Dit jaar hebben onderzoekers grote vooruitgang geboekt op de meest verbijsterende vragen van autisme.

In enkele van de grootste genetische studies tot nu toe kamden wetenschappers het genoom van honderdduizenden deelnemers uit om de rol van veelvoorkomende varianten in autisme te ontcijferen. Sommige teams verkenden nieuwe invalshoeken op de genderbias van autisme: bijvoorbeeld in microglia (de immuuncellen van de hersenen) en in camouflage (een alomtegenwoordig gedrag waarbij vrouwen en meisjes hun autismekenmerken maskeren).

Hier zijn vijf van de heetste onderwerpen in autisme-onderzoek in 2018.

Proteïnesynthese

Wetenschappers vermoeden al lang dat de neuronen bij mensen met het fragiele X-syndroom eiwitten overproduceren en dat deze overproductie aan de basis ligt van de aandoening. Zij veronderstelden ook dat eiwitsynthese aan de basis ligt van een verwante aandoening genaamd tubereuze sclerose complex (TSC).

Maar dit jaar hebben enkele studies deze lang gevestigde overtuigingen in twijfel getrokken.

Fragiele X syndroom wordt veroorzaakt door mutaties in het FMR1-gen die de productie van het overeenkomstige eiwit, FMRP, verhinderen. Verschillende studies suggereren dat FMRP de productie van andere eiwitten afremt. Mensen die FMRP missen kunnen dus een overmaat aan eiwitten in hun cellen hebben.

Maar een nieuwe studie suggereert dat dit slechts bij sommige mensen met fragiele X syndroom het geval kan zijn. De niveaus van eiwitproductie variëren sterk bij mensen met de aandoening, en sommigen hebben niveaus die vergelijkbaar zijn met die van controles. Dit suggereert dat het effect op de eiwitsynthese de kenmerken van fragiele X misschien niet volledig verklaart. Een andere studie bij fruitvliegen wijst erop dat FMRP de productie van eiwitten vergemakkelijkt – in plaats van belemmert.

Ook bij TSC zou het probleem eerder te weinig dan te veel eiwitten kunnen zijn, volgens een in januari gepubliceerde studie. Uit dat onderzoek bleek dat muizen met een mutatie die verband houdt met TSC, te weinig eiwitten aanmaken. Deze bevinding verraste de onderzoekers omdat men dacht dat de mutatie de eiwitsynthese zou opvoeren.

Camouflage

Drie tot vier keer zoveel jongens als meisjes worden gediagnosticeerd met autisme, en onderzoekers vermoeden dat dit kan komen doordat sommige meisjes – en vrouwen – hun autismekenmerken ‘camoufleren’.

Camouflage is meer dan een poging om erbij te horen: Het gaat om een hardnekkige, en soms uitputtende, inspanning om bepaalde trekken te onderdrukken of om te veranderen hoe men zich gedraagt. Deze inspanning is minder gebruikelijk bij mannen in het spectrum. Camoufleren kan verklaren waarom sommige meisjes al vroeg ernstiger autistische trekken lijken te hebben dan jongens: Veel meisjes kunnen hun kenmerken goed genoeg camoufleren om te voorkomen dat ze door diagnostische tests worden opgepikt, zodat alleen degenen die ernstig zijn getroffen uiteindelijk worden gediagnosticeerd.

Dit jaar hebben onderzoekers stappen ondernomen om camouflage te kwantificeren door een 25-item test te maken die de Camouflaging Autistic Traits Questionnaire wordt genoemd. Andere teams richtten zich op de biologische onderbouwing van camouflage. In één studie meldden onderzoekers bijvoorbeeld dat de activiteit in een “sociaal” hersengebied, de ventromediale prefrontale cortex genaamd, samenhangt met de scores van vrouwen op een reeks tests die camouflage meten.

Sekseverschillen

Onderzoekers maakten andere stappen in het begrijpen van de seksevooringenomenheid van autisme.

Twee studies keken naar sekseverschillen in de immuuncellen van de hersenen, of microglia, die reageren op infectie door de hersenen te ontdoen van puin en ziekteverwekkers. In één studie bestudeerden onderzoekers muizen die een microbioom ontberen – de lichaamsgemeenschap van microben.

Mannelijke foetale muizen hebben een hogere dichtheid van microglia dan controlemuizen, en deze microglia vertonen een veranderde genexpressie. Maar dit patroon verandert in de volwassenheid, waarbij vrouwelijke muizen verschillen vertonen ten opzichte van controles.

In de tweede studie ontdekten onderzoekers dat microglia in mannelijke muizen hogere niveaus van genen tot expressie brengen die betrokken zijn bij ontsteking dan vrouwelijke muizen doen. Samen laten de papers doorschemeren dat microglia geslachtsspecifieke kenmerken hebben – maar waarom deze verschillen bestaan is nog onduidelijk.

Enkele studies verfijnden ook het beeld van sociale en gedragsmatige verschillen bij jongens en meisjes met autisme. Zo bleek uit een grote studie onder kinderen uit negen landen dat autistische meisjes van 5 jaar en jonger minder ernstig beperkt en repetitief gedrag vertonen dan jonge autistische jongens.

En een paar studies over sociale communicatie suggereren dat meisjes mogelijk meer sociaal-communicatiestoornissen hebben dan jongens als ze de adolescentie naderen. Een van de studies toont aan dat meisjes rond de leeftijd van 7 jaar minder sociale problemen hebben dan jongens, maar dat die problemen verergeren tegen de leeftijd van 16 jaar. De tweede studie suggereert dat meisjes met autisme meer moeite hebben om in groepen te spelen en te glimlachen dan autistische jongens, misschien omdat de lat voor sociaal succes bij meisjes hoger ligt.

Serotonine

Dit jaar markeerde een opleving van de belangstelling voor het verband tussen autisme en de chemische boodschapper serotonine.

Eén op de drie autistische mensen heeft verhoogde serotoninegehaltes in het bloed. Hoewel tientallen jaren van studies hebben geprobeerd om het verband tussen serotonine en autisme te verduidelijken, hebben ze meestal niets opgeleverd. In klinische proeven lijken antidepressiva die de serotoninespiegel verhogen bijvoorbeeld weinig te doen om de kernkenmerken van autisme te verlichten.

Twee studies uit 2018 bieden een verklaring voor deze teleurstellende bevindingen: Antidepressiva kunnen de serotonineniveaus te langzaam verhogen om een verschil te maken.

In één studie ontdekten onderzoekers dat een medicijn dat de serotonineniveaus snel verhoogt in een muismodel van autisme hen socialer maakt; het blokkeren van serotoninereceptoren ontkent dit effect. In een andere studie werd voor het eerst een verband gelegd tussen lage serotoninespiegels van de moeder en autisme.

Gemeenschappelijke varianten

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat autistische mensen geërfde gemeenschappelijke varianten delen – varianten die voorkomen in meer dan 1 procent van de bevolking. Dit jaar illustreerden massale genetische studies hoe gemeenschappelijke varianten de erfelijkheid en heterogeniteit van autisme zouden kunnen verklaren.

In een studie van meer dan 333.000 mensen, waaronder 18.381 met autisme, kamden onderzoekers 3 miljoen plaatsen in het genoom uit op zoek naar gemeenschappelijke varianten. Hun bevindingen suggereren dat gemeenschappelijke varianten verantwoordelijk zijn voor ongeveer 12 procent van de erfelijkheid van autisme.

Andere studies boden krachtige ondersteuning voor het idee dat gemeenschappelijke varianten de effecten van zeldzame mutaties die verband houden met autisme moduleren. Gemeenschappelijke varianten die genexpressie reguleren, versterken of verzwakken het vermogen van een mutatie om schade aan te richten, zo bleek uit één studie. Een andere studie onthulde een subset van varianten die mensen predisponeren voor ontwikkelingsaandoeningen, waaronder autisme.