Tijdens de eerste week van april 1861 liepen de spanningen in het Zuiden op. Hoewel het Upper South zich nog niet bij de Confederatie had aangesloten, was de regering Lincoln alert op de dreigende oorlogswolken en de mogelijkheid dat staten, zoals Virginia, de Unie zouden verlaten. Minister van Marine Gideon Welles zag in dat de marinewerf van Gosport en het stoomfregat USS Merrimack verleidelijke doelwitten waren voor de pro-secessionistische Virginianen. Dienovereenkomstig adviseerde Welles op 10 april 1861 de commandant van de marinewerf van Gosport, vlagofficier Charles Stewart McCauley, dat hij grote waakzaamheid moest betrachten bij het beschermen van de werf. Hij verklaarde dat het belangrijk was dat één van de modernste oorlogsschepen van de US Navy, de Merrimack, gerepareerd en naar een andere marinewerf overgebracht zou worden. Welles voegde eraan toe dat McCauley niets mocht doen om de Virginians te verontrusten en dat hij zijn plicht om Gosport te beschermen naar eer en geweten diende uit te voeren. Welles concludeerde dat het “wenselijk is dat er geen stappen worden ondernomen om nodeloos alarm te slaan.”

Merrimack Readies for Sea

De commandant van Gosport antwoordde per telegram op 11 april dat het een maand zou duren om de ontmantelde motoren van de Merrimack weer nieuw leven in te blazen. Welles was geschokt door McCauley’s antwoord en noemde de werfcommandant “zwak en incompetent voor de crisis”. Hij stuurde de hoofdingenieur van de US Navy, Benjamin Franklin Isherwood, naar Gosport om de Merrimack zeeklaar te maken. Isherwood schatte dat het hem een week zou kosten om de motoren van het schip te reviseren. Commandant James Alden kreeg opdracht Isherwood te vergezellen en het commando over het fregat over te nemen. Ze kwamen op 14 april 1861 bij de marinewerf van Gosport aan. Isherwood ging onmiddellijk aan de slag om de machines van de Merrimack te restaureren. Lees meer