Chemische verontreiniging

In 1984 werd in Bhopal, India, 30 ton dodelijk methylisocyanaat gas vrijgelaten in de lucht door een fabriek van Union Carbide. Duizenden mensen (schattingen lopen uiteen van 2.500 tot ruim 8.000) stierven onmiddellijk. Doden en invaliditeit bleven de bevolking nog jaren teisteren na wat toen “het ergste industriële ongeval in de geschiedenis” werd genoemd. Een jaar later liet een andere fabriek van Union Carbide in Institute, West Virginia, giftig gas vrijkomen in de atmosfeer, met ziektegevallen onder de inwoners van de stad tot gevolg. Diep bezorgd over de mogelijkheid van een Bhopal-achtige ramp in de Verenigde Staten, handelde het Congres snel door de Emergency Planning and Community Right-to-Know Act (EPCRA) aan te nemen. Krachtens deze wet moeten bedrijven die gevaarlijke afvalstoffen verwerken, volledige openheid van zaken geven over hun jaarlijkse verontreinigende activiteiten, hun opslag- en verwerkingsfaciliteiten, elke accidentele uitstoot van gevaarlijke stoffen in het milieu in een hoeveelheid die een vastgestelde veilige grens overschrijdt, en al het materiaal dat de plaatselijke autoriteiten nodig hebben om te kunnen reageren op een ongeval waarbij de gevaarlijke stof(fen) ter plaatse betrokken is (zijn). Sinds de inwerkingtreding van de wet is een aanzienlijke vermindering van het vrijkomen van giftige stoffen gerapporteerd door bedrijven die verplicht zijn deel te nemen aan de EPCRA-openbaarmakingen.

Olie vervuilt land en waterbronnen, waarvan het meest tragische voorbeeld de Exxon Valdez is. Hoewel het niet een van de grootste olierampen ter wereld is, wordt het beschouwd als de ergste in termen van schade aan het milieu. In de nacht van 24 maart 1989 liep de olietanker aan de grond bij Bligh Reef, Alaska, waarbij elf miljoen liter olie in het kwetsbare milieu van Prince William Sound terechtkwam. Het probleem werd nog verergerd door een gebrek aan opsluitings- en schoonmaakapparatuur, en zelfs vijftien jaar na de olieramp had het milieu in de Prince William Sound nog steeds moeite om te herstellen van de enorme schade.

Een van de reacties op de ramp met de Valdez was de goedkeuring van de Oil Pollution Act van 1990, die onder meer voorschreef dat olietankers dubbelwandig moesten zijn, en die de staten meer zeggenschap gaf over hun normen voor de preventie van olielozingen. De apparatuur en veiligheidscontroleprocedures in Prince William

Inwoners van Bhopal, India, staande voor de poort van de Union Carbide fabriek waar een chemisch lek duizenden doodde en vele anderen verblindde. (

©Bettmann/Corbis. Overgenomen met toestemming

.)

Sound, laadterminal voor de belangrijkste tankerroute op het Trans-Alaska Pipeline System, zijn up to date gebracht.

Kernenergie is een van de meest omstreden kwesties van onze tijd. Voor veel mensen worden de voordelen ervan overschaduwd door de immense gevaren die inherent zijn aan de aard van de brandstof. In de loop der jaren is er radioactiviteit vrijgekomen in de lucht en de atmosfeer, maar ongelukken zoals in Tsjernobyl en Three Mile Island jagen de mensen angst aan, en met goede reden.

Op 28 maart 1979 kwam bij een gedeeltelijke meltdown van de reactor in Three Mile Island, Pennsylvania, radioactiviteit vrij in de atmosfeer. Het vrijkomen zelf was klein, volgens de autoriteiten. Maar in het insluitingsgebouw groeide een waterstofbel die het gebouw dreigde op te blazen en radioactiviteit spuwde in een gebied waar zo’n 300.000 mensen woonden. Over de gevolgen van een dergelijke explosie voor de bevolking werd slechts getheoretiseerd tot 1986, toen de kernreactor in Tsjernobyl, Oekraïne, inderdaad ontplofte. Hoewel het verlies aan mensenlevens volgens de officiële cijfers gering was, steeg het aantal doden binnen enkele maanden. Het aantal kankergevallen, vooral bij kinderen, is in Oekraïne en Wit-Rusland sterk gestegen. En hoewel de opgeblazen reactor in beton is begraven, zijn er aanwijzingen dat de bedekking verslechtert.

Het ongeluk met Three Mile Island heeft geleid tot de oprichting van het Institute of Nuclear Power Operations (INPO). Het INPO heeft tot taak de veiligheid in commerciële kerncentrales in de Verenigde Staten te bevorderen, en werkt samen met soortgelijke internationale organisaties.

Hoewel de veiligheidsvoorschriften en de toezichthoudende instanties als gevolg van de twee bovengenoemde ongevallen zijn verbeterd en verscherpt, vormt nucleair afval, zowel civiel als militair, een enorm probleem bij de verwijdering. Het verval van sommige nucleaire afvalstoffen kan duizenden jaren duren. Het opbergen van het kortlevende afval is gemakkelijk in vergelijking met het vinden van een plaats waar hoogradioactief materiaal duizenden jaren veilig kan worden opgeslagen. Bovendien verzetten veel gemeenschappen zich tegen het vervoer en/of de begraving van dergelijk afval in hun gebied.

Milieuvervuiling is niet nieuw, maar de omvang, het type en de complexiteit ervan zijn sinds de Tweede Wereldoorlog verergerd. Het goede nieuws is dat landen over de hele wereld zich nu bewust zijn van de gevolgen van vervuiling, en de gevaren die zij vormen voor ons bestaan. Zowel regeringen als niet-gouvernementele organisaties werken aan de vele facetten van verontreiniging. Zij zoeken onder meer naar alternatieve, niet-vervuilende energiebronnen, naar een manier om schadelijke emissies en toxische lozingen in lucht en water onder controle te houden, en naar methoden om beschadigde ecosystemen op te ruimen en soorten van de rand van de afgrond terug te brengen. Samenvallend met dit werk is het groeiende inzicht dat een veilig en beschermd milieu moet beginnen met sociale genezing, dat zowel armoede als welvaart de aantasting van het milieu bestendigen. Arme samenlevingen moeten zich concentreren op onmiddellijk overleven voordat zij de tijd of energie kunnen vrijmaken om zich zorgen te maken over de gezondheid van het milieu. Rijke samenlevingen moeten inzien dat hun comfortabele levensstijl gepaard gaat met een hoge prijs voor meer vervuiling – afkomstig van bronnen zoals fabrieken, automotoren en elektriciteitscentrales. De uitdagingen waar de wereldgemeenschap voor staat als zij probeert een ecologische crisis te bestrijden, omvatten het scheppen van sociale omstandigheden die alle leden van de gemeenschap in staat stellen zich in gelijke mate in te zetten voor, en in gelijke mate in staat te zijn tot het genezen van de plaats die wij allen ons thuis noemen.