In het midden van de vorige eeuw ontwikkelden Amerikaanse strategen militaire plannen voor het uitvechten van wat vaak werd gekarakteriseerd als de Derde Wereldoorlog – een grote confrontatie die een groot aantal naties zou overspoelen in een cataclysmische, en misschien nucleaire, confrontatie. Het ging altijd om groepen landen – de VS en haar belangrijkste bondgenoten – tegen andere groepen landen, misschien aangevoerd door de Sovjet-Unie.

De wereld is nu verwikkeld in wat met recht de Derde Wereldoorlog kan worden genoemd – dramatisch verschillend van elke oorlog die men zich decennia geleden voorstelde, maar desalniettemin massaal dodelijk en destructief. Dit is geen confrontatie van landen met nucleaire en andere geavanceerde wapens, maar er zijn wel enorme aantallen landen over de hele wereld bij betrokken, op een heel andere manier. Zij vechten niet tegen elkaar, maar in plaats daarvan is deze Derde Wereldoorlog tegen een klein, onzichtbaar virus dat alle naties bedreigt – ongeacht de aard van hun regeringen of hun politieke filosofieën – en miljoenen van hun mensen.

Dit is niet hoe militaire planners de Derde Wereldoorlog hadden voorzien, maar zo pakt het wel uit.

Er waren talrijke, zeer gerespecteerde wetenschappers en medische deskundigen die schreven over een dreigende catastrofe van deze aard, en doordachte rapporten uitbrachten over het risico van een pandemie. Het probleem is dat een groot deel van de wereld “veiligheid” definieerde als bescherming tegen een militaire dreiging – niet een ernstige, gevaarlijke gezondheidsdreiging. De meeste van deze waarschuwingen werden genegeerd of gebagatelliseerd als “science fiction” of “hoogst onwaarschijnlijk”. Gevangen in een mentaliteit van het verleden, kregen toekomstige bedreigingen van de veiligheid van dit soort weinig aandacht.

Daar betalen we nu de prijs voor. En we moeten heroverwegen wat “veiligheid” in de 21e eeuw eigenlijk inhoudt. In beslag genomen als we waren door grensoverschrijdende militaire uitdagingen, hebben we nagelaten gemeenschappelijke mondiale niet-militaire uitdagingen aan te pakken. En de internationale instellingen hebben zich onvoldoende gericht op gemeenschappelijke menselijke en militaire bedreigingen.

Het onmiddellijke probleem is natuurlijk om de verspreiding van het huidige coronavirus te stoppen en te keren en zoveel mogelijk levens te redden. Wetenschappers over de gehele wereld werken hiertoe samen, wisselen informatie uit en trachten de huidige geneesmiddelen te identificeren die enig succes kunnen boeken bij het doden of afremmen van het virus, terwijl zij zoeken naar nieuwe geneesmiddelen en naar nieuwe immunisatiemedicijnen. Dit proces is sinds januari in een stroomversnelling gekomen.

Het andere bemoedigende aspect van deze inspanning is dat de medische en wetenschappelijke gemeenschappen – die in veel landen gedurende enige tijd onvoldoende gewicht in de schaal hebben gelegd bij het beleidsproces en betrekkelijk weinig zichtbaar zijn geweest, terwijl zij in verschillende gevallen te maken hebben gehad met grote bezuinigingen op de begroting – nu een leidende rol spelen bij zowel de bestrijding van de ziekte als bij het vormgeven van het soort beleid dat regeringen moeten voeren om het virus te beteugelen en uit te roeien. Velen in deze gemeenschap werken over de grenzen heen veel effectiever dan hun regeringen.

Na de Tweede Wereldoorlog werden wetenschappers gezien als nationale helden bij het ontwikkelen van de technologieën die nodig waren om ons land te beschermen in het geval van een nieuwe oorlog. Zij zijn nu weer helden op een heel ander gebied van deskundigheid – samen met de artsen, verpleegkundigen en verzorgers die onvermoeibaar (en vaak met gevaar voor eigen leven) werken aan de bestrijding van het virus. Onlangs, toen ik om precies 19.00 uur op een van de bijna verlaten straten van New York City liep, waren mijn vrouw en ik diep ontroerd toen honderden mensen hun ramen openden en op trommels, pannen en andere voorwerpen sloegen, juichend voor deze dappere, bekwame mannen en vrouwen – geen optocht met ticker-tape, zoals na de Tweede Wereldoorlog, maar een eerlijke, uitbundige demonstratie van diep respect en dank die nu elke avond op dat tijdstip in deze stad plaatsvindt.

De onmisbare rol van wetenschappers en medische beroepsbeoefenaren in deze strijd zou hun centrale rol in de aanpak van andere bedreigingen van de 21e eeuw moeten onderstrepen, vooral die van medische en milieukundige aard. En het is niet alleen hun rol binnen hun individuele naties, hoe essentieel die ook is. Terwijl regeringen nu het verkeer van mensen over hun grenzen beperken – een begrijpelijke voorzorgsmaatregel om de verspreiding van het virus in sommige omstandigheden tegen te gaan – sturen wetenschappers regelmatig informatie, onderzoeksresultaten, gegevens en suggesties over de grenzen heen, in de hoop dat deze uitwisselingen de zoektocht naar genezing of immuniseringstherapieën kunnen bespoedigen, en elkaar kunnen helpen om de “gemeenschappelijke vijand” beter te begrijpen.”

Als de haast om barrières aan de grenzen op te werpen voorbij is en de crisis wegebt, moet de nadruk meer komen te liggen op wat de wetenschappers nu zo goed begrijpen. Hun inspanningen om te slagen, en de mensheid als geheel, zullen het meest gediend zijn met nauwe internationale samenwerking om dit soort diepgaande mondiale uitdagingen aan te pakken.

De antwoorden op lange termijn op veel van wat de mensheid in de toekomst bedreigt, en de middelen om beleid en maatregelen te ontwikkelen die het leven van de mensheid beter zullen maken, hangen af van een veel grotere mate van mondiale samenwerking: Het zo vroeg mogelijk delen van informatie over bedreigingen en mogelijke oplossingen over de grenzen heen. Volledige transparantie betrachten. Versterking van instellingen die nauwer met regeringen kunnen samenwerken om vooraf regels en normen vast te stellen voor het afwenden van en reageren op soortgelijke wereldwijde crises.

En laten we niet toestaan dat deze crisis achteraf uitmondt in een langdurig debat over de vraag of sterke autoritaire regeringen dan wel liberaal-democratische regeringen het beter hebben gedaan bij de aanpak van deze pandemie. De nadruk moet liggen op welke technieken werden gebruikt en welke het beste werkten. Een interessant aspect van de reactie is dat verschillende Oost-Aziatische landen die de SARS-crisis van 2002-2003 hadden doorgemaakt, zeer snel en doeltreffend op deze crisis hebben gereageerd; zij hadden veel lessen geleerd die zij vrijwel onmiddellijk na de verspreiding van het virus in praktijk hebben gebracht. Er zouden veel levens zijn gered, en veel economische pijn zou zijn afgewend, als andere landen nauwer met deze landen hadden kunnen samenwerken, en hun ervaringen in die periode hadden kunnen bestuderen en ervan hadden kunnen leren. Nogmaals, het grensoverschrijdend delen van informatie en ervaring had enorm nuttig kunnen zijn.

Dus nu hebben we nog steeds een urgente crisis te bezweren. Dat moet de topprioriteit zijn voor alle regeringen, waarbij zij zich moeten laten leiden door de essentiële rol van wetenschappers en artsen hier en over de hele wereld – en zich wijselijk moeten laten leiden door de ervaring van landen die het meest succesvol zijn geweest in de aanpak van dit virus. Naarmate de situatie verbetert, zullen we echter lang en diep moeten nadenken over wat we nog meer van deze crisis hebben geleerd, en vervolgens een nieuwe architectuur voor internationale samenwerking en medewerking moeten ontwikkelen. Wetenschap, grensoverschrijdende interactie om gemeenschappelijke bedreigingen te identificeren, en een langetermijnvisie op wat alle landen moeten doen om de mensheid te voorkomen en te beschermen tegen dit soort catastrofes in de toekomst, vormen onze meest wanhopige veiligheidsbehoeften.

In het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog werd de wereldorde opnieuw opgebouwd. Deze oorlog moet de aanzet geven tot een soortgelijke inspanning.

Robert Hormats is directeur van Tiedemann Advisors, een investeringsfirma met hoofdkantoor in New York. Hij was ondersecretaris van Buitenlandse Zaken voor economische groei, energie en het milieu, 2009-13; assistent-secretaris van Buitenlandse Zaken, 1981-82, en een voormalig ambassadeur en plaatsvervangend VS-handelsvertegenwoordiger, 1979-81. Als senior economisch adviseur van drie nationale veiligheidsadviseurs van het Witte Huis van 1969 tot 1977, hielp hij toezicht te houden op de openstelling van de VS voor China. Volg hem op Twitter @BobHormats.