Nick Ut/AP/

Geconfronteerd met meer dan 8 miljoen dollar aan noodzakelijke renovaties in het Egyptische Theater, stond de American Cinematheque voor de taak om het historische filmpaleis in Hollywood te sluiten en op te houden te bestaan als organisatie. En toen kocht Netflix het theater.

Dat was de botte beoordeling die Cinematheque-voorzitter Mark Badagliacca bood in recente brieven aan het kantoor van de procureur-generaal van Californië, waarmee de Cinematheque goedkeuring voor de verkoop zocht – technisch gezien, geen bezwaar – in overeenstemming met de staatswet.

“Uw goedkeuring van de voorgestelde transactie is van fundamenteel belang voor de levensvatbaarheid op lange termijn van de Cinematheque als een liefdadigheidsorganisatie,” schreef Badagliacca 12 maart. “Zonder het Egyptische Theater zal AC niet in staat zijn om zijn liefdadigheidsdoel voort te zetten, en het zal waarschijnlijk helemaal ophouden te bestaan.”

De correspondentie, die IndieWire heeft verkregen via openbare documentenverzoeken, maakt deel uit van ongeveer 500 pagina’s aan documenten die het gordijn terugtrekken op eerder niet-gepubliceerde details van de ongebruikelijke deal tussen Netflix en de American Cinematheque. Aangekondigd vorige maand, het staat de Cinematheque toe om het theater in het weekend te blijven programmeren, geeft Netflix een uitstekende locatie in Los Angeles om zijn bekroonde foto’s te laten zien, en biedt beide groepen een pas gerenoveerd historisch theater.

De deal komt na een uitdagend decennium voor de Cinematheque. Terwijl de jaarlijkse American Cinematheque Awards en fondsenwerving gala ooit nationaal werden uitgezonden op ABC, verloor het TV-sponsoring na de editie van 2010. Sindsdien heeft de groep “moeite om voldoende fondsen te werven om de exploitatiekosten te dekken”, inclusief de schuldenlast. Bovendien werd het geconfronteerd met een stadsmandaat van 2015 dat naar schatting $ 6,1 miljoen vereiste voor seismische aanpassingen, schreef Badagliacca in een brief van november aan het kantoor van de AG.

Het financiële overzicht van 2018 van de Cinematheek laat zien dat het $ 1 had.8 miljoen in contanten (onderdeel van een totaal van $ 6,8 miljoen aan activa) en $ 4 miljoen aan passiva.

In november 2019 diende Netflix een niet-bindend bod op het theater in voor $ 30 miljoen, overeenkomend met de waarde van het gebouw die in 2018 in een taxatie werd geschetst. De staat was het daar niet mee eens: In een brief van 26 december merkte de toezichthoudende plaatsvervangend procureur-generaal James M. Toma op dat de taxatie geen rekening hield met seismische aanpassingen, uitgesteld onderhoud en renovatie, kosten die de prijs naar beneden brachten naar $ 14,4 miljoen.

Een nieuwe taxatie bood verschillende beoordelingen van de waarde van het theater. Theoretisch, het gebouw alleen is de moeite waard $ 12 miljoen (met inbegrip van de reparaties en retrofitting). Het gebouw is echter verbonden aan de 99-jarige huur van de Cinematheque, waardoor de waarde daalt tot $ 6,6 miljoen. De definitieve deal kreeg goedkeuring van het kantoor van de AG 19 mei, en ziet Netflix $ 14,4 miljoen betalen voor het theater, met een extra $ 6,1 miljoen te gaan naar een geblokkeerde rekening voor seismische retrofitting, en nog eens $ 2,5 miljoen op een rekening om te betalen voor mechanische upgrades, dakvervangingen en andere reparaties.

Netflix zal ook enkele miljoenen meer besteden aan audio-upgrades en theaterrestauratie, wat neerkomt op een totale investering die meer dan het dubbele van de aankoopprijs zou kunnen zijn.

Hoewel de deal tussen de Cinematheque en Netflix 99 jaar duurt, mag Netflix het gebouw na 12 jaar verkopen – en een nieuwe eigenaar zou de Cinematheque een jaar daarna eruit kunnen schoppen. Netflix doet een enorme investering in het theater, wat zo’n verkoop onwaarschijnlijk zou kunnen maken.

Onder de voorwaarden van de deal krijgt de Cinematheek gratis huur, evenals een maandelijkse vergoeding van $44.520 voor de salarissen van het personeel. Hierover zal jaarlijks opnieuw worden onderhandeld.

De Cinematheek zal het theater op vrijdag, zaterdag en zondag autonoom programmeren, en mag op die dagen evenementen van buitenaf organiseren. Het kan ook samenwerken met Netflix om dagen te ruilen. De non-profit kan echter geen vertoningen van films van Netflix-concurrenten hosten tijdens het prijzenseizoen, van september tot februari, zonder de toestemming van de streamer. (In overeenstemming met haar missie mag de Cinematheek ook altijd historische of educatieve vertoningen van films van concurrenten programmeren). Documenten specificeren concurrenten als Amazon, Apple, Disney, en WarnerMedia – vreemd genoeg ontbreken de majors Universal, Paramount, en Sony.

Rick Nicita, voorzitter van het bestuur van de cinematheek, wees erop dat het hosten van externe evenementen in het Egyptische al lang een deel van de financiële vergelijking van de cinematheek is. Vorig jaar gingen “The Fanatic” en “The Curse of La Llorona” in première in het theater, en meer recent was het gastheer van premières voor veel Netflix-shows en films.

“Deze overeenkomst met Netflix zal resulteren in ongeveer hetzelfde aantal programma’s in het Egyptisch als voorheen,” zei hij in een verklaring die naar IndieWire werd gemaild. “Onze veruit meest bezochte dagen in het Egyptisch zijn traditioneel vrijdag, zaterdag en zondag. Voor de meeste weekdagen, wanneer er geen American Cinematheque-programma is, hebben we hard gewerkt om het theater te verhuren voor externe evenementen om onze inkomsten te vergroten en deze deal garandeert ons in principe die inkomsten tijdens de week.”

De Cinematheque heeft ook een 10-jarige huurovereenkomst voor het Aero Theatre in Santa Monica.

Toen Netflix afgelopen najaar zijn deal voorstelde, merkte de AG op dat de Cinematheque het theater niet op de markt bracht voor andere mogelijke kopers. In antwoord daarop schreef Badagliacca dat uitgebreide aandacht in de pers voor de gesprekken andere gegadigden heeft gealarmeerd – waaronder AMC Theatres, maar CEO Adam Aron trok het bedrijf terug uit de overweging nadat hij de noodzaak van een 99-jarige huur had begrepen.

Met de transactie zal de Cinematheek ook haar burgerlijke verplichtingen nakomen. De stad Los Angeles verkocht het theater aan de non-profit in 1996 voor $1, onder de voorwaarde dat het gerenoveerd zou worden als onderdeel van de poging om een toen armoedig centraal Hollywood nieuw leven in te blazen. De renovatie werd ook gedeeltelijk gefinancierd met openbare middelen.

De Cinematheque zal een stad herontwikkelingsagentschap bijna $ 1 miljoen terugbetalen, de Jamie en Steve Tisch Foundation $ 605.000, en Morgan Creek Prods. $1.3 miljoen. Het kan ook nodig zijn om de stad zo’n $ 100.000 terug te betalen voor een uitstaande subsidie; het is te hopen dat het kan voldoen aan de voorwaarden voor kwijtschelding. Andere verkoopopbrengsten zullen opnieuw worden geïnvesteerd in de non-profit missie van de Cinematheque.

Documenten tonen aan dat Netflix chief content officer en Cinematheque-bestuurslid Ted Sarandos zich terugtrok van het stemmen over de deal. Het bestuur keurde de deal in november unaniem goed.