De bosmarmot is bekend onder verschillende namen. De meest voorkomende is de bosmarmot (Marmota monax). Twee lange, beitelvormige, steeds groeiende snijtanden geven aan dat de bosmarmot tot de familie van de knaagdieren behoort. Bosmarmotten hebben een gespierd lichaam en stevige klauwen om hen te helpen bij het graven, wat zij bijzonder goed doen. Bosmarmotten hebben ook zeer scherpe zintuigen voor zicht, reuk en gehoor. De zintuigen bevinden zich boven op de kop, waardoor het dier gevaar kan waarnemen door zijn kop uit het hol te steken.
Grondmuizen brengen het grootste deel van hun tijd door in hun ondergrondse holen, die één hoofdingang hebben die kan worden herkend aan een grote berg uitgegraven aarde onmiddellijk buiten de ingangsopening. Het hol heeft ook één tot vier neveningangen. Alle marmottenholen zijn in principe op dezelfde manier ingedeeld. Bij het graven van een hol begint de bosmarmot een paar meter naar binnen te graven, waarna hij de tunnel een paar meter naar boven laat hellen. Daarna gaat het graven verder horizontaal voor 15-25 voet. Dit architectonische ontwerp zal voorkomen dat de tunnel overstroomt. Vanuit de hoofdtunnel worden twee tot drie zijtunnels gegraven, die naar afzonderlijke gebieden leiden. Een van deze gebieden wordt uitsluitend als latrine gebruikt. De bosmarmot is een zeer schoon dier en zal al zijn uitwerpselen in deze latrine deponeren. Als de latrine vol is, wordt de ruimte afgesloten en wordt een andere latrine gegraven. Soms verwijdert de bosmarmot de gedroogde uitwerpselen en begraaft ze buiten het hol. De andere gebieden worden gebruikt als eigenlijke holen, gebruikt voor het grootbrengen van de jongen, slapen en overwinteren.
Volwassen bosmarmotten kunnen tot 14 pond wegen, maar wegen meestal tussen de 11 en 12 pond. Het gewicht dat een marmot bereikt op het moment dat hij aan zijn winterslaap begint, is van cruciaal belang voor zijn overleving in de lente. Het minimum gewicht voor de winterslaap voor jonge mannetjes is ongeveer zeven pond; voor jonge vrouwtjes zes pond. Dieren die minder wegen kunnen pas het volgende jaar worden vrijgelaten, anders overleven ze niet. In het wild leven grondmuizen 4-5 jaar, maar in gevangenschap kunnen ze tien jaar of langer worden.
Grondmuizen zijn herbivoren en houden van bijna alle plantaardig materiaal. Klaver en alfalfa zijn waarschijnlijk hun favoriete voedsel. Ook paardenbloemen, onkruid, grassen, kruiden en vruchten, en allerlei groenten worden graag gegeten. Bosmarmotten leven in open bossen, struwelen, open velden, weiden en weilanden, en worden vaak gezien langs snelwegen en op oude begraafplaatsen. Zij veranderen gewoonlijk van habitat naar gelang van het seizoen. In de lente en de zomer verkiezen ze open velden, achtertuinen in de voorsteden en gebieden in de buurt van moestuinen. In de herfst en winter geven ze de voorkeur aan beboste gebieden. De marmot verplaatst zich zelden meer dan een halve mijl van zijn hol.
Zoals gewoonlijk is de mens de grootste vijand van de marmot. De meeste gewonde bosmarmotten die door revalidatiecentra worden opgevangen zijn verwond door honden, die hun grootste bedreiging vormen. Soms kan een vos of een bobcat een bosmarmot vangen en jonge marmotten worden soms gegrepen door een grote havik of uil. Een
Jaar uit het leven van een bosmarmot
Volgens de populaire folklore kan een bosmarmot het einde van de winter voorspellen door op 2 februari uit zijn winterslaap te komen en weer zes weken te gaan slapen als hij zijn schaduw ziet. In werkelijkheid is het te vroeg voor de lente in dit deel van het land (Virginia, Maryland en Pennsylvania) waar de publiciteit over Groundhog Day is begonnen. De meeste mannetjes komen half tot eind februari uit hun holen; de vrouwtjes verschijnen van eind februari tot half maart.
De paring vindt plaats van eind februari tot maart. De periode van medio maart tot april is een tijd van vraatzucht en activiteit, omdat marmotten zich haasten om te paren en tegen juni een nest groot te brengen. De jongen moeten genoeg tijd hebben om zich voor te bereiden op de winterslaap. Baby’s geboren na eind april hebben weinig kans om de winter te overleven. Daarom is het broedseizoen zo kort. Dertig tot tweeëndertig dagen na de bevruchting worden er drie tot zes bosmarmotjongen geboren. De één kilo wegende baby’s zijn blind, naakt en volledig hulpeloos. Ze zijn 15 centimeter lang en hebben zeer korte, fijne snorharen. Binnen een week verdubbelen de baby’s hun geboortegewicht en hebben ze zachte haren. Als ze ongeveer achtentwintig dagen oud zijn, gaan hun ogen open. Als ze ongeveer zes weken oud zijn, zijn de jongen ongeveer tien centimeter lang en wegen ze ongeveer acht ons. Ze worden zeer actief en beginnen hun moeder te volgen. De bosmarmot moeder komt eerst uit het hol om het gebied zorgvuldig te controleren op vijanden. Als er vijanden in de buurt zijn, of als de moeder schrikt, zal ze een schril alarmfluitje laten horen. Als de kust veilig is, zal ze snel tevoorschijn komen uit het hol met haar kroost. Het eerste uitstapje is een groot avontuur voor bosmarmotkittens, want tot die tijd brengen ze hun hele leven in totale duisternis door in hun ondergrondse hol. In het hol voeden de jongen zich bij hun moeder, maar zodra ze uit het hol komen, dwingt de moeder hen om te beginnen met het eten van grassen en ander beschikbaar plantaardig materiaal. Gewoonlijk weigeren ze dit, zodat het heel wat tijd kan vergen om de jongen te spenen. De bosmarmotmoeder is een uitstekende lerares en leert de jongen het gevaar van vijanden kennen. Ze fluit om gevaar aan te geven en het broedsel verdwijnt in het hol.
In het begin van juni vertraagt het metabolisme van de bosmarmot; de voedselopname vermindert ook, maar hun gewicht neemt met 100 procent toe. Juli is een hyperactieve periode van de grootste gewichtstoename; het metabolisme vertraagt en voedsel wordt omgezet in lichaamsvet ter voorbereiding op de winterslaap. Het grootste deel van de energie van de marmotten gaat naar de productie van de vetafzettingen waarop ze zullen leven tijdens de winterslaap en na het tevoorschijn komen uit hun holen in de late winter wanneer vers gras en groenten niet beschikbaar zijn. In september, tien dagen tot twee weken voordat ze ondergronds gaan voor hun winterslaap, stoppen de marmotten met eten en gaan ze langzaam in winterslaap. Tegen half oktober slapen ze in hun holen en houden een winterslaap tot januari of begin februari, wanneer de volgende cyclus begint.
Marmotten houden echt een winterslaap. Beren zijn “pseudo-winterslapers”, omdat hun lichaamstemperatuur in de winter op bijna normaal niveau blijft, terwijl die van de bosmarmot daalt tot 40 graden. Ze zouden bevriezen als hun holen niet onder de vorstgrens zouden liggen. De normale temperatuur van een bosmarmot is 100 graden, maar daalt geleidelijk tot 37 graden. In deze coma-achtige toestand is de bosmarmot meer dood dan levend en wordt niet wakker als hij wordt aangeraakt.
Mijn eerste ervaring met de ondergrondse architect kwam op een dag toen een buurvrouw begon te klagen over een dier dat in haar tuin aan het graven was. We keken en observeerden, maar zagen de dader nooit, hoewel er een grote berg aarde naast de opening verscheen. Op een dag kreeg ik een telefoontje dat er een bever in de tuin van de buurman zat en dat ik hem moest komen halen. Na een snelle sprint naar de overkant van de straat zag ik geen bever, maar een knobbelige bosmarmot die op zijn achterste zat en een perzik opat met zijn voorpoten in zijn hand. Na een tijdje rende de “bever” weg in de opening naast de grote hoop aarde. Buidelzwijnen, vooral jongen, worden vaak aangezien voor bevers, dus ik ben altijd erg dubieus als ik bevergeroep krijg in gebieden zonder waterbron. Het kostte wat moeite om mijn buurman over te halen de ongewenste indringer te laten blijven, maar na een tijdje was de bosmarmot een bewonderd deel van de gemeenschap, totdat hij in de vroege herfst verdween, net voor de winterslaapperiode. Er komen nogal wat telefoontjes binnen van huiseigenaren die zich willen ontdoen van marmotten die zich hebben ingegraven onder huizen, veranda’s of bijgebouwen. Soms kan een strandbal die over het gazon beweegt of een pinwheel of vogelverschrikker die naast het hol zit, de marmot afschrikken en ervoor zorgen dat hij een gebied verlaat.
Andere telefoontjes komen van mensen met paarden, die zich zorgen maken dat de paarden in een marmottenhol stappen en een been breken. Na gesprekken met verschillende mensen die paarden houden, werd mij verteld dat paarden te slim zijn om in een marmottenhol te stappen. Meestal klagen mensen dat marmotten hun groenten en fruit oogsten. Omdat marmotten goed kunnen klimmen, zijn omheiningen alleen effectief als het te beschermen gebied klein is. De omheining moet ongeveer een meter onder de grond worden ingegraven om te voorkomen dat er tunnels onderdoor lopen en 3-4 meter boven de grond en worden beschermd door een enkele streng geëlektrificeerde draad die onmiddellijk ervoor wordt geplaatst op een hoogte van 4-5 inches. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)
Occasioneel klimt een bosmarmot in een boom om te zonnen of om te ontsnappen aan een roofdier, en het is best grappig om te zien hoe de bosmarmot in een boom klimt en zich uitstrekt op een grote tak om te genieten van de veiligheid en de zon. De meeste marmotten worden echter waargenomen langs snelwegen, in graslanden, weilanden en middenbermen, etend en altijd waakzaam. Naarmate meer en meer habitat wordt vernietigd, worden deze waarnemingen ongebruikelijker. Geniet van de architect van de natuur nu hij er nog is, en ons landschap verfraait.