Shelby Parker was van plan om dit jaar zwanger te worden. De timing leek goed: Ze werkte als lerares op een middelbare school in Cuyahoga Falls, Ohio, een baan die voordelen bood voor haar hele gezin. Haar man, die vrachtwagenchauffeur is voor FedEx, had net promotie gekregen. Hun 21 maanden oude dochter was bijna klaar voor de kleuterschool.
Nu overweegt Parker, die 29 is, om helemaal niet te proberen voor een tweede kind. De staat, beroofd van belastinginkomsten door bedrijfssluitingen als gevolg van het coronavirus, heeft zijn budget verlaagd en de financiering van openbare scholen met 300 miljoen dollar verminderd. De school heeft de leraren gewaarschuwd dat er voor het eind van het jaar een ontslagronde kan komen. Terwijl de pandemie voortwoedt, vrezen zij en haar man dat ze zonder werk kunnen komen te zitten. Als dat gebeurt, zullen ze zonder ziektekostenverzekering komen te zitten.
Als de dingen anders waren – als Parker vertrouwen had in de economie, in haar kansen om virusvrij te blijven op de dagen dat ze persoonlijk lesgeeft, en in het vermogen van de natie en Ohio om de verspreiding van het coronavirus onder controle te houden – zou ze al zwanger zijn geweest. “Ik rouw om het gezin dat ik dacht dat ik zou hebben,” zegt ze.
Economen en vruchtbaarheidsdeskundigen zeggen dat honderdduizenden Amerikaanse vrouwen dezelfde beslissing nemen. Een rapport van juni van het Brookings Institution schatte dat de VS in 2021 maar liefst 500.000 minder geboorten zou zien, een daling van 13% ten opzichte van de 3,8 miljoen baby’s die in 2019 werden geboren. Telegezondheidszorgkliniek Nurx vertelt TIME dat het sinds het begin van de pandemie een stijging van 50% heeft gezien in verzoeken om geboortebeperking, en een stijging van 40% in verzoeken om Plan B. Uit een onderzoek van het Guttmacher Institute bleek dat 34% van de seksueel actieve vrouwen in de VS hebben besloten om ofwel het zwanger worden uit te stellen of minder kinderen te krijgen vanwege zorgen die voortvloeien uit COVID-19. Vrouwen met een lager inkomen hadden veel meer kans dan andere vrouwen om het krijgen van een baby uit te stellen; dat geldt vooral voor zwarte en Latino-vrouwen, die dit jaar onevenredig veel inkomens- en banenverlies hebben geleden.
Bovenop de financiële zorgen heeft de pandemie aanstaande moeders geplaagd met een groot aantal andere zorgen, waaronder ziekenhuisregels die partners uit de verloskamer kunnen verbannen en het risico van het blootstellen van familieleden aan ziekte als ze nodig zijn om de zorg voor de kinderen op zich te nemen. En natuurlijk zijn ouders bezorgd over de gezondheid van de baby: Los Angeles County meldde onlangs de eerste gevallen van pasgeborenen in de VS, waarbij 8 van de 193 baby’s positief testten op COVID-19. Katie Hartman, 34, woont in Florida, een van de staten die het zwaarst door het coronavirus zijn getroffen, en overweegt een thuisbevalling als ze toch besluit zwanger te worden. “Je weet nooit wanneer er weer een piek komt, en het lijkt gewoon verstandig om het ziekenhuis te vermijden”, zegt ze.
De langetermijngevolgen van dergelijke vertragingen kunnen onthutsend zijn. Het vruchtbaarheidscijfer in de V.S. is het laagste sinds 1985. We zijn ook een relatief oudere natie; in 2034 zullen er naar verwachting meer Amerikanen boven de 65 zijn dan onder de 18 voor de eerste keer in de geschiedenis van de VS. Het land wordt nu al geconfronteerd met een ernstig tekort aan werknemers die in staat zijn om de economie aan te drijven en voor onze vergrijzende bevolking te zorgen.
Demografen en voorvechters van vrouwenrechten zeggen dat de dreigende babybuste een vernietigende aanklacht is tegen de gezondheidszorg- en kinderopvangsystemen in de VS. Amerika is het enige ontwikkelde land dat geen betaald verlof garandeert aan nieuwe ouders, en het biedt geen universele kinderopvang of universele kleuterschool. “COVID heeft een bom laten ontploffen in het midden van deze geïmproviseerde manieren om rond te komen in dit land die individuele gezinnen hadden gecreëerd,” zegt Emily Martin van het National Women’s Law Center. “Het is geen wonder dat ouders op dit moment niet willen omgaan met het hebben van een pasgeborene.”
Een onderzoek van juli van het Mom Project, een startup die werkt aan het koppelen van moeders die uit de beroepsbevolking zijn gestapt met nieuwe banen, wees uit dat Amerikaanse moeders twee keer zoveel kans hebben als vaders om hun baan in 2020 te verlaten vanwege de spanningen van het jongleren van werk en gezinszorg sinds de pandemie begon, en het Bureau of Labor Statistics ontdekte dat alleen al in september vier keer meer vrouwen dan mannen uit de beroepsbevolking stapten. Studies tonen aan dat vrouwen die het werk verlaten, zelfs voor slechts een jaar, financiële gevolgen ondervinden voor de rest van hun leven.
Nu, na decennia van strijd voor gelijke beloning en gelijke kansen op de werkplek, staan vrouwen opnieuw voor de keuze: carrière maken of een baby krijgen?
”
“Nu alles zo onzeker is en bedrijven sluiten en er ontslagen vallen, zou ik dan wel een baan hebben om naar terug te keren?”
”
Margaret Ogden, een 33-jarige advocate in Richmond, Va., had gewacht tot haar man, een arts, klaar was met zijn coschap voordat ze zwanger wilde worden. Ze dacht dat ze op haar moeder kon leunen voor hulp bij de kinderopvang. Nu haar man in een ziekenhuis werkt waar hij aan het coronavirus kan worden blootgesteld, is haar plan opgeschort. Haar moeder vragen om bij hen te blijven om op te passen is uitgesloten, en Ogden, die voornamelijk thuis werkt, weet dat ze de zorg voor de kinderen en haar werk waarschijnlijk grotendeels alleen zal moeten regelen. “Als advocaat kun je niet echt parttime werken, en fulltime is veel meer uren dan sommige andere beroepen,” zegt ze. “Ik heb vrienden die eerlijk en kwetsbaar zijn over wat er op dit moment gebeurt, en ze hebben het gevoel dat ze geen goede ouders of goede werknemers zijn.” Zelfs voordat het coronavirus een nieuwe last op moeders legde, zag ze vrouwelijke advocaten met veel aanzien gedwongen minder ambitieus werk aan te nemen toen ze kinderen kregen. Degenen die bleven, toonden doorzettingsvermogen en vastberadenheid die mogelijk leken, maar moeilijk te evenaren.
“Keuzes voor werkende koppels waren nooit geweldig om mee te beginnen,” zegt ze. “Nu zijn ze onmogelijk.”
De situatie is erger voor would-be ouders die niet de optie hebben om thuis te werken. Aaron Jarvis, 33, heeft een endometriose-diagnose die zwanger worden moeilijk zou kunnen maken, dus zij en haar man Marty bespraken het binnenkort stichten van hun gezin. Maar Jarvis, die bij personeelszaken in Detroit werkt, en haar man, die bij Chrysler werkt, kregen te horen dat ze ondanks de pandemie moesten komen werken.
Zelfs als ze zich comfortabel voelde om naar kantoor te gaan terwijl ze zwanger was tijdens een pandemie, moest Jarvis zich afvragen hoe het gezin zich zou redden na de geboorte van de baby. Vakantiedagen opnemen om voor een kind te zorgen zou financieel riskant zijn. “Zou ik, nu alles zo onzeker is en bedrijven sluiten en ontslagen vallen, wel een baan hebben om naar terug te keren?” vraagt Jarvis.
En dan is er nog de kwestie van toegankelijke kinderopvang. De kinderopvangsector heeft een klap gekregen van de pandemie, volgens een onderzoek van juli van de National Association for the Education of Young Children. De studie voorspelde dat zonder aanzienlijke overheidsinvesteringen 40% van de onderzochte kinderopvangprogramma’s gedwongen zou worden te sluiten wegens te weinig inschrijvingen en hogere werkingskosten. “We hebben besloten dat we waarschijnlijk geen kind meer nemen totdat het coronavirus verdwenen is,” zegt Jarvis. “En dat kan nog wel een paar jaar duren. En dat is oké.”
Maar demografen zeggen dat als vrouwen het krijgen van baby’s op enig moment in hun leven uitstellen, het waarschijnlijker is dat ze helemaal geen baby’s zullen krijgen of er niet zoveel zullen krijgen als ze oorspronkelijk van plan waren. “Vrouwen komen in de knel omdat ze hun opleiding moeten afmaken, hun carrière moeten starten, een partner moeten vinden en kinderen moeten krijgen – als ze dat al van plan zijn – binnen een periode van slechts tien jaar”, zegt Dowell Myers, directeur van de Population Dynamics Research Group aan de University of Southern California. Zelfs nu de vooruitgang in de gezondheidszorg en de technologie vrouwen in staat hebben gesteld om zwangerschap uit te stellen, krijgen vrouwen in totaal minder baby’s dan hun moeders en grootmoeders deden.
Millennials, de 24- tot 39-jarigen die het meest waarschijnlijk overwegen om nu een kind te krijgen, hebben hun levensplannen al uitgesteld vanwege de Grote Recessie. Ze bereiken carrièremijlpalen later, kopen huizen later en krijgen kinderen later dan vorige generaties. Myers zegt dat als honderdduizenden millennial-vrouwen ervoor kiezen om zwangerschap nog langer uit te stellen – tot de komst van een vaccin, een daling van de gevallen in hun gebied of een terugkeer naar “normaliteit” – dan “kijken we naar een fundamentele en ongekende verandering van onze bevolking.”
Veel vrouwen stellen zich existentiële vragen over de vraag of zij een kind in zo’n enge wereld moeten brengen. Haley Neidich, een 35-jarige therapeute in South Pasadena, Fla., heeft besloten niet zwanger te worden totdat “de pandemie voorbij is,” maar ze probeert nog steeds uit te vinden wat “voorbij” betekent. Haar vorige twee zwangerschappen, waarvan er één eindigde in een miskraam kort voordat ze met de quarantaine begon, waren zwaar. Ze had last van slopende misselijkheid die, als ze weer zwanger zou worden, het moeilijk zou maken om voor de peuter te zorgen die ze al heeft. Ze heeft nachtmerries over de mogelijkheid van nog een miskraam en gedwongen te worden om alleen naar de dokter te gaan voor een hartverscheurende operatie als dat zou gebeuren.
Maar met geen einddatum voor de verspreiding van COVID-19 in zicht, is dat misschien een risico dat ze moet nemen. “Ik geloof nog steeds in een wereld waarin ik naar de brunch ga en foto’s van mijn zwangere buik kan maken met mijn vriendinnen,” zegt ze. “Maar misschien is dat voor vrouwen van 35 jaar en ouder onrealistisch. Dat zal niet de realiteit van zwangerschap zijn in de nabije toekomst, en misschien moet ik mijn verwachtingen bijstellen voor wat zwangerschap is.”
“Het geboortecijfer is een barometer van wanhoop”
Vroeg in de pandemie, gingen veel aspirant-ouders ervan uit dat de quarantaine tijdelijk zou zijn, vertragingen in de plannen minimaal. “Ieders eerste reactie was dat er een babyboom zou komen, omdat er maar zoveel te kijken valt op Netflix”, zegt Phillip Levine, een professor in de economie aan het Wellesley College in Massachusetts en co-auteur van de Brookings-studie die een babybuste voorspelt.
Die zorgeloze versie van quarantaine was een fantasie. Meer dan 215.000 mensen zijn gestorven in de VS, en de pandemie blijft uit de hand lopen. Op het hoogtepunt waren meer dan 40 miljoen mensen in de VS werkloos. “Als je niet genoeg te eten hebt, denk je waarschijnlijk niet dat dit een goed moment is om een kind te krijgen,” zegt Levine.
De Spaanse griep van 1918 is het enige echte moderne vergelijkingspunt voor de huidige COVID-19-crisis. Levine en zijn co-auteur, hoogleraar economie Melissa Kearney van de Universiteit van Maryland, onderzochten de gegevens uit die tijd en ontdekten dat grote pieken in sterftecijfers tijdens de twee jaar durende pandemie overeenkwamen met een daling van 12,5% in geboortecijfers negen maanden later.
Maar in 1918 bevond Amerika zich midden in de Eerste Wereldoorlog en waren de fabrieken open: het land werd niet geconfronteerd met dezelfde werkloosheidscijfers als wij nu. Recessies, zoals die waar de VS zich nu in bevindt, hebben ook de neiging om te leiden tot steile dalingen in geboortecijfers. Na de Grote Recessie in 2008 zag Amerika het geboortecijfer in vijf jaar tijd met 9% dalen, met ongeveer 400.000 minder geboren baby’s in 2011 dan in 2007. In staten die harder door de recessie werden getroffen, was de daling nog dramatischer. Levine en Kearney hebben ontdekt dat elke 1% stijging van de werkloosheid zich vertaalt in een 1,4% daling van het geboortecijfer.
Er zijn extra redenen om te verwachten dat het geboortecijfer dit jaar zal dalen: stress, wat slecht is voor de vruchtbaarheid, en toegang tot geboortebeperking, die in 1918 nog niet bestond. Op basis van de beschikbare gegevens schat Brookings dat er volgend jaar 300.000 tot 500.000 minder geboorten zullen zijn in de VS dan dit jaar.
De geboortecijfers in Amerika waren vóór 2020 al 34 jaar aan het dalen, op een korte opleving in 2017 na, en daalden onlangs tot onder het vervangingsniveau, het vruchtbaarheidscijfer dat de omvang van de bevolking van de ene generatie op de volgende gelijk zou houden. Idealiter ziet de leeftijdsverdeling in een bevolking eruit als een piramide, met minder ouderen aan de top en een grotere basis van jonge werknemers aan de onderkant. Voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis is die verdeling aan het veranderen. Van 1970 tot 2011 was de verhouding tussen senioren (65 jaar en ouder) en mensen in de werkende leeftijd stabiel op 24 tegen 100, volgens een berekening van Myers. Nu lijkt die verhouding meer op 48 op 100. “Er is een twee keer zo zware belasting van ouderen als voorheen,” zegt hij. “Als je dan krimp hebt in het aantal baby’s dat geboren wordt, ga je deze verhouding in de komende jaren nog meer ondermijnen.”
De implicaties op lange termijn zijn beangstigend. Minder studenten betekent dat veel instellingen voor hoger onderwijs zullen moeten sluiten als er niet voldoende collegegeld binnenkomt, wat leidt tot een verdere ongelijkheid in het systeem. Minder werknemers betekent een lager BBP en minder mensen die bijdragen aan de sociale zekerheid. Minder jongeren betekent minder soldaten om te rekruteren voor het leger.
Toen de geboortecijfers in 2018 daalden tot een 32-jarig dieptepunt, ondanks de economische groei, vroegen demografen zich af waarom mensen zwangerschap uitstelden of besloten om helemaal geen kinderen te krijgen. In die tijd, zei Myers, “is het geboortecijfer een barometer van wanhoop,” verklarend dat jonge mensen geen baby’s zullen plannen als ze niet optimistisch zijn over de toekomst. Nu, zegt hij, hebben we een nieuw niveau van wanhoop bereikt.
Baby of carrière
Vrouwenrechtenactivisten zeggen dat het alternatief voor een sterke daling van het geboortecijfer een massale uittocht van vrouwen uit de beroepsbevolking kan zijn, omdat koppels beslissen welke ouder de voltijdse zorg voor de kinderen op zich moet nemen. Eén op de vier vrouwen overweegt haar carrière een andere wending te geven of uit het arbeidsproces te stappen vanwege COVID-19, zo blijkt uit een enquête van Lean In en McKinsey onder 12 miljoen werknemers bij 317 bedrijven. Het is de eerste keer in de zes jaar dat de onderzoekers dit jaarlijkse onderzoek naar vrouwen op de werkplek uitvoeren, dat ze bewijs hebben gezien dat vrouwen van plan zijn hun baan te verlaten in een hoger tempo dan mannen. In alle sectoren in de VS krijgen vrouwen nog steeds minder betaald dan mannen, zodat de meeste stellen berekenen dat het voor de vrouw financieel zinvol is om een stap terug te doen. “In twee-partner-huishoudens zien we dat de carrières van mannen voorrang krijgen – om economische redenen, maar ook om diepgewortelde sociale redenen,” zegt Allison Robinson, CEO van het Mom Project. “Dat laat vrouwen over om de moeilijke keuzes te maken.”
Toen Jarvis overwoog of ze dit jaar zwanger zou worden, zag ze hoe haar vriendinnen in Detroit bevielen en vervolgens worstelden om werk en pasgeborenen met elkaar in evenwicht te brengen. “Het was vechten of vluchten,” zegt ze. “Zelfs als je vanuit huis kunt werken, en dat is een zegen, zie ik hun kinderen achterin videogesprekken voeren of huilen en denken: hoe duurzaam kan dit eigenlijk zijn?”
Wanneer vrouwen stoppen met werken – zelfs maar voor een jaar, zoals veel moeders nu overwegen – keldert hun langetermijnverdienpotentieel. Het Institute for Women’s Policy Research heeft een studie uitgevoerd waaruit bleek dat de verdiensten van vrouwen die tussen 2001 en 2015 slechts een jaar vrij namen van het werk 39% lager waren dan die van vrouwen die geen vrij namen. De uittreding van grote aantallen vrouwen uit de beroepsbevolking is niet alleen slecht voor individuele vrouwen en hun gezinnen. Het is ook slecht voor de economie als geheel, omdat vrouwen eerder dit jaar, voordat de pandemie toesloeg, de mannen voorbijgestreefd waren en de meerderheid van de Amerikaanse beroepsbevolking uit vrouwen bestond. (Ze daalden van 50,04% naar 49,70% in de nasleep van de banenreductie van dit jaar.) “We moeten het vrouwen zo makkelijk mogelijk maken om een evenwicht te vinden tussen het opvoeden van kinderen en hun carrière,” zegt Myers. “Het gaat niet om individuele vrouwen. Het gaat om het lot van het land.”
Maar Amerika is bijzonder slecht toegerust om moeders door dit moment heen te helpen, vooral degenen die niet vanuit huis kunnen werken en die steeds hogere tarieven moeten betalen bij kinderdagverblijven die hun klassen verkleinen en hun prijzen verhogen om te overleven. “Ongelijkheid tussen mannen en vrouwen is een wereldwijd probleem,” zegt Martin van het National Women’s Law Center. “Maar wat we niet zien in andere landen maar wel in de VS is de manier waarop het krijgen van een kind nauw verbonden is met een reëel risico op armoede.”
De pandemie heeft een nieuw licht geschenen op onze lang durende kinderopvang crisis: Joe Biden heeft gratis pre-K voor 3- en 4-jarigen voorgesteld als onderdeel van zijn presidentiële platform, naast kinderopvang belastingkredieten voor sommige gezinnen en financiële hulp voor de kinderopvangindustrie.
Het Mom Project is begonnen met Amerikaanse bedrijven te werken aan het instellen van beleid dat ouders, en moeders in het bijzonder, meer opties zou geven: flexibele roosters voor moeders die niet kunnen inloggen tot na het slapen van hun kind, bijvoorbeeld, en deeltijddiensten zolang de pandemie duurt om ervoor te zorgen dat ze op hun kinderen kunnen letten zonder cruciale werkervaring te verliezen. The Mom Project is ook een samenwerking aangegaan met een aantal van Amerika’s grootste bedrijven om een fonds van $ 500.000 te creëren om subsidies te verstrekken aan bedrijven om banen van werkende moeders te redden.
Robinson wijst op techbedrijven, die het dit jaar beter hebben gedaan dan de meeste sectoren, als leiders in de inspanning om werkende ouders tegemoet te komen. Google, Facebook en Salesforce hebben extra vrije tijd aan ouders aangeboden. (Salesforce CEO Marc Benioff is, samen met Lynne Benioff, mede-eigenaar en medevoorzitter van TIME). Amazon, Netflix en Nvidia betalen voor lidmaatschappen van werknemers bij diensten als Care.com, die back-up kinderopvang bieden aan ouders. Twitter heeft een virtueel zomerkamp voor de kinderen van werknemers opgezet, dat door andere bedrijven voor het schooljaar zou kunnen worden herhaald. Microsoft testte vorig jaar een vierdaagse werkweek in Japan en meldde een stijging van 40% in de productiviteit van werknemers in die kantoren, en het Mom Project pleit ervoor dat bedrijven dat programma in de VS nabootsen.
Maar zolang de pandemie duurt en kinderen thuis zijn van school en kinderopvang, zijn deze oplossingen slechts pleisters. “Ik heb nog niemand met een gedurfde oplossing voor dit probleem zien komen,” zegt Robinson. “Voor alleenstaande moeders, moeders die afhankelijk zijn van uurloon, moeders met kinderen die thuis zijn van school maar geen toegang hebben tot wi-fi, is het een kwestie van overleven.”
Vrouwen zijn grotendeels aan hun lot overgelaten. Parker is teruggekeerd naar het onderwijs, deels via videochat en deels in persoon. Ze maakt zich zorgen dat als een kind in haar klas positief test op COVID-19, ze zal worden gevraagd thuis in quarantaine te gaan en de vakantiedagen op te gebruiken die ze zorgvuldig had gespaard voor een toekomstig zwangerschapsverlof. Alles aan haar toekomst – haar werk, haar economische stabiliteit, haar gezinsplannen – voelt onzeker aan. “Op een gegeven moment moeten we een grens trekken,” zegt ze. “Gaan we het erop wagen en proberen zwanger te worden, of zeggen we gewoon: geen kinderen meer? Waarschijnlijk geen kinderen meer. Dat is de slimste zet. Maar ik ben gewoon zo boos.”
Met verslaggeving door Mariah Espada en Simmone Shah
Correctie, 27 oktober
In de oorspronkelijke versie van dit verhaal werd de voorkeursnaam van Aaron Jarvis verkeerd vermeld. Het is Aaron Jarvis, niet Aaron Whitaker.
Schrijven naar Eliana Dockterman op [email protected].