Als Beatles-gitarist George Harrison een oud had gebruikt in plaats van een sitar om “Norwegian Wood” zijn aparte geluid te geven, zou de naam Munir Bashir vandaag de dag wellicht meer bekend zijn dan die van Ravi Shankar.

Dat gebeurde natuurlijk niet, en Harrison’s spirituele bezigheden leidden ertoe dat de sitar deel ging uitmaken van de rockcultuur in de jaren ’60, toen andere bands dan de Beatles oosterse klanken verkenden – van de Yardbirds, The Doors en Pink Floyd, tot The Paul Butterfield Blues Band en Jefferson Airplane, enz.

De oud, ondertussen, is alleen bekend bij de meest avontuurlijke muzikanten. Misschien wel het eerste Amerikaanse album met een oud was in 1958 Jazz Sahara, door Ahmed Abdul-Malik, die bas en oud speelde voor Thelonius Monk. In ’65 speelde folk artiest Sandy Bull er een op zijn Inventions LP. In ’67, Hard Rock From the Middle East, door The Devil’s Anvil (geproduceerd door Felix Pappalardi), bevatte de oud van Kareem Issaq. Datzelfde jaar speelde de Nubische oud-speler Hamza el Din met de Grateful Dead in Egypte, en Kaleidoscope’s A Beacon From Mars bevatte het oud-spel van Solomon Feldthouse. Hoewel de oud niet aansloeg in de popwereld van de jaren ’60, is het een instrument met een diepe, mysterieuze klank en een kleurrijke geschiedenis.

Eeuwenlang zijn het Midden-Oosten, Turkije, Centraal-Azië en Perzië (Iran) de bakermat geweest van vele getokkelde snaarinstrumenten met de algemene benaming “luit”; de tar, tanbur, dutar, dombra, sehtar, saz, bouzouki, rubab, sarod, sitar, komuz, en meer – sommige met frets, andere zonder. De oud wordt over het algemeen geclassificeerd als een komvormige luit met een korte hals, waarmee hij zich onderscheidt van luiten met een langere hals en een platter lichaam (die dichter bij de voorouders van de gitaar stonden). Tegenwoordig is hij fretloos, maar in het verleden had hij beweegbare stukjes darm rond de hals gebonden, die als fretten dienden. Met dit ontwerp konden musici de fretten aanpassen aan verschillende stemmingen. Tegenwoordig hebben ouds meestal vijf snaren, met een lage snaar voor drones, maar er zijn ook zeven- en achtsnarige ouds.

In tegenstelling tot andere luiten heeft de oud deze oude oorsprong overleefd, is naar andere delen van de wereld gereisd, en heeft grote invloed gehad op instrumenten als de Chinese pipa, de Japanse biwa, en de Europese luit. Vandaag de dag is er een opleving in de muziek met de oud, aangezien het te horen is op talloze moderne opnames, genomineerd wordt voor Grammy Awards, en in de opiniepeilingen van critici staat.

Hoe reisde de oud naar deze verre oorden? Hoe heeft zijn invloed zich door de eeuwen heen uitgebreid?

De oud kwam naar het Oosten via de legendarische Zijderoute, een oude handelsroute die zich uitstrekte van het Midden-Oosten tot China, en India, Europa, Mongolië en Japan omvatte. Het reisde ook over zeewegen. Het vond zijn weg naar Europa via de terugkerende kruisvaarders en de troubadours die het ongetwijfeld gebruikten om hun liederen te begeleiden. Duizenden jaren lang reisden kooplieden tussen culturen om goederen te verhandelen. En, natuurlijk, gingen muziekinstrumenten mee. Hoewel inheemse Chinese luitachtige instrumenten waarschijnlijk tot 2000 jaar geleden bestonden, zei de Chinese pipavirtuoos Gao Hong: “De oud is de wortel van de pipa.”

“De tweede soort luit die in China arriveerde, de vier-snarige/peer-vormige luit, is het meest direct verwant aan de moderne pipa wat betreft zijn vorm en het aantal snaren,” schreef John E. Myers in zijn boek, The Way of the Pipa. “De vroegste illustraties van de peervormige pipa worden gevonden in beeldhouwwerk uit Gandhara, een koninkrijk dat ongeveer gelijktijdig bestond met de Han dynastie.” Gandhara lag in het gebied van het huidige Afghanistan. Vanuit China vond de pipa zijn weg naar Japan, waar het de biwa werd; in Vietnam werd het de tyba genoemd, en in Korea, de bipa.

AL-ANDALUS EN EUROPA

In de Westerse wereld was de oud de directe voorvader van de Europese luit; behalve een bredere toets, lijkt de luit precies op de oud. “West-Europa dankt zowel het instrument als zijn naam aan de Arabische al-ud, zoals we zien in de Portugese alaud, de Spaanse laud, de Duitse Laute, de Nederlandse Luit, de Deense Lut, de Italiaanse liuto, de Engelse luit, en de Franse luth,” schreef Henry George Farmer, de bekende Britse musicoloog die bekend staat om de invloed van Arabische muziek op de muzikale tradities van Europa. Ooit was de luit een zeer populair en belangrijk instrument in de Europese muziek. De Engelsman John Dowland was een briljant componist voor de luit, evenals de Duitser Sylvius Leopold Weiss, een tijdgenoot van Bach. Bach zelf schreef een aantal meesterwerken voor de luit.

Na de dood van de Profeet Mohammed verspreidde de Islam zich wijd en zijd, van Centraal Azië tot Spanje, en de oud ging mee. Bagdad werd de hoofdstad in het Oosten, en in Spanje, dat de Arabieren Al-Andalus noemden, werd Cordoba in het midden van de achtste eeuw een groot centrum van cultuur en onderwijs.

Farmer merkte op dat veel Europese musici muziek studeerden aan de Universiteit van Cordoba. Ongetwijfeld namen sommigen van hen ouds mee terug naar hun vaderland. Een van de meest legendarische oud-spelers, Ziryab, verhuisde in 822 van Bagdad naar Cordoba, na een geschil met zijn leraar, Ishaq Al-Mawsili, die zich ernstig bedreigd voelde door de briljantheid van zijn leerling. Ziryab (Merel) begon een muziekschool waar zowel mannen als vrouwen les kregen. Hij voegde ook een vijfde snaar toe aan de oud en begon een adelaarsveer als plectrum te gebruiken. De muzikale vormen die hij creëerde, waren jarenlang invloedrijk in Spanje en Noord-Afrika. Hij was een zeer populaire figuur in zijn tijd en was ook een vernieuwer op het gebied van mode en lekker eten.

De Arabieren vertaalden de werken van vele Griekse schrijvers, zoals Homerus, Plato, Aristoteles, en anderen, jaren voordat de Europeanen ze in het Latijn vertaalden. De Griekse filosoof/wiskundige Pythagoras van Samos was een van de belangrijkste theoretici op het gebied van toonladders, intervallen en stemmingen, en zijn ideeën hebben de Arabieren, Europeanen, Indianen en anderen beïnvloed, tot op de dag van vandaag. Pythagoras nam de eerste vier tonen van de Harmonische Reeks (C-C-G-C), en creëerde uit de intervallen gevormd door de verhoudingen 2:1, 3:2, en 4:3 (het octaaf, de reine kwint en de reine kwart), een systeem van toonladders dat bepalend was voor de manier waarop Arabische en Europese musici hun instrumenten stemden. Dat brengt ons bij…

MICROTONEN EN DE OUD

Eén van de belangrijkste verschillen tussen oosterse en westerse muziek is de intervalstructuur van hun toonladders. Het westerse systeem gebruikt wat men noemt de 12-toons gelijkzwevende stemming, wat betekent dat elke noot precies dezelfde wiskundige afstand ertussen heeft (met andere woorden, 12 halve stappen binnen een octaaf). De gelijkzwevende stemming heeft zich ontwikkeld uit vroegere systemen, te beginnen met de Pythagoreïsche, waarin de intervallen niet getemperd zijn ten opzichte van hun oorspronkelijke toestand, via de middentoonstemming en de welltemperaturen (J.S. Bach schreef “Well Tempered Clavier” in een welltemperament, niet in de gelijkzwevende stemming, zoals vaak wordt aangenomen – en er is een verschil). Intervallen “temperen” betekent de afstanden ertussen subtiel veranderen, waardoor akkoorden in alle toonaarden beter in toon kunnen klinken. Europeanen creëerden in de loop der jaren honderden verschillende getempereerde systemen, waarvan vele geen gelijke intervallenafstanden hadden. Tegenwoordig zijn westerse instrumenten gestemd volgens de 12-toons/gelijkzwevende toonladder. Aangenomen wordt dat luiten tot de eerste instrumenten behoorden die het gelijkzwevende 12-toonssysteem gebruikten, omdat het vrij eenvoudig was de fretten op gelijke afstanden te leggen.

Pythagoreïsche stemming houdt in dat intervallen van een 5e worden gestapeld om de toonladders te vormen. Beginnend bij C, naar boven, zou het C-G-D-A-E-B-F# zijn, en zo verder als men wilde gaan. De Arabieren gingen ook naar beneden in 5den, C-F-Bb-Eb-Ab, Db, Gb, en lager. In de westerse muziek staat dit bekend als de “cirkel van kwinten”, maar in zijn natuurlijke staat is het eigenlijk een “spiraal” van kwinten; wanneer instrumenten hun toonladders baseren op de natuurlijk voorkomende verhoudingen van de boventoonreeksen, zullen ze niet gelijkmatig verdeeld zijn – er zullen intervallen zijn die kleiner zijn dan het gebruikelijke 12-toons westerse systeem, en dit is waar termen als “microtoon” en “kwarttoon” vandaan komen.

Aangezien de Arabische en Indische muziek traditioneel geen akkoorden gebruikten, werden deze microtonale intervallen in hun toonladders gebruikt om subtielere melodische verbuigingen te bereiken dan in de Westerse muziek worden gevonden. Arabische theoretici zoals Ishaq al Kindi (d. 874), en Abu Nasr al Farabi (d. 950) gebruikten de fretted oud om veel verschillende toonladders te creëren, sommige met wel 22 noten per octaaf. Een 17-toons/uniforme toonladder wordt vaak beschouwd als het Arabische basistoonstelsel dat op de oud werd gebruikt. Maar stemmingen kunnen nog complexer zijn. In The Music of The Arabs, zegt auteur Habib Hassan Touma: “De Syriërs, in het bijzonder, verdeelden het octaaf in 53 equivalente stappen.” Het is van vitaal belang dit te onthouden wanneer men muziek bestudeert en beluistert die op de oud wordt gespeeld… de intervallen zijn over het algemeen niet dezelfde als de Westerse getempereerde toonladder.

Wat is dan de gelijkwaardige basis van veel Arabische, Turkse en Centraal-Aziatische muziek?

Het maqam-concept

Een maqam is vergelijkbaar met een raga in Indiase muziek, in die zin dat de uitvoeringen gebaseerd zijn op toonladders/modi met namen als rast, ajam, nahawand, kurd, en meer. Deze hebben betrekking op verschillende westerse toonladders zoals majeur en harmonisch mineur, maar de intervallen zijn niet gelijkmatig verdeeld. Er komt echter veel meer kijken bij het spelen van een maqam dan alleen het improviseren over een toonladder. Er zijn melodische frasen die bij elke maqam horen, primaire en secundaire noten, specifieke manieren om weg te moduleren van (en terug te keren naar) de primaire maqam. En, natuurlijk, de vele microtonale verbuigingen tussen maqams voegen diepte en kleur toe. Zo heeft de Perzische componist Safi Al-Din 800 jaar geleden 84 melodische modi gecatalogiseerd. In Iran noemen ze hun modale systeem van toonladders “dastgahs”. In Centraal-Azië wordt de term “Shashmaqam” gebruikt om het modale systeem te beschrijven, en het kan ook diepe spirituele betekenissen hebben.

Enkele van de oud-meesters van de 20e eeuw, waaronder Yorgo Bacanos en Udi Hrant (ook een soulvolle zanger), hebben hun carrière in Turkije doorgebracht, evenals George Michel, afkomstig uit Egypte. De Armeniërs John Berberian en George Mgrdichian woonden en traden op in de Verenigde Staten. Een van de meest invloedrijke meesters is Munir Bashir, een Irakees aan wie vaak wordt toegeschreven dat hij de oud in de 20e eeuw bij een breder publiek onder de aandacht heeft gebracht. Auteur Hassan Touma noemt de maqam uitvoeringen van Bashir “diepe meditaties, filosoferen op de luit met mystieke expressieve inhoud.” De jonge Bashir werd geïnspireerd door Sharif Muhyiddin Haydar, die in 1934 de Bagdad Academy of Music oprichtte. Hij studeerde ook westerse muziek in Boedapest (waar hij promoveerde), “…in de hoop een brug te slaan tussen de westerse luisteraar en onze eigen muziek,” zei hij. Bashir en zijn broer, Jamil, gingen lesgeven aan de Academie van Bagdad, waar de studie van westerse muziek deel uitmaakt van het curriculum, en hun studenten zijn vandaag de dag ook actief in de oud-scene.

Een van die studenten is Rahim Alhaj, die in 1989 een graad in compositie behaalde aan de Academie; vanwege problemen met het regime van Saddam Hussein verliet hij Irak in ’91 en woont nu in Albuquerque, terwijl hij over de hele wereld optreedt. Alhaj heeft een diep begrip van de traditionele maqam muziek.

“De muzikale en esthetische bedoeling van de traditie is om de ziel tot rust te brengen,” zei hij. “Als je ziel tot rust is gekomen, ben je pas echt in de maqam.” In 2009 kreeg hij een beurs van de U.S. Artists Ford Foundation, voerde zijn composities voor oud en strijkers uit in het Kennedy Center, en had twee albums genomineerd voor Grammy Awards – één een schijf met duetten met de Indiase sarodmeester Amjad Ali Khan. Zijn laatste album, Little Earth, laat de oud horen in vele bezettingen, waaronder met jazz gitarist Bill Frisell, Peter Buck van REM, pipa virtuoos Liu Fang, en duetten met sitar, kora, ney, didjeridu, en accordeon. Alhaj slaat een unieke brug tussen het verleden en de toekomst en is zeer actief in de hedendaagse wereldmuziekscene.

Naseer Shamma is ook afgestudeerd aan de Bagdad Academy. Alhaj noemt hem “een van de beste oud-spelers ter wereld.” Een luisterbeurt naar zijn stuk “Al-‘Amiriyya,” uit zijn Le luth de Bagdad versterkt het sentiment. Shamma’s eerbetoon aan kinderen die omkwamen bij een luchtaanval tijdens Operatie Desert Storm is misschien wel het dichtst dat een akoestisch instrument ooit in de buurt zal komen van het klinken als Hendrix. Hij leidt een school in Caïro, Beit el Oud (Huis van Oud), en tot zijn leerlingen behoren wonderkinderen als Muhammed Abozekry en Yousif Abbas, die de boel op stelten zetten door Mozart en hip hop op hun ouds te spelen.

De in Palestina geboren Simon Shaheen is een andere maestro met diepe wortels in de traditionele muziek, maar die heeft samengewerkt met artiesten als de Indiase slide-gitaarmeester Vishwa Mohan Bhatt en bassist Bill Laswell. Hij schreef symfonieën voor de oud, en behaalde diploma’s aan de Manhattan School of Music en Columbia University. Hij is ook een vioolvirtuoos en geeft les aan de strijkersafdeling van Berklee. Yurdal Tokcan is een bekroonde Turkse speler met een verbluffende techniek die veel heeft getoerd, een graad heeft van de Technische Universiteit van Istanbul, en de Turkse ney-meester Kudsi Erguner begeleidde. En terwijl de Marokkaanse Hassan Erraji goed thuis is in de traditie, is zijn trio, Arabesque, zo dicht bij een oud power trio als je waarschijnlijk zult horen, met uitstekend fretloos basspel van Ralph Mizraki op hun CD, Nikriz.

Het is niet verrassend dat de oud ook in de flamencowereld is opgedoken. Flamenco heeft altijd een sterke Arabische invloed gehad, dus de oud is een natuurlijke pasvorm. Gitaristen Chris Carnes, Carlos Lomas, en wijlen Paco de Lucia namen allen op met de oud in 1976. Gitarist Juan Martin speelde en nam op met oud-speler Abdul Salam Kheir, die ook werkte met Jimmy Page en Robert Plant. Wat blues betreft, lijkt het er niet op dat de oud veel heeft bijgedragen tot de vroege Afrikaanse wortels ervan, hoewel Soedanese oud-spelers/zangers zoals Muhamed el Amin en Abdel Gadir Salim, met hun mineur-pentatonische toonladders en dreunende ritmes, een luisteraar misschien wel aan Lightnin’ Hopkins en Son House doen denken. Pentatonische toonladders komen overal in Afrika voor, evenals een aantal luiten, waaronder de ngoni, xalam en ekonting. De ekonting schijnt een voorouder te zijn van de fretloze banjo, die in het begin van de 17e eeuw in het Caribisch gebied begon op te duiken. Het is ook mogelijk dat islamitische slaven de islamitische gebedsoproep hebben omgezet in veldkreten, wat zou wijzen op een verband met Arabische muziekpraktijken, aldus onderzoeker Sylvaine Diouf. Natuurlijk is dit een groot gebied voor meer onderzoek, en Gerhard Kubiks boek Africa and the Blues is aanbevolen lectuur.

THE OUD: STILL TRAVELING

Na 6000 jaar vindt de oud nog steeds zijn weg naar nieuwe plaatsen, zoals de 61e jaarlijkse Critic’s Poll van Downbeat magazine in 2013, waar Rabih Abou-Khalil, Anouar Brahem en Omer Avital een plaats behaalden in de categorie miscellaneous instrument. De in Egypte geboren Joseph Tawadros woont in Sydney, Australië, en heeft opnames gemaakt met Mike Stern, Bela Fleck, John Abercrombie, en Richard Bona. Gitarist/oudspeler Beau Bledsoe treedt op in de omgeving van Kansas City; zijn groep, Alaturka, speelt een mix van Turkse ritmes en jazzimprovisaties. Yoshiko Matsuda woont in Japan, en studeerde in Tunesië bij oud maestro Ali Sriti. Haar trio, Le Club Bachraf, brengt traditionele Noord-Afrikaanse muziek. Mustafa Stefan Dill woont in Santa Fe en speelt originele maqam-composities op zijn oud. In misschien wel zijn verste reis tot nu toe vond de oud zijn weg naar de handen van de Finse oud-speler/fretloze gitarist Jussi Rejoinen, die gestudeerd heeft bij Simon Shaheen, en momenteel in Boston woont.

Misschien voegt de fretloze gitaar zich nu bij de pipa, biwa, en luit, nu de oude oud zijn plaats in de 21ste eeuw in nog een andere vorm inneemt, een die een potentieel enorm nieuw publiek zou kunnen bereiken. Fretloze virtuozen als Erkan Ogur, Jon Catler, Ned Evett en Jack Mazzenga slaan nieuwe muzikale wegen in. In Jeff Beck’s nieuwste band speelt de in Zwitserland geboren fretloze gitarist Nicolas Meier. Beck’s Arabisch klinkende gitaar op “Over Under Sideways Down” van de Yardbird bracht in 1966 oosterse klanken naar het rockpubliek.

Van Sumerië tot moderne rockconcerten, de oud is nog steeds een invloedrijke stem in muziek over de hele wereld.