Parent-teacher associations, of PTAs, worden over het algemeen beschouwd als schilderachtig en charmant op zijn best, en onschadelijk op zijn slechtst. Ze worden gerund door vrijwilligers en staan bekend om het organiseren van bakmarkten en vakantiefeesten, en het kopen van cadeaus voor Teacher Appreciation Day.

Maar PTA’s kunnen, ondanks hun heilzame reputatie, ook aanzienlijke financiële macht uitoefenen en mede bepalen welke programma’s een school zich kan veroorloven aan te bieden. Een PTA van een welgestelde school kan een miljoen dollar of meer inzamelen om extra lerarensalarissen, band- of orkestinstrumenten, een nieuwe bibliotheek, iPads voor klaslokalen, excursies of andere initiatieven te bekostigen.

Andere PTA’s kunnen zich dat soort dingen niet veroorloven, waardoor verschillende scholen, zelfs scholen die dicht bij elkaar liggen, zeer verschillende middelen kunnen krijgen. Toen ik voor mijn zoon een rondleiding kreeg op kleuterscholen in New York City, was ik verbaasd over de verschillen in het aanbod op veelgevraagde scholen in onze omgeving. Sommige hadden gratis vioollessen, jaarlijkse kampeertrips en coderingslessen, naast kunst-, wetenschaps- en muziekleraren. Mijn zoon kwam terecht op een school die dicht bij onze woonplaats lag en die ons vriendelijk aanvoelde, hoewel hij niet veel “verrijkingen” had die verder gingen dan wat de gewone leerkrachten in de klas bieden.

Ik kwam er later achter dat de meeste glimmende extra’s (en zelfs sommige fulltime assistenten en gespecialiseerde vakdocenten) op de andere scholen werden gefinancierd door PTA’s met budgetten in de zes en zeven cijfers. De PTA van onze school had minder dan duizend dollar op de bank. De openbare scholen van New York City krijgen hun basisdiensten meestal gefinancierd per leerling (scholen waar 40 procent of meer van de leerlingen uit gezinnen met een laag inkomen komt, krijgen extra geld krachtens een federale bepaling die Titel 1 wordt genoemd), maar de PTA’s zorgen voor veel verschillen in de financiering van aanvullende programma’s.

Lees: Hoe gemarginaliseerde gezinnen uit PTA’s worden geduwd

Andere dingen zijn ook verantwoordelijk voor de verschillen tussen veel scholen in de Verenigde Staten – met name in sommige gemeenschappen kunnen hogere inkomsten uit onroerendgoedbelasting in welvarende buurten grotere schoolbudgetten betekenen – maar PTA’s, en het geld dat ze naar scholen sluizen, spelen ook een rol. Uit een rapport van 2017 van het linkse Center for American Progress bleek dat van de 425 miljoen dollar die de PTA’s van Amerika elk jaar bijeenbrengen, ongeveer een tiende wordt besteed aan scholen die worden bezocht door slechts een tiende van een procent van de leerlingen van het land. Verschillende districten hebben verschillende regels over de activiteiten en financiële rapportage van PTA’s, maar weinig districten stellen een maximum aan de hoeveelheid geld die kan worden ingezameld, strikt reguleren hoe PTA’s hun geld uitgeven, of verplichten dat de fondsen gelijkmatig binnen een district worden verdeeld.

Linn Posey-Maddox, universitair hoofddocent onderwijsbeleid aan de Universiteit van Wisconsin in Madison en auteur van When Middle-Class Parents Choose Urban Schools, vertelde me dat ze van mening is dat het niet de taak van de ouders zou moeten zijn om rechtstreeks te betalen voor het kunst- of muziekprogramma van een school, laat staan voor noodzakelijke zaken zoals lesmateriaal. Ze zou graag meer financiering voor het onderwijs in het algemeen zien, maar zolang de PTA’s verantwoordelijk zijn voor de huidige tekorten en dus helpen het aanbod van scholen te bepalen, vertelde Posey-Maddox me dat ze behoefte heeft aan beleid dat “beraadslaging over de toewijzing van middelen” verplicht stelt – het grotere punt is dat de toegang van leerlingen tot goed onderwijs niet moet worden gekoppeld aan de fondsenwervende capaciteiten van hun ouders.

More Stories

Sommige districten proberen rekening te houden met de manier waarop de fondsenwerving van ouders een trapsgewijs systeem van openbare scholen creëert. In Seattle bijvoorbeeld, delen sommige goed gefinancierde scholen nu vrijwillig een klein deel (meestal ongeveer 5 procent) van hun PTA-fondsen met nabijgelegen scholen die minder geld hebben. Vivian Van Gelder, een voormalig PTA-voorzitster van een openbare basisschool met veel middelen, was een van de ouders die een paar jaar geleden hielp een initiatief voor het delen van fondsen toe te voegen aan het jaarlijkse PTA-budget van haar school. Ze zei dat de verandering aanvankelijk op enige weerstand stuitte van ouders die er op stonden dat hun donaties op de school van hun kinderen zouden blijven, en merkte op dat de oorspronkelijke begrotingspost vorig jaar met slechts een kleine marge werd aangenomen. Van Gelder noemt deze regeling “een begin” – zij zou graag zien dat het systeem voor onderwijsfinanciering breder wordt aangepakt.

Portland, Oregon, heeft een soortgelijk systeem ingevoerd, dat al veel langer bestaat. Halverwege de jaren ’90, tijdens een begrotingscrisis, vulden ouders van veel beter gesubsidieerde scholen de PTA’s aan door schoolspecifieke fondsenwervingsstichtingen op te richten waarmee extra personeel kon worden betaald. Toen het schooldistrict Portland inzag hoe dit tot ongelijkheid kon leiden, eiste het dat er een centrale stichting werd opgericht voor scholen met minder middelen en dat wanneer de schoolspecifieke stichtingen geld uitgaven, zij een extra bedrag – ongeveer een derde van wat zij uitgaven – aan die centrale stichting zouden geven.

Maar Helen Shum, een ouder van twee kinderen op een school in Portland, wees op de beperkingen van dit systeem. Ten eerste, als een uitgave buiten het bestek van de stichting valt – bijvoorbeeld als geld wordt besteed aan de aanschaf van schoolbenodigdheden of de bouw van een wetenschapslab – hoeft er geen extra geld opzij te worden gezet voor andere scholen. En ten tweede, de bijdragen van ouders aan scholen komen niet alleen in de vorm van financiële middelen, maar geld is het enige waarop dit beleid betrekking heeft. “De omvang van het vrijwilligerswerk van ouders is van een heel hoog niveau – het is als een tweede personeelslaag,” vertelde ze me. Haar dochter heeft bijvoorbeeld jarenlang bijles gehad van een ingenieur die thuisblijfvader is geworden. Hoewel ondergefinancierde scholen ook ouders kunnen hebben die bereid zijn om te helpen, kan de betrokkenheid van die ouders worden beperkt door minder voorspelbare werkroosters en de verschillende relaties die ze kunnen hebben met overheidsinstellingen.

Daarnaast, zelfs als de middelen van PTA’s niet zo ongelijk verdeeld zouden zijn, vindt hun algemene benadering van het helpen van scholen niet weerklank bij alle ouders. D. L. Mayfield, wiens kind naar een school in Portland gaat waar 94 procent van de leerlingen in aanmerking komt voor gratis of gereduceerde lunchprijzen, zei dat zij en andere ouders zich “aan de kant gezet” voelen door het “dominante cultuurmodel” van PTA’s; ze zijn over het algemeen niet geïnspireerd om fondsenwervingsinspanningen te organiseren om een systeem te ondersteunen dat zij niet als eerlijk beschouwen. “Ik denk dat oudergroepen zich minder moeten richten op het inzamelen van geld en meer op het pleiten voor systemische verandering,” vertelde ze me.

Lees: Waarom de gouverneur van Rhode Island de openbare scholen van Providence overneemt

Een van de meer veelbelovende modellen om PTA’s een meer egaliserende kracht te maken, probeert rekening te houden met de attitudes van ouders op zowel goed gefinancierde als ondergefinancierde scholen. Het heet het PTA Equity Project, en het wordt geleid door twee ouders genaamd Suni Kartha en Elisabeth Lindsay-Ryan in Evanston, Illinois, buiten Chicago.

Drie jaar geleden, uit een gedeelde zorg over ongelijke PTA fondsenwerving-Kartha’s kinderen gingen naar een school met te weinig middelen, Lindsay-Ryan’s naar een meer welvarende – verzamelden ze gegevens over PTA financiering op de 18 basisscholen van hun district. Ze ontdekten dat de financiering per leerling door de ouders in hun district varieerde van 0 dollar per leerling op sommige scholen tot bijna 300 dollar per leerling op andere, en om deze onevenwichtigheden te verhelpen, begonnen ze enkele goed gefinancierde PTA’s hun gegevens te presenteren en een voorgesteld percentage dat ze vrijwillig konden overhevelen naar scholen met een kleiner budget.

In het algemeen zijn deze suggesties goed ontvangen, wat waarschijnlijk te maken heeft met hun aanpak: “Het begin van het gesprek is zeggen: ‘Niemand wil iemand straffen. Niemand doet iets verkeerd,” zei Kartha. “Ons doel is om mensen te helpen hun blik te verruimen en na te denken over het district als geheel. Kartha en Lindsay-Ryan merkten op dat sommige ouders van achterstandsscholen zeiden dat ze zich ook gehoord voelden, omdat ze in staat waren om hun perspectief te delen met andere PTA’s en om hulp te vragen bij het pleiten voor hervormingen op districtsniveau, in tegenstelling tot het hebben van een kans om alleen financiële steun te vragen.

Natuurlijk kunnen de ouders van Evanston bijzonder ontvankelijk zijn voor een programma als dit, gezien de progressieve neigingen van de stad; hetzelfde model zou elders misschien niet werken. En terwijl een handvol districten in het hele land experimenteren met manieren om de financiering eerlijker te maken, doen veel dat niet. Volgens Posey-Maddox is het probleem dat de meeste ouders niet bereid zijn “harde gesprekken” te voeren over de mate waarin “het systeem hun kind in staat stelt kansen te hamsteren”. Uiteindelijk is zij echter voorstander van oplossingen waarbij de individuele ouders niet meer zelf hoeven te corrigeren voor een oneerlijk systeem. Daarom denkt ze dat het nuttig zou zijn als de overheid het onderwijs in het algemeen meer zou financieren.

Wanneer ouders een goed gefinancierde school kiezen of een cheque schrijven aan de PTA van hun school, kan het moeilijk voor hen zijn om alle scholen te zien die geen van hun geld krijgen. New York City probeert deze verschillen tussen scholen wat zichtbaarder te maken: Ongeveer een jaar geleden werd een maatregel goedgekeurd die scholen ertoe verplicht om tegen het einde van dit jaar bekend te maken hoeveel geld de PTA’s inzamelen, naast demografische gegevens over ras, etniciteit en de status van de leerlingen in het Engels op elke school. Wat ouders met deze informatie zullen doen, valt natuurlijk nog te bezien. “Als ouders uit de midden- en hogere klasse niet vrijuit kunnen gaan, zullen ze beleid maken dat hun kinderen ten goede komt”, waarschuwt Posey-Maddox. De verbeterde transparantie van de PTA’s in New York en de gelijkgestemde inspanningen van andere districten kunnen scholen een beetje meer rechtvaardig financieren, maar realistisch gezien zullen de altruïstische inspanningen van een paar ouders niet genoeg zijn om grote gaten in het Amerikaanse onderwijssysteem te dichten.