Thailand, al vechtend tegen de verspreiding van het coronavirus, heeft nu te kampen met een andere dodelijke virale uitbraak – bij paarden. Met honderden paardensterfgevallen gemeld in de laatste 3 weken, haasten paardeneigenaars zich om hun dieren binnen te sluiten met netten, weg van bijtende muggen die het virus voor Afrikaanse paardenziekte (AHS) verspreiden. Sommige wetenschappers vermoeden dat zebra’s, geïmporteerd uit Afrika, hebben geleid tot de uitbraak.

De plotselinge verschijning van de ziekte, ver van zijn endemische thuisbasis in Afrika ten zuiden van de Sahara, heeft de Thaise veterinaire autoriteiten verrast, die het testen op de ziekte opvoeren en opdracht geven tot het vaccineren van duizenden paarden, ezels en muildieren. Het is de eerste grote uitbraak van de ziekte buiten Afrika in 30 jaar, en AHS-deskundigen zijn bezorgd dat de ziekte zich zou kunnen verspreiden naar buurlanden in Zuidoost-Azië. “Een aanhoudende uitbraak die zich verspreidt naar andere landen zou verwoestend zijn, niet alleen voor de race-industrie en gezelschapsdieren, maar ook voor sommige van de armste arbeiders in de regio die afhankelijk zijn van werkpaarden, ezels en muildieren,” zegt Simon Carpenter, een entomoloog aan het Pirbright Laboratory in het Verenigd Koninkrijk.

Zonder controles zou het virus zelfs via door de wind overgebrachte muggen over zee naar kuddes op eilandnaties kunnen reizen, en geleidelijk zijn weg banen naar Australië, dat meer dan 1 miljoen race-, sport- en wilde paarden heeft. Het land “werkt samen met andere landen om een regionale reactie op deze uitbraak te ontwikkelen”, zegt de Australische Chief Veterinary Officer Mark Schipp.

Het AHS-virus infecteert paarden, ezels en zebra’s, en wordt meestal overgedragen door Culicoides-muggen die in warme, tropische klimaten leven. Het virus veroorzaakt ernstige hart- en longziekten die ten minste 70% van de besmette paarden doodt, maar zebra’s en de meeste ezels spaart, die fungeren als reservoirs voor het virus, zegt Evan Sergeant, een epidemioloog bij AusVet Animal Health Services in Canberra, Australië. Behandelingsopties zijn meestal beperkt tot palliatieve zorg, hoewel euthanasie soms wordt aanbevolen vanwege de wreedheid van de ziekte, die hoge koorts, gezwollen ogen, ademhalingsmoeilijkheden, schuimende neusgaten, inwendige bloedingen en plotselinge dood veroorzaakt.

Afgezien van korte uitbraken in gebieden voor de Afrikaanse kust, is AHS in Afrika sinds 1990 onder controle, toen veterinaire autoriteiten een 3 jaar durende uitbraak in Spanje en Portugal oplosten, veroorzaakt door de invoer van wilde Afrikaanse zebra’s, zegt Carpenter. Het virus is niet meer in Azië gemeld sinds een grote epidemie die in 1961 eindigde. Die epidemie verspreidde zich van het Midden-Oosten naar delen van India en leidde tot honderdduizenden paardensterfgevallen.

Het enige commercieel verkrijgbare vaccin tegen paardenpest is gebaseerd op een levende, verzwakte versie van het virus dat soms milde symptomen geeft en zich zelfs kan verspreiden naar andere paarden. Toch heeft het eerdere uitbraken met succes uitgeroeid, aldus Carpenter. “Het is geen ideaal vaccin,” zegt hij. “Maar het is lang niet zo erg als de ziekte zelf.”

De uitbraak in Thailand is mogelijk eind februari begonnen, met de onverklaarbare dood van een renpaard in het Pak Chong-district bij Bangkok. Eind maart, na regens die mogelijk hebben bijgedragen aan de bloei van de muggenpopulaties, werden plotseling meer dan 40 extra dode Pak Chong-paarden gemeld, aldus Nuttavadee Pamaroon, een veterinair ambtenaar van het Thaise Department of Livestock Development (DLD). De Thaise veterinaire autoriteiten hebben AHS-tests bevolen en onmiddellijk alle paardenverkeer bevroren. “Niet alleen wij zijn geblokkeerd vanwege COVID,” zegt Pamaroon. “De paarden zijn nu ook opgesloten.”

Echter, sommige besmette paarden waren al uit het uitbraakgebied vertrokken. Op 10 april, de laatste officiële update, meldde DLD 192 paardensterfgevallen in 37 race-, sport- en vrijetijdshallen. Maar volgens een bron die nauw samenwerkt met DLD en die sprak op voorwaarde van anonimiteit, waren op 14 april in totaal 302 sterfgevallen gemeld bij de ambtenaren en stijgt het aantal nog steeds.

De veterinaire autoriteiten geven opdracht tot het testen en vaccineren van ziektevrije paarden in een zone 50 kilometer rond de aanvankelijke uitbraakplaats, zegt Pamaroon. Omdat het vaccin zelf uitbraken kan veroorzaken, moet elk gevaccineerd paard onder “strikte individuele netten” worden gehouden, zegt Siraya Chunekamari, een in Bangkok gevestigde paardendierenarts die samenwerkt met DLD om de uitbraak te beheersen.

De eerste partij van ongeveer 4000 doses vaccin zou vorige week maandag in Bangkok aankomen, verklaarden de autoriteiten vorige week. Lokale bronnen zeggen echter dat ze nog steeds op het vaccin wachten, met levering verwacht voor donderdag of vrijdag.

De regering biedt nu subsidies voor AHS-tests en vaccins, waardoor de financiële lasten worden verlicht voor eigenaren die al hard zijn getroffen door de economische gevolgen van de coronavirus pandemie, zegt Nopadol Saropala, een arts die ook een bedrijf runt dat begeleide paardrijtochten aanbiedt in Pak Chong. Saropala, die tot nu toe 17 paarden aan AHS heeft verloren, zegt dat hij zich vorige week heeft aangesloten bij de taskforce van DLD, als vertegenwoordiger van de eigenaren van de sector. “Velen van ons hadden al muskietengaas, maar muggen zijn slechts een millimeter lang, dus moesten we netten aanbrengen die zo dicht geweven zijn dat zelfs licht er nauwelijks doorheen komt,” zegt hij.

Eigenaren willen dat de regering aanpakt hoe de uitbraak is begonnen, zegt Saropala. Zebra-importeurs hebben mogelijk geprofiteerd van mazen in de bioveiligheidswetgeving, waardoor ze de dieren relatief vrij Thailand konden binnenbrengen – een schril contrast met de strenge quarantaines en inspecties die vereist zijn voor de invoer van paarden. “We weten dat er onlangs zebra’s uit Afrika zijn ingevoerd,” zegt hij. “Ik vraag de DLD om officiële gegevens, maar ze blijven treuzelen.”

Wetgeving die 2 weken geleden werd aangenomen, plaatst zebra’s opvallend onder de jurisdictie van de DLD voor de controle van ziekte-uitbraken, maar de regering blijft strak in het gelid met betrekking tot de invoergegevens en testresultaten van zebra’s. “We testen zebrapopulaties, en op dit moment is het onderzoek aan de gang,” zegt Pamaroon.

Geïmporteerde zebra’s zijn een aannemelijke bron voor de uitbraak. Zebra’s brengen het virus niet over via kadavers, vlees of huiden, zegt Sergeant, en er is niet gedocumenteerd dat ze het virus door de lucht vervoeren verder dan 150 kilometer over land of 700 kilometer over water.

Thailand heeft nu zijn AHS-ziektevrije status verloren bij de Wereldorganisatie voor diergezondheid, wat betekent dat het zijn import en export van paardensoorten, wilde en gedomesticeerde, moet stopzetten. Het zal minstens 2 jaar duren om de ziektevrije status opnieuw aan te vragen.