1. Reconstructie was een mislukking.

Deze opvatting overheerste het publieke denken van 1890 tot ongeveer 1940, toen de wereldgebeurtenissen en de Grote Migratie de perceptie van het land over ras en racisme begonnen te herschikken. Tijdens deze periode, die door historici bekend staat als het dieptepunt van de rassenverhoudingen, werden blanke Amerikanen ongelooflijk racistisch. Gemeenschappen in het hele noorden werden “zonsondergangsteden” die Afrikaanse Amerikanen (en soms Joden en anderen) na zonsondergang verboden. Beginnend met Mississippi in 1890, stelde elke zuidelijke staat alfabetiseringstests en poll taxes in om de Afro-Amerikanen effectief het burgerschap te ontnemen dat hen door het 14de Amendement gegarandeerd werd. Reconstructie werd in deze periode afgeschilderd als een verschrikkelijke tijd, vooral voor blanken maar eigenlijk voor iedereen, een mislukking van een regering die alleen overeind werd gehouden door federale bajonetten. “Geen enkel volk was ooit zo wreed onderworpen aan de heerschappij van onwetende, wrede en misdadige klassen als het zuidelijke volk in de vreselijke dagen van de wederopbouw,” verkondigde de New Orleans Times-Picayune in 1901.

Sommigen denken tegenwoordig zelfs dat de Wederopbouw een poging was om het Zuiden fysiek weer op te bouwen, in plaats van het te helpen bij de politieke herintrede in de Unie. In 2013, bijvoorbeeld, organiseerde het Smithsonian American Art Museum een grote tentoonstelling, “De Burgeroorlog en Amerikaanse kunst.” “De wederopbouw,” beweerde het museum, “begon als een goedbedoelde poging om de duidelijke schade in het Zuiden te herstellen toen elke staat weer toetrad tot de Unie.” De conservator zei dat de wederopbouw “al snel wankelde, belaagd door corrupte politici, goedbedoelende maar onbekwame administraties, speculanten, en heel weinig gecentraliseerd management.”

Integendeel, de voormalige Confederalen zagen de Wederopbouw juist als een probleem omdat die succesvol was. Nieuwe Republikeinse staatsbesturen namen populaire maatregelen zoals vrijstellingswetten voor huiseigenaren die de belasting op woningen verminderden, waardoor het moeilijker werd voor mensen om hun huis te verliezen. Ze repareerden ook wegen en bruggen en bouwden nieuwe scholen en ziekenhuizen. Al snel haalden de Republikeinen 20 tot zelfs 40 procent van de stemmen van de blanken en bijna alle stemmen van de zwarten. De Democraten werden wanhopig. Na vergeefse pogingen om zwarte stemmen te winnen, namen zij hun toevlucht tot intimidatie en geweld. Deze tactieken stonden centraal bij het herstel van de blanke Democratische overheersing in het Zuiden tegen 1877. En zo eindigde de Reconstructie, maar niet omdat ze faalde.

2. Afro-Amerikanen namen het Zuiden over tijdens de Wederopbouw.

Het officiële Mississippi geschiedenisboek dat in de jaren ’60 in de negende klas in de hele staat werd gebruikt, verklaarde Reconstructie ronduit als een periode van “Carpetbag and Negro Rule.” Deze propaganda was effectief: Toen ik in 1969 aan een seminarie van zwarte eerstejaars aan het Tougaloo College in de buurt van Jackson, Miss. vroeg wat er tijdens de Wederopbouw was gebeurd, zeiden 16 van de 17 studenten dat zwarten de regeringen van de zuidelijke staten overnamen, maar omdat ze te snel uit de slavernij waren, maakten ze er een zooitje van, en moesten blanken de controle weer overnemen. In 1979, nadat ik naar Vermont was verhuisd, was ik stomverbaasd toen ik de dominee van de grootste Unitarische Kerk aldaar dezelfde samenvatting in een preek hoorde herhalen.

Die vermeende zwarte dominantie maakte de Reconstructie zogenaamd tot een tijd van terreur en lijden voor blanke Zuiderlingen. Het geschiedenisboek van Mississippi formuleerde het kaal: “De wederopbouw was een ergere strijd dan de oorlog ooit was. Slavernij was verdwenen, maar het negerprobleem was niet verdwenen.” Angst voor “zwarte overheersing” is nog steeds alomtegenwoordig onder blanke supremacisten; let op Dylann Roof’s verklaring aan zwarte kerkgangers in Charleston, S.C., toen hij hen neerschoot: “Jullie nemen ons land over.”

Maar in feite overkwam de terreur en het lijden tijdens de Reconstructie vooral Afro-Amerikanen en hun blanke Republikeinse bondgenoten. In Louisiana vermoordden blanke Democraten in de zomer en herfst van 1868 1.081 mensen, voornamelijk Afro-Amerikanen en blanke Republikeinen. Rond dezelfde tijd vermoordden blanken in Hinds County, Miss. gemiddeld één Afro-Amerikaan per dag, waarbij vooral militairen het doelwit waren. Blanken pleegden soortgelijke aanvallen in het Zuiden.

Verre van te lijden onder zwarte dominantie, hadden alle Zuidelijke staten blanke gouverneurs gedurende de Reconstructie. Op één na (South Carolina) hadden alle staten een blanke meerderheid in de wetgevende macht. De grondwettelijke conventie van Mississippi van 1868 wordt nog steeds de “Black and Tan Convention” genoemd, maar slechts 16 van de 94 afgevaardigden waren zwart. Natuurlijk ziet een regering die voor 17 procent zwart is er “zwart” uit voor mensen die gewend zijn aan de volledig blanke regeringen daarvoor en daarna.

3. Noordelijken gebruikten de Reconstructie om te profiteren van het Zuiden en rijk te worden.

Veel Amerikanen leren deze canard nog steeds, belichaamd door de term “carpetbaggers.”

Het verhaal – zoals geïllustreerd in de 2011-editie van het leerboek “The American Journey” – is dat gelukszoekers uit het noorden “aankwamen met al hun bezittingen in goedkope koffers gemaakt van tapijtstof.” Berooid zouden ze rijk worden van het proestende Zuiden. John F. Kennedy zei in zijn Pulitzer Prize-winnende boek “Profiles in Courage,” “Geen staat leed meer onder het tapijtzakbewind dan Mississippi.”

De eerste aanwijzing dat deze opvatting vergezocht zou kunnen zijn, komt van het feit dat de economieën van de meeste Zuidelijke staten in puin lagen. Gelukzoekers gaan waar het geld is, en dat was niet in het naoorlogse Zuiden. In plaats daarvan waren de immigranten uit het Noorden meestal van vier types: missionarissen die het christendom (en vaak geletterdheid) brachten naar pas bevrijde mensen; leraren die stonden te popelen om zwarte kinderen en volwassenen te leren lezen, schrijven en cijferen; Unie-soldaten en zeelieden die in Mississippi gestationeerd waren en van de plaats hielden of verliefd werden; en politieke leiders in spe, zwart en blank, vastbesloten om interraciale regering te laten werken.

4. Republikeinen “zwaaiden met het bloederige hemd” om hun gebrek aan inhoudelijk beleid te verbergen.

“Met het bloederige hemd zwaaien” is gaan betekenen dat men stemmen probeert te winnen door demagogie – tegenstanders de schuld geven van dingen die zij niet of lang geleden hebben gedaan. De eerste keer dat het zo werd gebruikt, ging het om Republikeinen die Democraten de schuld gaven van het bloedbad van de Burgeroorlog, jaren nadat die was afgelopen. Kennedy deed deze bewering in “Profiles in Courage”, waarin hij schreef dat “Republikeinse leiders … geloofden dat ze alleen door met het bloederige hemd te zwaaien hun steun in het Noorden en Oosten konden behouden, vooral bij het Groot Leger van de Republiek”. In zijn biografie van 2005 over de Republikeinse politicus John A. Logan, beschuldigt Gary Ecelbarger Logan van “het zwaaien met het bloederige hemd” vanaf 1866 en “gedurende de decennia die volgden.”

In werkelijkheid was het bebloede hemd een echt hemd, eigendom van een blanke Republikein, A.P. Huggins. Hij was hoofd van de Monroe County Public Schools, een grotendeels zwart schoolsysteem in Aberdeen, Miss., en nam zijn baan serieus. Blanke supremacistische Democraten waarschuwden hem om de staat te verlaten, maar hij weigerde. Op een maartavond in 1870 gingen ze naar zijn huis, haalden hem in zijn nachthemd uit bed en sloegen hem bijna dood. Zijn bebloede hemd werd meegenomen naar Washington als bewijs van Democratisch terrorisme tegen Republikeinen in het Zuiden.

Het veroordeelde geweld vond plaats tijdens de Wederopbouw, niet tijdens de Burgeroorlog, dus het was niet anachronistisch. Het was ook niet demagogisch om de uitdrukking te gebruiken (of met het shirt te zwaaien); het geweld in de Zuidelijke stembureaus was een echt probleem – inderdaad, het belangrijkste probleem in de Verenigde Staten in die tijd.

5. Republikeinen gaven de zwarte rechten op in 1877.

Ieder leerboek zegt dat het Compromis van 1877 betekende dat “de federale regering niet langer zou proberen om . … Zuidelijke Afrikaanse Amerikanen te helpen,” om “The American Journey” te citeren. “Geweld werd afgewend door de zwarte vrijgelatenen in het Zuiden op te offeren,” volgens een ander leerboek, “The American Pageant.”

Republikeinen zagen uiteindelijk wel af van burgerrechten, maar niet direct nadat het Compromis van 1877 effectief een einde maakte aan de Reconstructie. Tot 1890 stemden Afro-Amerikanen nog in heel Dixie. In zijn inaugurele rede in 1881, zei de Republikeinse President James A. Garfield: “De verheffing van het negerras uit de slavernij tot de volle rechten van het burgerschap is de meest belangrijke politieke verandering die we hebben gekend sinds de goedkeuring van de grondwet van 1787. Geen nadenkend mens kan nalaten het weldadige effect ervan op onze instellingen en mensen te waarderen. . . . . Zover als mijn gezag wettelijk kan reiken, zullen zij de volledige en gelijke bescherming van de Grondwet en de wetten genieten.”

Nog in 1890 hadden de Republikeinen in het Congres bijna de Federal Elections Act aangenomen, die enige kracht had kunnen geven aan de stemrechtbepalingen van het 15e Amendement. President Benjamin Harrison had het jaar daarvoor voor een dergelijke maatregel gepleit. Nadat de wet het niet haalde, beschuldigden de Democraten, zoals gebruikelijk, de Republikeinen als “een stelletje n——liefhebbers”. In het verleden antwoordden de Republikeinen dat wat blanke supremacisten zwarte kiezers in het Zuiden aandeden een schande was, maar nu zwegen ze en verkozen ze zich op andere zaken te richten.

Daarna was elke volgende Republikeinse president slechter op het gebied van burgerrechten dan zijn voorganger. Met de nominatie van Barry Goldwater voor het presidentschap in 1964, veranderde de GOP volledig van partij, en deed nu een beroep op conservatieve blanke zuiderlingen. Sindsdien vormen zij de kern van de partij.

Vandaag hebben we een zwarte president, maar in sommige opzichten hebben we het niveau van interraciale samenwerking dat we tijdens de Reconstructie bereikten, nog steeds niet overtroffen. Op 3 augustus 1870 bijvoorbeeld trouwde A.T. Morgan, een blanke staatssenator uit Yazoo City, Miss., in Mississippi met Carrie V. Highgate, een zwarte onderwijzeres uit New York, en bleef verkiezingen winnen. In het Noorden hield in 1870 geen enkele voorstad van Chicago de Afrikaanse Amerikanen buiten de deur. Vandaag de dag telt Kenilworth, Ill., de rijkste en meest prestigieuze stad, geen enkel zwart huishouden, overeenkomstig het besluit van de oprichter in 1889. Vandaag de dag maken Republikeinen het moeilijker voor Afro-Amerikanen (en studenten en armen) om te stemmen, net zoals de Democraten dat na 1890 deden, zij het op kleinere schaal.

De tragedie van de Reconstructie is niet dat die mislukte, maar dat de successen werden ingeperkt en later weer ongedaan werden gemaakt. Het corrigeren van de mythen over dit tijdperk zal ons helpen als we vandaag proberen betere rassenverhoudingen op te bouwen.

Twitter: @JamesWLoewen

Five myths is een wekelijkse rubriek die alles wat je denkt te weten aan de kaak stelt. Je kunt eerdere mythes bekijken, meer lezen van Outlook of onze updates volgen op Facebook en Twitter.