Wendy Billiott
Dolomedes tenebrosus ontleent zijn naam aan het Grieks voor “sluw” en het Latijn voor “donker”. Wij noemen deze spin, een van de grootste in Louisiana, de donkere visspin. De sluwe spin ligt op de loer in de moerassen, op de stammen van de moerascipres en de tupelo gom aan de rand van het water, op zoek naar zijn avondmaal. In tegenstelling tot andere, meer bekende spinnen, spint de visspin geen web waarop hij passief wacht op een maaltijd. In plaats daarvan gaat de rondzwervende spin achter minnetjes, kikkervisjes, en waterinsecten aan, soms racend over de bovenkant van het water om haar maaltijd te vangen.
Zij jaagt ook van onder het wateroppervlak. Met een lichaam dat bedekt is met borstelige haren die luchtbellen opvangen en water afstoten, kan de spin zowel ademen als droog blijven terwijl ze het oppervlak in de gaten houdt voor passerende prooien. Door zijn achterpoten aan een boomstam of de oever vast te maken, kan de visspin tot een half uur onder water blijven. Als een spin die onder water een hapje kan vangen niet genoeg is om indruk op je te maken, dan zijn deze weinig bekende feiten dat misschien wel.
Locomotie door andere spinnen omvat gewone aardse manieren van lopen, rennen en springen, maar een visspin vertoont meer ongebruikelijke manieren van lucht- en waterbewegingsmanieren. Er zijn meldingen dat ze op een “freestyle” manier over het wateroppervlak glijden. Bij nadere observatie ontdekten wetenschappers dat de spin in feite achterover leunt op zijn “achterpoten” en tegelijkertijd zijn voorpoten optilt als zeilen, waardoor de wind hem voortstuwt naar zijn prooi of bestemming. Hoewel dit niet altijd de meest nauwkeurige manier is om zich te verplaatsen of een prooi aan te vallen, is het wel een zeer energie-efficiënte manier van reizen. Wie wist dat visspinnen zo “groen” waren?
De wateractiviteit van een visspin bestaat uit meer dan alleen een snelle duik om een minnow te vangen. De spin duwt zijn eerste drie paar poten naar beneden, waardoor hij een paar seconden de lucht in wordt gestuwd; daarna landt hij op het wateroppervlak. Zij voert deze beweging steeds opnieuw uit, waarbij het lijkt alsof zij over het wateroppervlak stuitert in een beweging die lijkt op een galop. De wetenschappers observeerden de visspin in galop terwijl hij zijn prooi achtervolgde of vluchtte voor roofdieren, voornamelijk vogels en slangen.
Bij nadere observatie ontdekten de wetenschappers dat de spin in feite achterover leunt op zijn “achterpoten” en tegelijkertijd zijn voorpoten optilt als zeilen, waardoor de wind hem voorwaarts kan stuwen naar zijn prooi of bestemming.
Visspinnen worden vaak verward met wolfspinnen door hun gelijkenis in grootte en kleur; het onderscheid tussen de visspin en de wolf ligt in de habitat die de voorkeur geniet. De wolfspin heeft acht ogen die in drie rijen zijn geplaatst, waardoor hij dingen vanuit een horizontaal vlak kan zien, en is vaker te vinden op boomstammen, steen, of de grond. De visspin heeft acht ogen in slechts twee rijen, waardoor hij het leven vanuit een verticaal vlak bekijkt, en kan worden gevonden langs de oever of op een boomstam. Hoewel beide soorten in beboste gebieden kunnen worden aangetroffen, als u er een in de buurt van of op het water in Louisiana ontdekt, zal het hoogstwaarschijnlijk een visspin zijn.
Gebonden tot een familie van spinnen die terloops “kleuterwebspinnen” worden genoemd, paren visspinnen in de lente of vroege zomer, waarna de mannelijke spin plotseling sterft en vervolgens wordt opgegeten door het vrouwtje. Na de bevruchting weeft het vrouwtje een zijdeachtige mat, waarop ze haar eitjes legt. Ze wikkelt dan zijde rond de eitjes, waardoor een bol ontstaat met een diameter van bijna 2,5 cm. Ze draagt deze eierzak met haar chelicerae en pedipalpen, die haar kaken vormen. Het vrouwtje bevestigt de eierzak later aan gebladerte hoog boven de grond en spint een “kinderkamerweb” rond de eierzak. Zij waakt over het kraamweb tot de spinnetjes uitkomen en waakt over hen tot na hun eerste vervelling, waarna de babyspinnen zich verspreiden.
Omwille van hun grote lichaamsgrootte hebben visspinnen slagtanden die de menselijke huid kunnen doorboren, en de volwassen vrouwtjes staan er om bekend hun prooi gemeen te slaan. Maar maak je geen zorgen, want ze zijn meestal uit de buurt van mensen, en meldingen van visspinbeten zijn zeldzaam; die komen bijvoorbeeld voor als gevolg van een spin die in iemands kleding wordt gestoken.
Eén zeldzaam geregistreerd geval van een beet van een visspin meldt onmiddellijke brandende pijn op de plaats van de beet, vergelijkbaar met een wespen- of bijensteek, gevolgd door roodheid en kleine plaatselijke weefselnecrose. Hoewel een beet van een visspin gif bevat, veroorzaakt hij alleen ziekte als het slachtoffer gevoelig is voor spinnengif.
Om het zekere voor het onzekere te nemen, raden arachnologen aan deze wonderbaarlijke spinachtigen van een veilige afstand te observeren en ze niet aan te raken. Voor de meesten van ons zal dat geen enkel probleem zijn. Degenen onder u die dol zijn op spinnen en dierbare herinneringen hebben aan het lezen van Charlotte’s Web, weten alleen dat als het over water loopt, het niet Charlotte is, en Wilbur zal nergens te bekennen zijn!