In augustus 1917 verlieten de voormalige tsaar Nicholas Romanov, zijn vrouw en vijf kinderen voor de laatste keer hun paleis op het platteland van Tsarskoje Selo (nu Poesjkin). Hun laatste vijf maanden daar diende het extravagante landgoed als de letterlijke vergulde kooi voor de ex-keizerlijke familie met huisarrest. De familie onderhield het dagelijkse leven – studeren, handwerken, tuinieren, letterlijk alles wat ze maar konden doen om hun geest bezig te houden. Op 17 juli 1918, bijna een jaar na hun vertrek, werden de familie en hun vier overgebleven bedienden door hun bolsjewistische gijzelnemers uit hun bed gewekt, bevolen zich aan te kleden, en vervolgens doodgeschoten en met een bajonet gestoken in de kelder van het huis in Jekaterinenburg waar ze werden vastgehouden.

In 1547 werd Ivan IV – beter bekend als Ivan de Verschrikkelijke, kleinzoon van Ivan de Grote – de eerste tsaar van Rusland. Hij was een paranoïde en meedogenloos leider, die van Rusland het grootste land ter wereld maakte, maar ook duizenden mensen executeerde, onder wie zijn eigen zoon en de rechtmatige erfgenaam van de kroon. Ivan stierf aan een beroerte in 1584 en liet de troon na aan zijn middelste zoon, Feodor, die regeerde tot aan zijn dood in 1598. Daarna brak voor Rusland de Tijd der Troebelen aan, een periode van oorlog, hongersnood en burgeropstanden. Dit duurde tot 1613, toen Michael Romanov tot tsaar werd gekozen. Hij was de achterneef van Feodor, en de familie Romanov bleef Rusland zo’n 300 jaar besturen. De Romanovs woonden tijdens hun bewind, dat duurde tot maart 1917, toen Nicolaas II afstand deed van de troon, voornamelijk rond Sint-Petersburg. (De val van de Romanov-dynastie was deze zomer het onderwerp van “The Last Czars” op Netflix). De familie bouwde weelderige paleizen als hun huizen en uitjes, die vaak werden uitgebreid of bijgewerkt door de binnenkomende heersers.

De Romanovs lieten een erfenis na van paleizen en residenties in heel Rusland die in de daaropvolgende jaren een verhalend en ongewoon leven bleven leiden. Volg uw eigen rondleiding langs deze beroemde voormalige tsarenresidenties die u vandaag de dag nog steeds in Rusland kunt bezoeken.

Alexanderpaleis, Poesjkin

Alexander Paleis werd in 1796 gebouwd in opdracht van Catharina de Grote, die het paleis aan haar kleinzoon Alexander Pavlovitsj (die tsaar Alexander I zou worden) wilde geven als hij zou trouwen. Alexander vond het echter niet leuk om tijd in het paleis door te brengen en gaf het aan zijn broer, de toekomstige tsaar Nicolaas I, die zowel de gebouwen als het terrein grondig renoveerde en verbeterde. Het neoklassieke paleis heeft een indrukwekkende gevel van zuilen en beeldhouwwerk, en binnen heeft het een groot aantal religieuze iconen en een aantal unieke art nouveau kamers.

Onder Nicolaas I werd het paleis de zomerresidentie voor toekomstige tsaren, totdat Nicolaas II, de laatste tsaar, en zijn familie er in 1905 full-time gingen wonen. Na het bloedbad van Bloedige Zondag dat jaar in Sint-Petersburg, waar de autoriteiten op een groep vreedzame demonstranten schoten en meer dan 100 mensen doodden, was men vastbesloten het Alexander Paleis een veiliger plek voor de familie te maken. Maar toen Nicolaas II in 1917 afstand deed van de troon, werd Alexander Palace de gevangenis van de familie. Ze werden binnen een jaar geëxecuteerd.

Na de revolutie kreeg het paleis een aantal bestemmingen. Eerst was het een staatsmuseum, daarna tijdelijke huisvesting voor het ministerie van Binnenlandse Zaken van de Sovjet-Unie en een weeshuis. Na de inval van de nazi’s verbleven Duitse legerstaf en Gestapo-leden in het paleis. Ze openden een gevangenis in de kelder en gebruikten het voorplein als SS-begraafplaats. In 1946 werd het een Poesjkinmuseum en de thuisbasis van de collecties van het Instituut voor Russische Literatuur. In 1951 werd het paleis eigendom van de Russische Marine, die er een militair instituut vestigde, maar het museumgedeelte behield. In 2009 werd het paleis opnieuw een staatsmuseum en dat is het sindsdien gebleven.

Het paleis zelf is momenteel gesloten wegens renovatie, maar het terrein is nog steeds open voor verkenning. Bezoekers vinden er de Nieuwe Tuin, aangelegd in de jaren 1740 als uitbreiding van het nabijgelegen Catharinapaleis. De tuin in het Alexander Park heeft een Chinese invloed; hij is toegankelijk via een brug met lantaarns en standbeelden van historische Chinese figuren, en heeft een zomerhuis met vijf zuilen en een pagode-dak, vijf kleinere kleurrijke bruggen, een verlaten theater met Aziatisch-geïnspireerde omgekeerde dakbedekking, en een klein dorp met een pagode-vormig observatorium en typisch Chinese huizen. Er is ook een landschapspark op het terrein van een voormalige dierentuin, met musea verspreid over de resterende gebouwen.

Katelijnepaleis, Poesjkin

Wat in 1717 begon als een eenvoudig gebouw van twee verdiepingen, werd uiteindelijk het weelderige bouwwerk dat Catherine Palace vandaag de dag is en zich uitstrekt over een plein van meer dan een halve mijl in het rond. Het oorspronkelijke gebouw werd gebouwd voor Catharina I, de tweede vrouw van Peter de Grote. Hun dochter, keizerin Elizabeth, bouwde het gebouw om tot zijn huidige glorie – het kreeg een blauw-witte buitenkant en verguldsel op bijna elk oppervlak binnen. De grootste zaal, de Grote Zaal, is een van de zwaarst vergulde zalen ter wereld. Volgens een plaatselijke Russische reisleider voor Viking Cruises, gebruikte Elizabeth deze zaal vaak voor gender-swap feestjes waar mannen zich verkleedden als vrouwen en vice versa, omdat ze het mooi vond hoe haar benen eruit zagen in mannenkousen.

De nazi’s gebruikten het paleis als kazerne tijdens de Tweede Wereldoorlog, en vernietigden het toen de Duitsers zich begonnen terug te trekken, waardoor het afbrokkelde en wegrotte als een omhulsel van wat het ooit was. Na de oorlog begon men met uitgebreide restauraties, die nog steeds aan de gang zijn.

Heden ten dage is het meest bekende deel van Catherine Palace de mysterieuze Barnsteenkamer. De muren waren panelen van ingewikkeld ontworpen barnsteen en edelstenen, geschonken aan Peter de Grote in 1716. Tsarina Elizabeth liet de panelen in 1755 in Catherine Palace installeren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog plunderden de nazi’s het paleis en stalen de panelen. Het werd herbouwd in een Duits kasteelmuseum, en twee jaar later weer weggehaald voordat het kasteelmuseum door bommen werd verwoest. Vanaf dat moment weet niemand wat er met de panelen van de oorspronkelijke Barnsteenkamer is gebeurd. Tegenwoordig staat er een replica in Catherine Palace, gebouwd in 25 jaar vanaf 1979.

Kremlin, Moskou

Moskou was lang voor de Russische overheersing een machtscentrum in de regio. Bewijzen van menselijke activiteit in het Kremlin dateren van 500 voor Christus. Maar het eerste bekende bouwwerk verscheen rond 1147, een houten fort gebouwd door Yuri Dolgoruky, de groothertog van Kiev. Dit jaartal is ook algemeen bekend als de stichtingsdatum van de stad. In het begin van de 14e eeuw, nadat Moskou verschillende keren was verwoest en herbouwd als gevolg van branden en invasies, verschenen er stenen gebouwen op de plaats van het Kremlin. Uiteindelijk werd het terrein omringd door een stenen muur. Toen Ivan de Grote in de jaren 1460 verscheen, liet hij op die plaats kathedralen en paleizen bouwen, waardoor het Kremlin veel van zijn moderne uiterlijk kreeg. De Russische tsaren bleven hier wonen tot Peter de Grote de hoofdstad naar Sint-Petersburg verplaatste, waar ze bleven tot Moskou na de revolutie weer de hoofdstad werd.

Tijdens de bolsjewistische revolutie in 1917 veroverden Lenins volgelingen het Kremlin en werd het een basis voor de prille regering. Het werd in 1918 tot staatseigendom verklaard en bleef gedurende de hele Sovjettijd de woon- en werkruimte voor regeringsfunctionarissen. In 1955 werd het terrein opengesteld voor bezoekers.

Hoewel geen van de drie voormalige tsarenpaleizen in het Kremlin (het Terempaleis, het Gefacetteerde Paleis en het Grote Kremlinpaleis) open zijn voor rondleidingen, kunnen bezoekers nog steeds over het terrein van het Kremlin wandelen en een aantal andere bezienswaardigheden bezoeken, waaronder meerdere kathedralen en de wapenkamer, waar de juwelen en wapens uit het koninklijke verleden van Rusland worden bewaard. De kathedraal van de aartsengel Michaël is bijzonder belangrijk voor de geschiedenis van het Kremlin; het bevat de graftombes van 57 vroegere koningen. Een Russische gids in het Kremlin zegt dat het Kathedraalplein de bijnaam “Cirkel des Levens” heeft, omdat de tsaren in de ene kerk werden gedoopt, in de kerk ernaast werden gekroond en in een derde kerk werden begraven.

Peterhofpaleis, Petrodvorets

Peterhof is niet begonnen als het enorme paleis dat het nu is; het begon als een eenvoudig landgoed, gebouwd door Peter de Grote in 1709. Maar na een bezoek aan Versailles in 1717 besloot hij het landgoed uit te breiden tot iets briljants, dat kon wedijveren met het beste wat het Franse hof te bieden had. Hij bouwde een groot paleis, tuinen en fonteinen, waardoor Peterhof al snel uitgroeide tot de meest geliefde zomerresidentie van de tsaar en een centrum van het sociale leven in koninklijk Rusland.

Na 300 jaar bestaan hebben de nazi’s, net als Catherine Palace, Peterhof opzettelijk vernietigd toen de Duitse legers in de Tweede Wereldoorlog aan hun terugtocht uit Rusland begonnen. Volgens een onbevestigde maar vaak herhaalde plaatselijke legende zou Stalin Peterhof in december 1941 opnieuw hebben laten bombarderen, nadat hij had gehoord dat Hitler er een kerstfeest wilde houden. De restauratie begon na de oorlog en gaat nog steeds door.

Dagelijks kunnen bezoekers het ongeveer 1.000 voet lange, felgele Grote Paleis verkennen, maar het echte middelpunt is de Grand Cascade fontein aan de achterkant, gebouwd na Peter’s dood toen zijn dochter Elizabeth de troon besteeg. De waterpartij heeft drie watervallen, 37 gouden standbeelden en 67 afzonderlijke fonteinen. In het omringende park installeerde Peter de Grote trucfonteinen die in werking werden gesteld door op een bepaalde rots te stappen en die de onverwachte gasten zouden doordrenken.

Winterpaleis, St. Petersburg

Beginnend met Catharina de Grote, heeft bijna elke tsaar het Winterpaleis als hoofdresidentie gebruikt. Het duurde acht jaar en er waren meer dan 4000 arbeiders nodig om de luxueuze interieurs van meer dan 460 kamers te bouwen. Het huidige gebouw is de vierde versie van het Winterpaleis. De eerste versie was een houten huis dat Peter de Grote en zijn familie gebruikten, gebouwd in 1708. In 1711 werd het houten huis vervangen door een stenen huis. In 1735 werd in opdracht van keizerin Anna een nieuw Winterpaleis geopend, dat groter en weelderiger was. Dit paleis bleef 17 jaar in gebruik, toen keizerin Elizabeth besloot het Winterpaleis opnieuw te moderniseren en uit te breiden, waardoor het grotendeels in zijn huidige staat werd gebracht. Alexander II was de laatste tsaar die er meestal voltijds woonde, en bij zijn moord in 1881 bleek dat het gebouw iets te groot was om goed te kunnen beschermen, zodat toekomstige tsaren ervoor kozen om in de buitenwijken te gaan wonen.

Sinds de revolutie van 1917 is het Winterpaleis een museum. Tegenwoordig herbergt het een deel van de Hermitage, een uitzonderlijk kunstmuseum met een collectie die werken van Rembrandt en Leonardo da Vinci omvat, een verzameling Griekse beelden, een authentieke Egyptische mummie, de beroemdste mechanische klok van het land en ongeveer 3 miljoen andere schatten. De Hermitage is ook beroemd om een legioen katten die in de kelders wonen – ongeveer 75 voormalige zwerfkatten die nu legendarisch zijn in het museum. Er is zelfs een pers secretaris voor de katten en drie full-time vrijwilligers die voor hen zorgen.