In 2017 stond bluegrass powerhouse de SteelDrivers voor een probleem dat serieus moest worden opgelost.

Er was ook geen eenvoudige, doe-het-zelf-oplossing voor deze pickle. Geen instructievideo kon de bekroonde outfit door zijn laatste obstakel loodsen. Want voor de derde keer in tien jaar hadden de SteelDrivers een leadzanger nodig.

De meeste opties uitgeput, deed de band wat velen doen als ze voor een van de praktische uitdagingen van het leven staan.

Het wendde zich tot YouTube.

En, nee, de ‘Drivers vonden geen “hoe te” kanaal gewijd aan leerachtige bluegrass zangers. Maar ze vonden wel Kelvin Damrell, een 25-jarige Kentuckian met een stem van bourbon-getinte gruis – het soort geluid dat in staat is om de traditie te dragen van een groep die ooit werd voorgegaan door Chris Stapleton.

“Hij sloeg een homerun, zo ongeveer,” zei bassist Mike Fleming. “De man raakt je behoorlijk hard met zijn stem. (It’s) mighty.”

Achter de nieuwe stem, brachten de SteelDrivers – Damrell, Fleming, mandolinespeler Brent Truitt, vioolspeler Tammy Rogers en banjospeler Richard Bailey – vrijdag een nieuwe plaat uit, “Bad for You,” via Rounder Records.

Het is de eerste studiorelease van de ‘Drivers in bijna vijf jaar, na de Grammy Award-winnende “Muscle Shoals Recordings.”

Het vinden van Damrell

De groep besteedde “ik weet niet” hoeveel uur aan het online zoeken naar een vervanger, zei Truitt. Rogers ontdekte Damrell via haar tienerdochter, die de inwoner van Berea, Kentucky, betrapte op het coveren van Stapleton op YouTube.

“Het klinkt, je weet wel, als een belachelijk verhaal,” zei Rogers. “Dat is hoe Journey hun leadzanger vond.”

Damrell, een schoorsteenveger op dat moment, had aspiraties om zich uit de handenarbeid te werken – “elke dag thuiskomen met creosoot in mijn elke spleet,” zei hij – toen Truitt contact opnam via Facebook, met de vraag of hij naar een training in Nashville wilde komen.

Hij kwam opdagen en kende alle vier de platen van SteelDrivers.

“Ik zei: ‘Ik moet iets doen. Dit is dodelijk’, zei Damrell. “Ik bid voor iets om langs te komen.”

Die sessie evolueerde in een fulltime SteelDrivers-lidmaatschap, waarbij Damrell Stapleton en Gary Nichols opvolgt, die de band in 2017 verliet. Een zelfbeschreven krachtige zanger opgevoed met rock ‘n’ roll, Damrell bracht een essentiële rand aan een groep die bekend staat om het verleggen van traditionele genregrenzen.

Hij leverde de blues-rock touch die fans (bekend als SteelHeads) komen verwachten van de groep achter “Ghosts of Mississippi” en “Where Rainbows Never Die.”

En de band blijft vanwege zijn toegewijde aanhang, merkten de leden op – een fandom gedreven door song, niet zanger.

“Het gaat meer om de song, denk ik, en de algehele sound van de band dan om een (lid),” zei Rogers. “En dat bedoel ik ook voor mezelf. Ze zouden een andere … zangeres kunnen krijgen die viool speelt en de band zou doorgaan en het zou geweldig zijn.”

‘Bad for You’

De band produceerde “Bad for You” zelf, en nam het voornamelijk op in de Butcher Shoppe-studio in Nashville. Een 11-songs avontuur in de liefde, wanhoop en de modderige tussenliggende, “Bad for You” biedt dringend escapisme in een wereld waar rondhangen aan de verkeerde kant van de sporen voelt precies goed.

Het album opent met een zinderende titeltrack en lead single, pushing Damrell’s kracht vanaf het eerste refrein. Gesteund door de SteelDrivers’ handelsmerk harmonie en grenzeloze picking, zingt hij, “‘Cause I’m bad for you/ I’ll put the hurt on you/ Like a midnight, all night/ Blowing through the crossing lights.”

A marquee number, “Innocent Man,” features guest harmony and production from Grammy Award-winning songwriter John Paul White. Het John Grisham boek “Innocent Man,” dat een onrechtmatige veroordeling in Oklahoma beschrijft, beïnvloedde het nummer; White stelde voor om te schrijven vanuit het perspectief van “naar jezelf kijken in de spiegel,” zei Rogers.

Het refrein zingt: “Geen bloed aan mijn handen/ Geen rokend pistool/ Geen getuige die kan getuigen over iets dat ik heb gedaan/ Ik kijk die rechter recht in de ogen als ik ooit zou getuigen, maar ik ben geen onschuldige man.”

“En hij was gewoon geweldig.”

Een ander nummer, “The Falling Man,” is beïnvloed door een foto van Associated Press die een man vastlegde die van het World Trade Center sprong op 9/11. Het draagt een emotionele zwaarte, zei Fleming.

En deze nummers, van “Bad for You” tot het blijvende liefdesverhaal “I Choose You,” laten een band zien die klaar is om welke hindernis dan ook te nemen.

“We hebben hier nu al een paar jaar op gewacht,” zei Rogers. “We proberen gewoon swingend voor de dag te komen.”

See the SteelDrivers in Tennessee:

◆ 20 feb. in Cherry Theatre in Columbia

◆ 21-22 feb. in het Bijou Theatre in Knoxville

◆ 2 juli in het Ryman Auditorium in Nashville