Editor’s Note: (Dr. Edith Bracho-Sanchez is een praktiserend kinderarts en een Stanford en CNN Global Health and Media Fellow).

(CNN) Ik denk dat het veilig is om aan te nemen dat de meeste ouders die hun kinderen slaan, heel veel van hen houden. Ik heb nog nooit iemand ontmoet die iets anders beweerde. Maar dat betekent niet dat billenkoek een daad van liefde is of dat er zoiets bestaat als een “juiste manier” om het te doen.

Laten we mijn eigen vooroordelen op tafel leggen. Ik kreeg billenkoek toen ik opgroeide, en ja, ik denk dat ik goed terecht ben gekomen. Niet alleen ik kreeg billenkoek, maar iedereen om me heen ook: mijn broers en zussen, mijn neven en nichten, de buren. Wij kinderen kenden en vreesden allemaal de dreigende blik van onze ouders die betekende dat we een pak slaag zouden krijgen als we thuiskwamen. Het was een deel van ons leven als kinderen.

Ik ging zelfs naar de medische faculteit en begon mijn opleiding in de kindergeneeskunde met de gedachte dat billenkoek geen probleem was, gewoon een ander deel van mijn opvoeding.

Toen las ik de gegevens en leerde het een en ander over de werking van de hersenen van een kind als het op straffen aankomt.

Kiezen voor billenkoek betekent een gok nemen

Zo blijkt het, mijn liefhebbende ouders namen een gok toen ze kozen voor lijfstraffen in mijn opvoeding. Ik ben goed terecht gekomen, maar ik had het ook niet kunnen zijn.

Om duidelijk te zijn, ze zagen het niet als een gok. Mijn ouders voedden een wilskrachtig kind op in Latijns-Amerika in de jaren ’80 en begin jaren ’90. Ze beschikten niet over de wijsheid van de laatste 20 jaar medisch onderzoek.

Dit onderzoek heeft lijfstraffen — inclusief billenkoek — in verband gebracht met een hoger risico op depressie, agressief gedrag, cognitieve problemen en risicogedrag bij tieners, evenals een negatieve relatie tussen ouders en hun kinderen.

Critici van de gegevens zeggen dat de studies onmogelijk kunnen aantonen dat billenkoek de oorzaak hiervan is, maar associatie is zo goed als we ooit zullen krijgen. Geen enkel instituut zal ooit een studie goedkeuren waarin de helft van de kinderen slaag krijgt en de andere helft niet, alleen maar om de gedragsverschillen vast te leggen.

Nu, als ik als kinderarts gezinnen begeleid, praat ik over billenkoek als een risicofactor en als een onnodige gok.

Sanking werkt niet op de lange termijn

Een andere reeks gegevens toont aan dat spanking niet leidt tot gedragsverandering op de lange termijn.

Gelukkig voor mij was billenkoek niet het enige dat mijn ouders deden in hun pogingen om van mij de vrouw te maken die ik vandaag ben. Ze zijn een onvoorwaardelijke en constante bron van liefde en steun geweest, leerden me vriendelijkheid, respect en hard werken door deze waarden zelf te modelleren.

Ik heb alles geleerd van die momenten en niets van het billenkoek krijgen. Wanneer mijn ouders mij billenkoek gaven, nam ik hen dat onmiddellijk kwalijk. Ik werd het slachtoffer. En toen ik eenmaal het slachtoffer was, luisterde ik niet meer.

Zeker, ze kregen mijn aandacht, en ik stopte met me te misdragen in de paar minuten die volgden op een pak slaag. Als ik er nu met mijn ouders over praat, zeggen ze dat billenkoek een soort oplossing was, een tastbaar gevolg van ons wangedrag. Mijn vader zei dat hij het haatte ons te moeten straffen, dat hij zich er schuldig over voelde, en dat hij altijd wist dat we het weer zouden doen.

En hij had gelijk. Ik herinner me dat ik dacht: “Dat deed eigenlijk niet zo’n pijn. Ik kan me blijven misdragen.”

Mijn zus was nog slimmer. Als ze wist dat er een pak slaag kwam, rende ze weg en trok ze de dikste spijkerbroek aan die ze had. Dan bleef ze zich misdragen.

Niet alleen zijn er gegevens die zeggen dat billenkoek niet werkt, er is zelfs meer voor methoden die wel werken, gebaseerd op het begrip van de hersenen van kinderen en de ontwikkeling die de moderne wetenschap ons biedt.

Deze methoden omvatten het negeren van gedrag dat niet gevaarlijk is (kinderen houden immers van aandacht), of het nu positief of negatief is. Een andere favoriete methode is time-outs. Ik vraag gezinnen om die van tevoren te oefenen door een driftbui te oefenen en de middelen om te kalmeren.

Ongeacht de methode die ze kiezen, adviseer ik gezinnen om een stap terug te doen en te denken aan hun langetermijndoel.

Het doel is te onderwijzen, niet te straffen

Ik geloof dat mijn ouders, net als de vele ouders die ik als kinderarts heb geadviseerd over discipline, mij goed van kwaad wilden leren toen ze mij sloegen.

Maar in het heetst van de strijd is het gemakkelijk om het doel uit het oog te verliezen en zich in plaats daarvan op de straf te concentreren. En dat is het ding over straffen: Het is nooit van te voren gepland en doordacht.

Voorstanders van lijfstraffen parafraseren vaak Spreuken 22:15 in de Bijbel: “Dwaasheid zit vast in het hart van een kind, maar de roede der tucht zal die verjagen.’

Als vroom katholiek weet ik ook dat het woord tucht komt van het Latijnse woord ‘disciplinare’, wat onderwijzen of opleiden betekent, zoals een discipel een leraar volgt.

Kinderen zijn mededogen waard. Hun sterke wil is niet iets om ver weg te jagen, maar iets om te koesteren en te leiden.