In de donkerste krochten van Hitlers helse concentratiekampsysteem, wilden vier jonge Poolse meisjesgidsen wanhopig dat de wereld zou weten welke barbaarse experimenten er op hen werden uitgevoerd.

Hun enige contact met de buitenwereld was de maandelijkse, zwaar gecensureerde brief die ze naar hun familie in Lublin mochten sturen.

Het systeem dat ze bedachten was om brieven met onzichtbare inkt te schrijven met hun eigen urine. Het idee was geniaal, maar het verhaal over hoe ze hun families lieten weten dat deze formulaire, door de SS gecensureerde brieven gruwelijke details bevatten over Duitse misdaden en het geheime communicatienetwerk dat de meisjes anderhalf jaar lang onderhielden, is verbazingwekkend in zijn pure durf.

De groep omvatte vier meisjesgidsen, Krystyna Czyż (foto) de zussen Janina en Krystyna Iwańska en Wanda Wójtasik, die waren gearresteerd voor betrokkenheid bij de Poolse Ondergrondse. Zij zouden later de geheime groep brievenschrijvers oprichten. Kalbar/TFN

Twintig van deze brieven worden nu bewaard door het Museum van Martyrologie in Lublin. Decennialang verborgen in het meubilair van Krystyna Czyż, een van de briefschrijfsters, werden ze in 2010 gevonden door haar dochter Maria, die ze later aan het museum schonk.

Het bewijs van de effectiviteit van de onzichtbare inkt is dat veel van de brieven 77 jaar later nog steeds goed leesbaar zijn.

Museumdirecteur Barbara Oratowska vertelde TFN: “Het is moeilijk om een equivalent te vinden voor het karakter, de vindingrijkheid en de vastberadenheid die deze vrouwen op zo’n jonge leeftijd onder de slechtste omstandigheden aan de dag legden.”

Wanhopig dat de wereld zou weten welke barbaarse experimenten er op hen werden uitgevoerd, begonnen de meisjes de brieven te schrijven. Afgebeeld: in urine geschreven brief aan de binnenkant van een kampbrief.Kalbar/TFN

Op 21 september 1941 werd een groep van 400 vrouwen uit Lublin en Warschau overgebracht naar Ravensbrück, het beruchte concentratiekamp voor vrouwen bij Berlijn.

De groep omvatte vier meisjesgidsen, Krystyna Czyż, de zusjes Janina en Krystyna Iwańska en Wanda Wójtasik, die waren gearresteerd wegens betrokkenheid bij de Poolse Ondergrondse. Zij zouden later de geheime brievenschrijfgroep oprichten.

Na twee dagen dicht opeengepakt in goederenwagons, bereikte het transport het ‘Ravensbrück Model Kamp’.

Een geheime brief geschreven door Krystyna Czyż op de achterkant van een kamp envelop met details van gevangenen die werden geopereerd, hun kampnummers en het soort experimenten dat op hen werd uitgevoerd.Kalbar/TFN

Ze dachten dat ze hier, omgeven door een bos en een meer, wat respijt zouden krijgen van de nachtmerrie van hun gevangenschap in het door de Duitsers bezette Polen, waar de jonge vrouwen tijdens verhoren waren blootgesteld aan woest geweld. Ze hadden het mis.

Toen het sondertransport in Ravensbrück aankwam, stond er naast hun namen de aantekening: ’terugkeer naar Polen ongewenst’. Dit was in feite een doodvonnis.

In de tussentijd, tot hun uitroeiing, probeerden de Duitsers de lichamen van deze jonge vrouwen te exploiteren op elke manier die het Derde Rijk enig nut kon brengen.

In de zomer van 1942 begonnen SS-artsen met een programma van onmenselijke medische experimenten op een groep van 86 vrouwen, waaronder 74 jonge Poolse vrouwen en de groep van vier latere briefschrijfsters. Zij werden bekend als de Konijnen van Ravensbrück.Eerlijk gebruik

In de zomer van 1942 begonnen SS-artsen met een programma van onmenselijke medische experimenten op een groep van 86 vrouwen, waaronder 74 jonge Poolse vrouwen en de groep van vier latere briefschrijfsters. Zij werden bekend als de Konijnen van Ravensbrück.

Hun benen werden opengesneden met stukken glas en hout, en in de wonden werden bacteriën gesmeerd. Het doel van de experimenten was om mogelijke infectie bestrijdende medicijnen te testen. Maar het uiteindelijke doel was om al deze vrouwen uit te roeien.

Schreef Krystyna Czyż na de oorlog: “Wij vonden dat de wereld moest weten over de schandelijke daden van de Duitse artsen. We wisten ook dat de informatie volledig en nauwkeurig moest zijn. We waren ons volledig bewust van de zeer reële mogelijkheid dat we zouden worden uitgeroeid als levend bewijs.”

Op 21 september 1941 werd een groep van 400 vrouwen uit Lublin en Warschau overgebracht naar Ravensbrück, het beruchte concentratiekamp voor vrouwen in de buurt van Berlijn.Bundesarchiv, Bild 183-1985-0417-15 / CC-BY-SA 3.0

Ze had gelijk in haar voorspelling. Zes van de groep werden doodgeschoten toen hun wonden niet genazen en ze nutteloos werden voor de Duitsers.

Om informatie naar de buitenwereld te krijgen, moest de groep verschillende problemen oplossen. Het eerste was hoe de informatie op te schrijven.

“We besloten dat we alles met zichtbare inkt tussen de regels van de officiële brief zouden schrijven,” zei Czyż, die toen net 20 was, verwijzend naar de in het Duits geschreven brief die de gevangenen eens per maand naar huis mochten sturen.

Museumdirecteur Barbara Oratowska zei tegen TFN: “Het is moeilijk om een equivalent te vinden voor het karakter, de vindingrijkheid en de vastberadenheid die deze vrouwen in de slechtste omstandigheden op zo’n jonge leeftijd toonden. “Kalbar/TFN

Het volgende probleem was wat te gebruiken als onzichtbare inkt. “Omdat we geen andere vloeistoffen ter beschikking hadden die als onzichtbare inkt gebruikt konden worden, gebruikten we onze eigen urine. Dat bleek praktischer te zijn dan melk, of uien- of citroensap,” zei Czyż.

Het laatste probleem was hoe ze hun familie konden laten weten dat de brieven een geheime inhoud hadden. Czyż kwam op een geniaal idee.

Toen ze thuis was in Lublin, had ze samen met haar broer genoten van het lezen van kinderverhalen van de populaire vooroorlogse schrijver Kornel Makuszyński.

Zevenentwintig van de brieven worden nu bewaard door het Museum van Martyrologie in Lublin, dat tijdens de oorlog werd gebruikt als hoofdkwartier door Hitlers gevreesde Gestapo.Kalbar/TFN

Zij vermeldde dit in het officiële gedeelte van de brief, waarbij zij met name verwees naar een verhaal waarin een jongen door misdadigers werd gepakt en gevangengezet. De ontvoerders eisten dat de jongen een brief schreef aan een volwassen vriend waarin stond dat hij net een paar dagen op reis was geweest en dat alles goed met hem was.

In de brief die hij schreef, onthulde de eerste letter van elke regel die van boven naar beneden werd gelezen, een geheime boodschap. Krystyna schreef hoezeer zij de slimheid en vindingrijkheid van de jongen bewonderde.

Toen de brief in Lublin aankwam, vond Krystyna’s broer deze details vreemd, maar uiteindelijk begreep hij het idee van haar zus en ontcijferde de boodschap.

De meisjesgidsgroep slaagde er ook in geheime foto’s naar buiten te smokkelen waarop de gruwelijke omstandigheden in het kamp te zien waren.Kalbar/TFN

De boodschap die Czyż in werkelijkheid schreef was ‘list moczem’ oftewel brief in urine. Haar broer miste echter de laatste twee letters en las ‘list mocz’, wat ‘week de brief’ betekent.

Dit betekende dat de inhoud van de eerste brief verdund raakte in water en de inhoud niet overleefde. De familie was echter nog steeds in staat om het bericht te lezen, dat begon met: “We hebben besloten jullie de hele waarheid te vertellen.”

De familie kwam er uiteindelijk achter wat hen te doen stond en begon elke brief te strijken, waardoor de hitte de geheime inhoud onthulde.

Vrouwen in het kamp moesten dwangarbeid verrichten onder toezicht van bewakers.ssaufseherin.fora.pl/ SS propaganda album

In de eerste brief beschreef Czyż in onpartijdige taal de experimenten die hadden plaatsgevonden en gaf zij een lijst van de vrouwen op wie experimenten waren uitgevoerd met hun kampnummers.

Zij vertelde haar familie dat zij meer brieven kon verwachten en instrueerde hen hoe zij de ontvangst ervan konden bevestigen. Tot de methoden die de vrouwen uitvonden behoorde het toevoegen van een blauwe draad in een pakje, dat zij mochten ontvangen.

Toen de vrouwen het geheime signaal ontvingen dat de eerste brief was ontvangen, gingen zij volledig op in het schrijven van de brieven.

Een van de crematoria in het kamp.Bundesarchiv, Bild 183-66475-0009 / CC-BY-SA 3.0

Ze verbeterden hun methoden door de binnenkant van de enveloppen te gebruiken om alle lege ruimte te vullen met geheime boodschappen. Ook nummerden zij elk bericht, zodat hun familie zou weten of er een ontbrak.

Ze breidden de groep betrokken vrouwen uit en slaagden er uiteindelijk in brieven via de reguliere Duitse postdienst te versturen, nadat vrouwen die elke dag in werkgroepen het kamp verlieten contact hadden gelegd met Polen die in een nabijgelegen Oflag werden vastgehouden.

Een van de bewakers in Ravensbrück, Irma Grese, die de bijnaam de Hyena kreeg, werd na de oorlog geëxecuteerd.Publiek domein

De berichten waren niet persoonlijk, en leken meer op inlichtingenrapporten. Ze vermeden het beschrijven van hun persoonlijk lijden en voegden af en toe opbeurende verklaringen toe om het moraal van hun families in Lublin op te vijzelen.

Maar een groot deel van de inhoud betrof de experimenten. Een verslag van 24 maart 1943 bevatte de volgende details: “Nadere bijzonderheden over de operaties. Tot 16 januari 1943 zijn in totaal 70 mensen geopereerd. Hiervan zijn er 56 uit het septembertransport van Lublin, waarvan 36 infectieoperaties (zonder insnijding), 20 botoperaties. Bij botoperaties wordt elke snede weer opengemaakt. Botten worden geopereerd aan beide benen of slechts aan één.”

Een rapport uit mei 1943 geeft details over executies die de Duitsers hebben uitgevoerd: “We zijn bezorgd dat ze zich zullen willen ontdoen van degenen die geopereerd zijn als levend bewijs. Bedenk dat in de loop van 20 maanden ongeveer een kwart van alle Poolse vrouwen uit politieke transporten is doodgeschoten. Op 30 april werden er nog eens vijf doodgeschoten onder het mom van uitzending naar Oświęcim.”

Een andere kampbewaakster, Amelia Bortnowska, kreeg drie jaar gevangenisstraf.PAP

Een ander rapport uit december 1943 laat zien hoe de Duitsers de vrouwen op alle mogelijke manieren uitbuitten.

“Op 11 december vertelde de adjudant aan blokhoofden van Poolse blokken dat er behoefte is aan Poolse vrouwen, alleen politieke gevangenen, voor het bordeel in Mauthausen.”

“Een van ons zei tegen de commandant: ‘Wij zijn Poolse politieke gevangenen, dus stelt u zoiets in de toekomst alstublieft niet meer voor’. Zij werd onmiddellijk gearresteerd en in ons blok werden twee weken lang pakjes in beslag genomen en 3 dagen zonder maaltijden.”

De gedetailleerde beschrijvingen die de groep in onzichtbare inkt schreef over de Duitse misdaden, vonden hun weg naar de Poolse ondergrondse en uiteindelijk naar het Internationale Rode Kruis, het Vaticaan en de Poolse regering in ballingschap in Londen.

Een van de martelposities waarin Krystyna Czyż door Duitse bewakers werd geslagen.Kalbar/TFN

Waarschuwingen aan de Duitse autoriteiten werden op 3 mei 1944 uitgezonden door een Pools radiostation in Engeland. In de uitzending werd de Duitsers verteld dat de SS-officieren en artsen in het kamp verantwoordelijk waren voor het lot van de vrouwen, en zij werden gewaarschuwd dat als er massamoorden plaatsvonden of experimenten werden voortgezet, zij en hun gezinnen zouden worden opgejaagd tot het einde van de aarde.

Toen informatie over de uitzending in het kamp terugkwam, zette dit de vrouwen onder stroom, die zagen dat hun inspanningen resultaat opleverden.

De vrouwen onderhielden anderhalf jaar lang, van januari 1943 tot juni 1944, een geheime correspondentie met hun familie. Pas toen het front Lublin overspoelde en correspondentie onmogelijk werd, kwam er een einde aan.

Na de oorlog bleef de groep contact houden.Kalbar/TFN

De vier vrouwen wisten te overleven tot de bevrijding van het kamp door het Rode Leger in april 1945. Na de oorlog leidden zij allen een volwaardig leven.

Wanda Wójtasik werd psychiater, Janina Iwańśka journaliste in Frankrijk, Krystyna Iwańśka arts en Krystyna Czyż werd academica.

SS-bewakers uit Ravensbrück werden na de oorlog berecht en de brieven van de groep werden als bewijs tegen hen gebruikt.

Elf van hen werden ter dood veroordeeld.