Of je het nu leuk vindt of niet, plastic verpakkingen zijn een ingebakken onderdeel van het voedselsysteem geworden.

Hoewel het duidelijk verspilling is om salade, broodjes en chips in plastic te kopen en dat plastic vervolgens prompt weg te gooien, nemen we voor lief hoe het zoveel van wat we eten vers en draagbaar houdt.

En achter veel van die verpakkingen die ons in staat stellen om onderweg te eten of te genieten van bederfelijke koekjes of vis geïmporteerd van de andere kant van de wereld, zit een heleboel wetenschap en innovatie.

De plastic revolutie in voedselverpakkingen begon in de jaren zestig, zegt Aaron Brody, een adviseur op het gebied van voedselverpakkingen en een adjunct-professor in de voedingswetenschappen aan de Universiteit van Georgia. Het kwam van de grond omdat plastic lichter was dan glas, beter beschermde dan papier en relatief goedkoop was.

“Maar er bestaat niet zoiets als het perfecte plastic materiaal,” zegt Brody. Dus veel van onze verpakkingen zijn gemaakt door verschillende soorten food-grade plastic te combineren.

Potato Chip Bags

Neem een zak aardappelchips. Het is meestal gemaakt van een plastic genaamd georiënteerde polypropyleen. “Het is een uitstekende vochtbarrière,” merkt Brody op. En dat is de sleutel, “omdat aardappelchips eerst beginnen te bederven door vocht op te nemen. Mensen houden niet van doorweekte chips.” Om het materiaal verder te versterken, hebben veel chipszakken een dunne aluminium coating aan de binnenkant.

Een laag polyethyleen (het spul waarvan plastic boodschappentassen zijn gemaakt) wordt ingeklemd tussen deze binnenlaag en de buitenlaag, die het merk en de voedingswaarde-info weergeeft.

Voordat de zakken allemaal worden geseald, vullen de meeste bedrijven ze met stikstofgas, zegt Brody. “Het voorkomt dat de chips geplet worden,” zegt hij. En terwijl zuurstof ervoor zou zorgen dat het vet in de chips oxideert en raar gaat smaken, veroorzaakt stikstof geen chemische reacties die de smaak beïnvloeden.

Voedselbedrijven besteden vaak veel tijd aan het bedenken van de perfecte verpakking om elk product dat ze verkopen het best te bewaren, zegt Brody. Dat doet het leger ook. Zoals we hebben gemeld, heeft het leger bedacht hoe het een broodje kan verpakken dat tot twee jaar vers blijft.

Saladezakken

Zakjes kant-en-klare salade worden, net als chipszakken, gemaakt van polypropyleen en verpakt met een hoop stikstofgas. Maar in tegenstelling tot chips, salade bladeren moeten ademen met een beetje zuurstof. Dat is waarom saladezakken microperforaties hebben, zegt Brody. “De gaatjes laten zuurstof binnenkomen en kooldioxide eruit gaan.”

En vaak is de binnenkant van deze zakken voorzien van een dunne, anti-condens coating, voegt Brody toe. “Dus er is geen condensatie en je kunt de mooie groene bladeren zien.”

IJsroomcontainers

Bij veel verpakkingen moeten fabrikanten zich niet alleen zorgen maken over het buitenhouden van lucht, maar ook over het opsluiten van het vocht dat ze in het voedsel willen houden. Dat is een groot probleem als het gaat om het verpakken van ijs, zegt Brody. Een bakje ijs moet gemakkelijk te openen en te sluiten zijn, maar het moet ook goed afgesloten zijn om het water binnen te houden dat het ijs zijn gladde textuur geeft.

In een vriezer kan soms sublimatie optreden – dat is wanneer water van een vaste toestand direct overgaat in een gas. “Het water gaat onherroepelijk verloren,” zegt Brody. “En als je vocht verliest, wordt het ijs zanderig, korrelig.”

Daarom worden papieren kuipjes met ijs gecoat met polyethyleen, zegt Brody. En de duurdere kuipjes zijn gemaakt van dikke, stevige materialen.

Natuurlijk, zelfs na al het onderzoek en de ontwikkeling, zullen de meeste plastic verpakkingen het niet uithouden in extreme omgevingen, zegt Herbert Stone, een consultant voor de voedingsindustrie en een voormalig voorzitter van het Institute of Food Technologists.

“Wanneer voedingsbedrijven een plastic container gebruiken, moeten ze er zeker van zijn dat het de manier waarop het product smaakt niet zal veranderen,” zegt Stone. Plastic is geen inert materiaal, voegt hij eraan toe, dus het kan reageren met andere chemicaliën. En in tegenstelling tot veel glas en metaal, kan het lucht doorlaten.

Waterflessen

Heb je ooit een plastic fles water te lang in een hete auto laten staan? Dan smaakt het waarschijnlijk raar. Maar wat je ook denkt, dat komt niet doordat chemicaliën uit het plastic in het voedsel terechtkomen.

Een klein beetje lucht kan door plastic heen gaan – en als het heet is, gaat de lucht sneller bewegen, zegt Stone. Hitte versnelt ook chemische reacties. En wanneer chemicaliën in de fles met elkaar reageren, of met chemicaliën uit de buitenomgeving, kan je water behoorlijk funky gaan smaken, zegt hij.

Laat een fles frisdrank in een hete auto staan, en de koolzuur kan snel uit de container ontsnappen. “Dus je eindigt met platte frisdrank,” zegt Stone. “Plastic is erg handig, maar het is niet perfect.”

Naast de technische beperkingen, genereert al het plastic verpakkingsmateriaal dat we tegenwoordig gebruiken een hoop overtollig afval. In 2012 produceerden Amerikanen 14 miljoen ton plastic afval van verpakkingen en containers. Omdat plastic niet gemakkelijk biologisch afbreekbaar is, komt het soms in onze oceanen terecht, waar het zeeleven schaadt en zelfs zeevruchten kan vervuilen.

En hoewel we in staat zijn om veel soorten plastic te recyclen, zijn alle handige verpakkingen die meerdere lagen plastic gebruiken moeilijk te recyclen, omdat verschillende plastics afzonderlijk worden verwerkt in recyclingcentra.

Maar we worden steeds beter in het maken van effectieve en milieuvriendelijke plastics, zegt Stone. We zijn zelfs aan het uitzoeken hoe we afvalproducten zoals wei-eiwit kunnen omzetten in plastic.