De meeste, zo niet alle Thais kennen de Tilapia Nilotica niet bij zijn echte naam. Maar de meesten, zo niet allen, hebben hem waarschijnlijk al eens gegeten.

Het is een van de meest gegeten zoetwatervissen in Thailand, met een productie van 220.000 ton voor de lokale markt per jaar, volgens het Department of Fisheries. Hij komt regelmatig voor op de schotels van de gemiddelde Thaise huishoudens en restaurants. Het is ook de vis die bijna zeven decennia geleden dorpelingen op het platteland hielp om hongersnood en ondervoeding te voorkomen, en die vandaag landbouwers en boeren helpt om in hun levensonderhoud te voorzien. Het zal niemand verbazen dat het koning Bhumibol Adulyadej was die de soort in 1966 in Thailand introduceerde, in de hoop de dorpelingen op het platteland van proteïnen en voedingsstoffen te voorzien. Hij had echter al sinds 1951 onderzoek gedaan naar en geëxperimenteerd met de biologie en kweekgewoonten van de tilapiasoort – de eerste soort was de Tilapia mosambica, of pla mo thet in het Thais. “Waarom koos hij de pla mo thet? Omdat lokale vissen – zoals de lokale karper, of pla tapian, zich slechts eenmaal per jaar zouden voortplanten,” legde Supawat Komolmarl uit, directeur van de Royal Fisheries Initiated Project Division van het Department of Fisheries.

“Maar de tilapia soort zou om de drie maanden jongen baren.” Tilapia is ook gemakkelijk groot te brengen omdat het mondbroeders zijn – wat betekent dat de vrouwelijke vissen hun eieren in hun bek uitbroeden. Zodra de eitjes zich hebben ontwikkeld tot jonge visjes, laat ze die los, en na zes maanden hebben ze een goede grootte om te eten of te verkopen. Bovendien groeien ze het best in gesloten zoetwatersystemen zoals aquaculturen of rijstvelden. Het was dus koning Bhumibols idee om de vissen tijdens het plantseizoen in rijstvelden te kweken, zodat de boeren en hun gezinnen over alle voedingsstoffen kunnen beschikken die ze nodig hebben. “Voordien waren de dorpelingen en boeren arm en hadden ze niets te eten,” zei Supawat. “En het toenmalige Departement van Visserij belastte de mensen voor het vissen. Het was als het ware een vorm van natuurbehoud, zodat mensen niet illegaal zouden vissen. Dus de snelste manier om de dorpelingen aan voedsel te helpen was ze kennis te laten maken met de pla mo thet.” In 1965 kreeg koning Rama IX 50 superieure tilapia-soorten – de Tilapia Nilotica – cadeau van de Japanse kroonprins Akihito, de latere keizer van Japan. Wijlen de koning kweekte de vis een jaar lang in het Chitralada paleis, en gaf hem de naam pla nil – kort voor de wetenschappelijke naam. “Hij schonk 10.000 pootvisjes aan het Departement van Visserij om ze uit te breiden en te verdelen onder mensen in het hele land,” zei Supawat. Dankzij het duwtje van wijlen de vorst, was het Departement van Visserij ook in staat om technologie te ontwikkelen om de Tilapia Nilotica in massa te produceren voor visteelt.

“Om de vis in massa te produceren, kunnen we niet wachten tot ze hun vingerlingen uit hun bek loslaten. Dus halen we de eitjes uit hun mond en verzorgen we ze in een bakje dat de stroming in de mond van de moeder nabootst,” legt Supawat uit. De mogelijkheid om de viseieren met behulp van technologie te verzorgen, voorkomt mutaties of het voortijdige verlies van het leven dat vaak optreedt wanneer de vissen zelf de eieren uitbroeden. Dankzij deze technologie wordt nu ongeveer 220.000 ton pla nil per jaar geproduceerd door 300.000 boeren in het hele land. Viskweker Pornchai Buapradit, 46 jaar, die pla nil kweekt samen met garnalen in de provincie Chon Buri, is een van de mensen die veel baat hebben gehad bij dit project. “Ik werk al zo’n 30 tot 40 jaar met de schol, maar ik ben pas zo’n 15 jaar geleden serieus begonnen met het kweken ervan,” zei hij. In het verleden was pla nil gewoon aanwezig in zijn aquaculturen, geconsumeerd door hem en zijn familie.

“Vroeger kweekte ik graag tijgergarnalen,” zei hij. “Binnen de vijver zou er ook pla nil zijn. Na verloop van tijd werd het moeilijker om tijgergarnalen te kweken, dus veranderde ik steeds van kweekmethode. Ik veranderde van tijgergarnalen naar witooggarnalen, maar de vissen leefden nog steeds in de vijver. Ik besteedde er vroeger geen aandacht aan, omdat de prijzen niet zo hoog waren.” Maar rond 2003 bespraken Pornchai en een door hem opgerichte boerenvereniging tal van landbouw- en visserijproblemen waarmee ze te maken kregen. Toen hij zag dat westerlingen de voorkeur gaven aan witvleesvis, dat eigenaars van koelhuizen vis konden kopen om in te vriezen, en berekende dat een rai pla nil grootgebracht ongeveer 10.000 baht winst per cyclus zou opleveren, of ongeveer zes maanden, dacht hij dat hij het eens zou proberen.

“We gaven toe dat de vis zo goedkoop was,” zei hij. “Maar ze kunnen in dezelfde vijver worden gekweekt als de garnalen en het geeft net zo’n goed rendement op de investering. Dus heb ik tot op de dag van vandaag pla nil met garnalen gekweekt. Als pla nil er niet was geweest, zou mijn familie het waarschijnlijk veel moeilijker hebben.” Pla nil is voor Pornchai de vis waarmee koning Bhumibol het volk heeft verblijd. “In de pla nil-industrie zijn er niet alleen boeren zoals ik,” zei hij. “Er zijn mensen die ze kweken, er op vissen, ze verkopen, visvoer maken, en nog zoveel meer industrieën die zich hebben uitgebreid met de vis die wijlen koning ons schonk.”