Hoewel ons wordt geleerd dat Christopher Columbus in 1492 Amerika ontdekte, is het echte verhaal van wie Noord-Amerika eigenlijk als eerste ontdekte veel gecompliceerder.

De vraag wie Amerika ontdekte, is moeilijk te beantwoorden. Hoewel veel schoolkinderen wordt geleerd dat Christoffel Columbus verantwoordelijk was voor de ontdekking van Amerika in 1492, gaat de ware geschiedenis van de verkenning van het land terug tot lang voordat Columbus zelfs maar was geboren.

Maar ontdekte Christoffel Columbus Amerika eerder dan andere Europeanen? Modern onderzoek heeft gesuggereerd dat dat niet eens het geval was. Misschien wel het bekendst is dat een groep IJslandse Noorse ontdekkingsreizigers onder leiding van Leif Erikson Columbus waarschijnlijk zo’n 500 jaar voor was.

Maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat Erikson de eerste ontdekkingsreiziger was die Amerika ontdekte. Door de jaren heen hebben geleerden verondersteld dat mensen uit Azië, Afrika, en zelfs Europa in de ijstijd de Amerikaanse kusten vóór hem hebben bereikt. Er bestaat zelfs een populaire legende over een groep Ierse monniken die in de zesde eeuw Amerika hebben bereikt.

Wikimedia Commons “The Landings of Vikings on America” door Arthur C. Michael. 1919.

Niettemin blijft Columbus een van de bekendste ontdekkingsreizigers van zijn tijd – en hij wordt nog steeds elk jaar gevierd op Columbusdag. Deze feestdag wordt de laatste jaren echter steeds kritischer bekeken – vooral vanwege Columbus’ wreedheid jegens de inheemse bevolking die hij in Amerika aantrof. Daarom hebben sommige staten ervoor gekozen om in plaats daarvan de Dag van de Inheemse Volkeren te vieren, en dringen er bij ons op aan om het idee van de “ontdekking” van Amerika te heroverwegen.

Aan het eind van de dag kan de vraag wie Amerika heeft ontdekt niet volledig worden beantwoord zonder ook de vraag te stellen wat het betekent om een plek te vinden die al door miljoenen mensen is bewoond. Van het Amerika van vóór Columbus en de nederzetting van Erikson tot verschillende andere theorieën en hedendaagse debatten, is het hoog tijd om zelf eens op onderzoek uit te gaan.

Wie ontdekte Amerika?

Wikimedia CommonsOntdekte Christoffel Columbus Amerika? Deze kaart van de oude Bering Landbrug doet anders vermoeden.

Toen de Europeanen in de Nieuwe Wereld aankwamen, merkten ze vrijwel meteen andere mensen op die er al een thuis hadden gemaakt. Maar ook zij moesten Amerika op een gegeven moment ontdekken. Dus wanneer werd Amerika ontdekt – en wie vond het eigenlijk als eerste?

De wetenschap heeft aangetoond dat mensen tijdens de laatste ijstijd over een oude landbrug reisden die het huidige Rusland met het huidige Alaska verbond. Bekend als de Bering Land Brug, is het nu onder water, maar het duurde van ongeveer 30.000 jaar geleden tot 16.000 jaar geleden. Dit geeft natuurlijk voldoende tijd voor nieuwsgierige mensen om op verkenning te gaan.

Wanneer deze mensen precies zijn overgestoken blijft onbekend. Genetische studies hebben echter aangetoond dat de eerste mensen die overstaken ongeveer 25.000 tot 20.000 jaar geleden genetisch geïsoleerd raakten van mensen in Azië.

Uit archeologisch bewijsmateriaal is gebleken dat de mens tenminste 14.000 jaar geleden de Yukon bereikte. Koolstofdatering in de Bluefish Caves van Yukon heeft echter gesuggereerd dat de mens er zelfs 24.000 jaar geleden al zou kunnen hebben gewoond. Maar deze theorieën over de ontdekking van Amerika zijn nog lang niet opgelost.

Ruth GotthardtArcheoloog Jacques Cinq-Mars bij de Bluefish Caves in de Yukon in de jaren 70.

Tot in de jaren 70 werd aangenomen dat de eerste Amerikanen het Clovis-volk waren – die hun naam ontleenden aan een 11.000 jaar oude nederzetting die in de buurt van Clovis, New Mexico, werd gevonden. DNA wijst erop dat zij de directe voorouders zijn van ongeveer 80 procent van de inheemse bevolking in heel Amerika.

Dus ook al wijst bewijs erop dat zij niet de eersten waren, toch geloven sommige geleerden dat deze mensen de eer verdienen voor de ontdekking van Amerika – of in ieder geval het deel dat we nu kennen als de Verenigde Staten. Maar hoe dan ook, het is duidelijk dat er duizenden jaren vóór Columbus al heel wat mensen waren.

En hoe zag Amerika eruit vlak voordat Columbus arriveerde? Terwijl de mythes over de stichting suggereren dat het land dunbevolkt was door nomadische stammen die licht op het land leefden, heeft onderzoek in de afgelopen decennia aangetoond dat veel vroege Amerikanen in complexe, zeer georganiseerde samenlevingen leefden.

Historicus Charles C. Mann, auteur van 1491, legde het als volgt uit: “Van het zuiden van Maine tot ongeveer de Carolina’s zou je zo’n beetje de hele kustlijn hebben gezien, omzoomd met boerderijen, ontgonnen land, binnen vele kilometers en dichtbevolkte dorpen, over het algemeen afgerond met houten muren.”

Hij vervolgde: “En dan in het zuidoosten zou je deze priesterlijke stamhoofden hebben gezien, die waren gecentreerd op deze grote terpen, duizenden en duizenden van hen, die nog steeds bestaan. En toen je verder naar beneden ging, kwam je wat vaak het Azteekse rijk wordt genoemd tegen… wat een zeer agressief, expansionistisch rijk was dat als hoofdstad een van de grootste steden ter wereld had, Tenutchtitlan, wat nu Mexico Stad is.”

Maar natuurlijk zouden de Amerika’s er heel anders uitzien na de komst van Columbus.

Ontdekte Christoffel Columbus Amerika?”

De aankomst van Christoffel Columbus in de Amerika’s in 1492 is door veel historici omschreven als het begin van de Koloniale Periode. Hoewel de ontdekkingsreiziger dacht dat hij Oost-Indië had bereikt, bevond hij zich in werkelijkheid op de hedendaagse Bahamas.

Indiaanse volken met vissperen begroetten de mannen die van de schepen stapten. Columbus noemde het eiland San Salvador en zijn Taíno inboorlingen “Indianen.” (De nu uitgestorven inboorlingen noemden hun eiland Guanahani.)

Wikimedia Commons “Landing van Columbus” door John Vanderlyn. 1847.

Columbus zette vervolgens koers naar verschillende andere eilanden, waaronder Cuba en Hispaniola, dat tegenwoordig bekend staat als Haïti en de Dominicaanse Republiek. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is er geen bewijs dat Columbus ooit voet op het vasteland van Noord-Amerika heeft gezet.

Terwijl hij ervan overtuigd was dat hij eilanden in Azië had ontdekt, bouwde Columbus een klein fort op Hispaniola en liet 39 mannen achter om goudmonsters te verzamelen en te wachten op de volgende Spaanse expeditie. Voordat hij naar Spanje terugkeerde, ontvoerde hij 10 inheemse mensen zodat hij ze kon opleiden tot tolken en ze tentoon kon stellen aan het koninklijk hof. Een van hen stierf op zee.

Columbus keerde terug naar Spanje waar hij als een held werd begroet. Columbus kreeg de opdracht zijn werk voort te zetten en keerde nog drie reizen naar het westelijk halfrond terug, tot het begin van de 15e eeuw. Tijdens deze expedities stalen Europese kolonisten van de inheemse bevolking, ontvoerden hun vrouwen en namen hen gevangen om naar Spanje te worden gebracht.

Wikimedia Commons “De terugkeer van Christoffel Columbus” door Eugene Delacroix. 1839.

Toen het aantal Spaanse kolonisten toenam, nam de inheemse bevolking op de eilanden af. Talloze inheemsen stierven aan Europese ziekten als pokken en mazelen, waartegen zij geen immuniteit hadden. Bovendien dwongen de kolonisten de eilandbewoners vaak tot arbeid op het land, en als ze zich verzetten werden ze ofwel gedood ofwel als slaven naar Spanje gestuurd.

Tijdens zijn laatste reis terug naar Spanje werd Columbus geplaagd door scheepspech en hij kwam een jaar lang vast te zitten op Jamaica voordat hij in 1504 werd gered. Hij stierf slechts twee jaar later – nog steeds ten onrechte gelovend dat hij een nieuwe weg naar Azië had gevonden.

Misschien is dit de reden waarom Amerika zelf niet naar Columbus werd genoemd maar naar een Florentijnse ontdekkingsreiziger genaamd Amerigo Vespucci. Het was Vespucci die het toenmalige radicale idee naar voren bracht dat Columbus op een ander continent landde dat volledig gescheiden was van Azië.

Op het Amerikaanse continent woonden echter al duizenden jaren inheemse volken voordat een van hen ooit was geboren – en zelfs andere groepen Europeanen gingen Columbus voor.

Leif Erikson: De Viking die Amerika vond

Leif Erikson, een Noorse ontdekkingsreiziger uit IJsland, had het avonturieren in zijn bloed. Zijn vader Erik de Rode had in 980 na Christus de eerste Europese nederzetting gesticht op wat nu Groenland heet.

Wikimedia Commons “Leif Erikson ontdekt Amerika” door Hans Dahl (1849-1937).

Geboren in IJsland rond 970 na Christus, groeide Erikson waarschijnlijk op in Groenland voordat hij naar het oosten zeilde naar Noorwegen toen hij ongeveer 30 jaar oud was. Hier bekeerde koning Olaf I Tryggvason hem tot het Christendom, en inspireerde hem om het geloof te verspreiden onder de heidense kolonisten van Groenland. Maar kort daarna kwam Erikson in plaats daarvan rond 1000 na Christus in Amerika aan.

Er zijn verschillende historische verslagen over zijn ontdekking van Amerika. Eén sage beweert dat Erikson uit koers zeilde toen hij terugkeerde naar Groenland en per ongeluk Noord-Amerika tegenkwam. Maar een andere sage beweert dat zijn ontdekking van het land opzettelijk was – en dat hij erover hoorde van een andere IJslandse handelaar die het land wel zag, maar er nooit voet aan wal zette. Vastbesloten om er heen te gaan, stichtte Erikson een bemanning van 35 man en zette de zeilen.

Hoewel deze verhalen uit de Middeleeuwen mythisch mogen lijken, hebben archeologen tastbaar bewijs ontdekt dat deze sagen ondersteunt. De Noorse ontdekkingsreiziger Helge Ingstad vond in de jaren 1960 resten van een Vikingnederzetting in L’Anse aux Meadows, Newfoundland – precies op de plaats waar Erikson volgens de Noorse legende zijn kamp had opgeslagen.

Niet alleen waren de resten duidelijk van Noorse oorsprong, ze werden ook gedateerd tijdens Erikson’s leven dankzij radiokoolstofanalyse.

Wikimedia CommonsEriksons nagebouwde kolonisatieplaats in L’Anse aux Meadows, Newfoundland.

En toch vragen veel mensen zich nog steeds af: “Heeft Christoffel Columbus Amerika ontdekt?” Hoewel Erikson hem blijkbaar voor was, hebben de Italianen iets bereikt wat de Vikingen niet konden: Ze openden een pad van de Oude Wereld naar de Nieuwe. Verovering en kolonisatie volgden snel na de ontdekking van Amerika in 1492, waarbij het leven aan beide zijden van de Atlantische Oceaan voorgoed veranderde.

Maar zoals Russell Freedom, auteur van Who Was First? Discovering the Americas, stelt: ” was niet de eerste en ook niet de Vikingen – dat is een zeer Euro-centrische visie. Er waren hier al miljoenen mensen en dus moeten hun voorouders de eersten zijn geweest.”

Theorieën over de ontdekking van Amerika

In 1937 lobbyde een invloedrijke katholieke groep, bekend als de Ridders van Columbus, met succes bij zowel het Congres als president Franklin D. Roosevelt om Christoffel Columbus te eren met een nationale feestdag. Zij wilden graag dat een katholieke held werd gevierd in verband met de oprichting van Amerika.

Met de nationale feestdag die in de decennia daarna aan populariteit won, heeft Leif Erikson Dag waarschijnlijk nooit een kans gehad om te concurreren. Uitgeroepen in 1964 door president Lyndon Johnson om elk jaar op 9 oktober te vallen, heeft het tot doel de Viking-ontdekkingsreiziger en de Noorse wortels van de bevolking van Amerika te eren.

De hedendaagse kritiek op Columbus Day is grotendeels geworteld in de afschuwelijke behandeling door de man van de inheemse bevolking die hij tegenkwam, maar het heeft ook gediend als een conversatiestarter voor mensen die zich niet bewust zijn van de geschiedenis van Amerika.

Hierdoor wordt niet alleen het karakter van de man opnieuw beoordeeld, maar ook zijn daadwerkelijke prestaties – of het gebrek daaraan. Afgezien van Erikson het bereiken van het continent vóór Columbus, zijn er aanvullende theorieën over andere groepen die ook deden.

De historicus Gavin Menzies heeft beweerd dat een Chinese vloot onder leiding van Admiraal Zheng He in 1421 de Amerika’s bereikte, waarbij hij een Chinese kaart uit 1418 als zijn bewijs gebruikte. Deze theorie blijft echter controversieel.

Een andere controversiële bewering is dat de zesde-eeuwse Ierse monnik St. Brendan het land zou hebben gevonden rond 500 na Christus. Hij stond bekend om het stichten van kerken in Groot-Brittannië en Ierland en zou een reis hebben ondernomen in een primitief schip naar Noord-Amerika – met als enige bewijs een Latijns boek uit de negende eeuw.

Heeft Christoffel Columbus Amerika ontdekt? Hebben de Vikingen dat gedaan? Uiteindelijk ligt het meest nauwkeurige antwoord bij de inheemse bevolking – omdat zij al duizenden jaren op het land rondliepen voordat de Europeanen zelfs maar wisten dat het bestond.

Na de ware geschiedenis te hebben geleerd over wie Amerika heeft ontdekt, leest u over de studie die suggereert dat de mens 16.000 jaar geleden in Noord-Amerika is aangekomen. Lees dan over een andere studie die beweert dat mensen 115.000 jaar eerder in Noord-Amerika leefden dan we dachten.