Benjamin Franklin werd in 1706 in Boston, Massachusetts geboren en stierf in 1790 op 84-jarige leeftijd in Philadelphia, Pennsylvania.

Franklin werd opgevoed in een puriteins huishouden, een vorm van het episcopaalse kerkgenootschap van het christendom. Franklin, een van de boodschappers van de Verlichting in Amerika, liet echter als volwassene zijn religie varen ten gunste van de rede en de wetenschap en de door de mens gemaakte ethiek van die beweging.1

De Verlichting, die eerst in Frankrijk opkwam en zich daarna over een groot deel van West-Europa verspreidde, waaronder Engeland, Schotland, Nederland en Duitsland, was het begin van de moderne samenleving. Plotseling was God niet meer de enige autoriteit en bron van kennis. Denkers als Voltaire, Hume, Locke en Kant zochten antwoorden in de democratie, de wetenschap, de rede en het secularisme en wierpen de ketenen van de kerk en de theologie terzijde. Franklin, samen met Thomas Jefferson in Amerika, speelde een belangrijke rol bij het overbrengen van deze ideeën naar wat nu de Verenigde Staten zijn.

Franklin beschouwde zichzelf als een deïst. Dat wil zeggen, hij geloofde in een hogere macht, maar niet noodzakelijkerwijs in een alwetende, welwillende God. In plaats daarvan was Franklins God een personificatie van de rede en de orde van de natuur en het universum.2 Hij zei eens:

Vrijheid is geen geschenk dat ons door andere mensen wordt geschonken, maar een recht dat ons toekomt door de wetten van God en de natuur.3

Toch stond Franklin welwillend tegenover religie en het christendom en als hij werd uitgenodigd voor een kerkdienst, ging hij er ook heen – voor een tijdje. En in tegenstelling tot sommige deïsten uit zijn tijd probeerde Franklin het christendom niet belachelijk te maken of met argumenten dood te knuppelen. “4

Franklin kwam, op de klassieke manier van de Verlichting, met zijn eigen “geboden”, zo u wilt – richtlijnen voor gedrag in de samenleving, en noemde ze zijn 13 deugden.5 Dit soort denken is tekenend voor zijn algemene filosofie dat religie niet noodzakelijkerwijs nodig is om de mensheid naar een ethisch leven te leiden.

Politiek van de Verlichting

Opnieuw gaven de principes van de Verlichting richting aan Franklins politieke opvattingen. Franklin werd in Amerika geboren onder de heerschappij van Engeland en speelde een belangrijke rol bij de onafhankelijkheid van Amerika van de kroon en de vestiging van Amerika als democratie. Hij ondertekende zowel de Onafhankelijkheidsverklaring als de Amerikaanse grondwet, en drong aan op de vereniging van de Amerikaanse koloniën als één natie tegen Engeland.6 Voor zijn tijd kon Franklin gemakkelijk als een politieke radicaal worden bestempeld, onbevreesd tegenover het gezag van Engeland en de kerk. Hij zei:

Rebellie tegen tirannen is gehoorzaamheid aan God.7

Aangezien de sociale waarden in de Amerikaanse samenleving van Franklins tijdperk drastisch verschillen van de Amerikaanse samenleving van vandaag, zou het normaal gesproken onmogelijk zijn om Franklin als een “liberaal” of “conservatief” te bestempelen. Bovendien bestonden de politieke partijen van nu niet in het Amerika van Franklin.

Hoewel Franklin zowel voor zijn tijd als voor die van nu als een liberaal gezien zou kunnen worden. Hij trouwde niet met zijn partner, maar woonde gewoon met haar samen tot er een huwelijk van gemeenschappelijke stand was gesloten.8 Zoals eerder besproken, hechtte Franklin meer waarde aan rede, wetenschap en secularisme dan aan religieus geloof. Wetenschappelijke vooruitgang – zonder de hinder van religie – stond bovenaan Franklins prioriteitenlijst.

Zo’n synopsis van Franklin doet deze ongelooflijke man geen recht. Weet dat zijn waarden, tot op de dag van vandaag, een belangrijke positieve kracht zijn in de moderne wereld en dat ze af en toe opnieuw moeten worden bekeken en versterkt, gewoon als een kleine herinnering aan wat wel en niet belangrijk is in de samenleving en het bestuur.

• Tweet

1. Benjamin Franklin (1706-1790). Cengage.
2. De religie van Benjamin Franklin, founding father. Aanhangers.
3. De Grootste Benjamin Franklin Citaten. Jpetrie.
4. De religie van Benjamin Franklin, founding father. Aanhangers.
5. Deugdzaam zijn: Benjamin Franklins 13 Deugden van het leven. De kunst van de menselijkheid.
6. De grondwet van de Verenigde Staten van Amerika. Policyalmanac.
7. Benjamin Franklin Citaten. Brainyquote.
8. B.Franklin, drukker: Thuis in Philadelphia (Benjamin Franklin: Op zoek naar een betere wereld. Benfranklin300.