts Legal History 6.
Donald, David Herbert. 1996. Charles Sumner. New York: Da Capo Press.
Taylor, Anne-Marie. 2001. Young Charles Sumner and the Legacy of the American Enlightenment, 1811-1851. Amherst: Univ. of Massachusetts Press.