Het evangelieverslag van de reis van Maria en haar bezoek aan de heilige Elisabeth. Het maakt deel uit van het Lucanasevangelie en moet dus worden geïnterpreteerd tegen de bredere achtergrond van de theologie van Lucas 1 en 2. Het voorval volgt onmiddellijk op de annunciatie, bij welke gelegenheid Maria vernam dat haar nicht Elisabeth een kind had verwekt (Lc 1,36).

Evangelie-verslag. Maria ging haastig (of misschien, zoals C. Stuhlmueller suggereert, “in diepe gedachten”) naar het heuvelland van Judea, naar het huis van Zacharias (1,39). Er is geen zekerheid over de precieze plaats van de stad, maar sinds de 6e eeuw plaatst de traditie haar ongeveer zes mijl ten westen van Jeruzalem (zie C. Kopp, 90-96).

Het voorval wordt heel eenvoudig verteld. Maria ging het huis binnen en begroette Elizabeth. Zodra Elizabeth de begroeting van Maria hoorde, sprong het kind in haar schoot van vreugde, en Elizabeth werd vervuld met de heilige Geest (1.40-41). De vreugde en de uitstorting van de Geest waren twee tekenen van de komst van het messiaanse tijdperk. Elizabeth riep uit: “Gezegend zijt gij onder de vrouwen en gezegend is de vrucht van uw schoot! Hoe heb ik het verdiend dat de moeder van mijn Heer tot mij zou komen? Want op het ogenblik dat ik het geluid van uw groet hoorde, sprong het kind in mijn schoot van vreugde” (Lc. 1, 42-44). Vervolgens roemt Elisabeth het geloof van Maria, dat hier in reliëf wordt weergegeven (Lc. 1,45). Maria werd niet gezegend genoemd vanwege de toekomstige vervulling van datgene wat voor haar geloof werd voorgesteld, maar vanwege haar geloof zelf (M.J. Lagrange). Elizabeth verheerlijkt Maria zoals later haar zoon, Johannes de Doper, de Zoon van Maria zal verheerlijken. De lofprijzing van Maria’s geloof herinnert aan een zeer belangrijk messiaans thema van het Oude Testament dat onderstreept werd door Jesaja, die zijn oproep tot geloof kreeg onmiddellijk voor zijn orakel over emmanuël (Jes. 7,14).

Maria beantwoordde Elizabeth met haar magnificat. Zij bleef drie maanden bij haar nicht. Hoewel de tekst er op het eerste gezicht op lijkt te wijzen dat Maria het huis van Zacharias vóór de geboorte van Johannes heeft verlaten (Lc. 1,56), zou dit onwaarschijnlijk zijn geweest, daar zij haar neef was gaan bijstaan. Lucas had de stilistische gewoonte het ene voorval af te sluiten alvorens met het verhaal van een ander voorval te beginnen.

Theologie. Het zinspelend gebruik van oudtestamentische teksten om een diepere theologische betekenis over te brengen is hier duidelijk. Maria, de maagdelijke dochter van zion, de woonplaats van Jahweh, en de volmaakte eschatologische personificatie van Israël, wordt in het Visitatie-verslag voorgesteld als de nieuwe ark van het verbond. Er is een duidelijke literaire afhankelijkheid van 2 Sm 6,9-15, dat het verhaal vertelt van het brengen van de ark naar Jeruzalem door David. Zoals David en zijn volk zich verblijdden in de aanwezigheid van de ark (2 Sm6,12-15), zo verblijdden Elizabeth en haar ongeboren kind zich in de aanwezigheid van Maria. Zoals David sprong van vreugde voor de ark (2 Sm 6,14), zo deed Johannes dat in de schoot van zijn moeder (Lc 1,44). De uitroep van David, “Hoe zal de ark des Heren tot mij komen?” (2 Sm 6,9), vindt weerklank in die van Elisabeth: “Hoe heb ik het verdiend dat de moeder van mijn Heer tot mij zou komen?” (Lc 1,43), wat waarschijnlijk een parafrase is van de woorden van David. Zoals de ark drie maanden in het huis van Obededom verbleef (2 Sm 6,11), zo verbleef Maria drie maanden in het huis van Zacharias (Lc 1,56).

De persoon van Maria wordt in het hele relaas prominent in beeld gebracht. Het is Maria die Elizabeth begroet, en het is na het horen van de begroeting van Maria dat Elizabeth haar begroet als de Moeder van haar Heer. Eer komt Elizabeth toe omdat het het bezoek is van de Moeder van de Heer.

In Liturgie en Kunst. Het feest van de Visitatie, van middeleeuwse oorsprong, werd gehouden door de Franciscaner Orde voordat het door Urbanus VI in 1389 werd uitgebreid tot de universele Kerk. De datum van de viering werd vastgesteld op 2 juli door het Concilie van Basel in 1441. De huidige liturgische teksten dateren van de hervorming van Clemens VIII (1592-1605). Als dank voor zijn veilige terugkeer in de Pauselijke Staten in 1850, verhief Pius IX het feest tot een hogere rang.

Er is geen spoor van de voorstelling van de Visitatie in de Catacomben. De eerste voorstellingen dateren uit de 5e en 6e eeuw. De Visitatie is een geliefd onderwerp geweest in de kunst van de late Middeleeuwen tot de moderne tijd, maar vooral in de 15e en 16e eeuw. Hoewel secundaire scènes in het verhaal, zoals de reis van Maria over de bergen, de hulp bij de geboorte van Johannes, of de terugkeer naar Nazareth na haar reis, af en toe worden afgebeeld, komen de afbeeldingen van de ontmoeting van de twee vrouwen het meest voor. Op sommige schilderijen uit de 16e eeuw zijn de twee zuigelingen zelfs zichtbaar afgebeeld in de baarmoeder van hun moeder.

Bibliografie: r. laurentin, Structure et théologie de Luc I-II ÉtBibl (Parijs 1957). m. j. lagrange, Évangile selon Saint Luc (Parijs 1927). c. stuhlmueller, The Gospel of St. Luke (Collegeville, MN 1960). Encyclopedisch Woordenboek van de Bijbel, vertaald en bewerkt door l. hartman (New York, 1963) 1059-61. l. rÉau, Iconographie de l’art chrétien, 6 v. (Paris 1955-59) 2.2:195-210. c. kopp, The Holy Places of the Gospels, tr. r. walls (New York 1963) 90-96.