(Inside Science) — Zoals de meeste dieren hebben zeeslangen van tijd tot tijd vocht nodig, maar ze leven in een wereld met meestal ondrinkbaar zeewater. Wat moet een dorstige zeeslang doen?

Volgens onderzoekers van de Universiteit van Florida in Gainesville zoeken ze plaatsen op waar het hevig regent, wachten tot zich aan de oppervlakte poelen vormen – de wetenschappers noemen ze “lenzen” – van zoet water, en drinken. Ze hebben het handige voordeel dat ze dat niet vaak hoeven te doen, soms gaan ze zes of zeven maanden zonder drinken.

De slangen die door Harvey Lillywhite en collega’s zijn bestudeerd zijn de geelbuik zeeslang, een giftig dier dat het meest verspreide reptiel ter wereld is, en de enige pelagische slang, wat betekent dat hij in open zee leeft, vaak ver van enig land. De meeste van deze slangen verlaten waarschijnlijk nooit de oceaan.

Hun studie werd gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B in Engeland.

De geelbuikige zeeslang komt voor van de kust van Zuidoost-Afrika, over de Indo-Pacific tot de kusten van Midden-Amerika. De wetenschappers uit Florida vingen hun slangen met behulp van netten voor de kust van Costa Rica.

De slangen kunnen meer dan een meter lang worden, hoewel degenen die Lillywhite vangt over het algemeen iets kleiner zijn. Ze hebben afgeplatte staarten die fungeren als peddels. Zoals alle slangen en zeezoogdieren moeten ze lucht inademen om te leven, zelfs als ze hun hele leven in zee doorbrengen.

De geelbuikige variëteit wordt echte zeeslang genoemd omdat ze nooit vrijwillig aan land gaan, en degenen die wel aan land komen hebben moeite met manoeuvreren, volgens Jack Cover, algemeen conservator bij het National Aquarium in Baltimore die slangen heeft gevangen voor de Panamese kust.

Andere zeedieren vertrouwen op complexe methoden om te hydrateren. Dolfijnen halen water uit de lichamen van de vissen die ze eten. Zij krijgen ook altijd zout water binnen, maar hebben fysiologische manieren om het zout uit te scheiden, geholpen door speciale structuren in hun nieren. Zeehonden in poolgebieden eten sneeuw.

Zeeslangen zijn vooral aangewezen op lenzen van zoet water die zich aan het oceaanoppervlak verzamelen.

“Als je een goede regenbui hebt, valt er veel zoet water op het oceaanoppervlak. Het is minder dicht dan zeewater, dus het heeft de neiging te drijven”, zei Lillywhite. “Hoe groot de lens is, hoe zuiver het is, en hoe lang het duurt, hangt af van hoeveel regen er valt en de aard van de mengomstandigheden op dat moment, aangedreven door de wind, en andere factoren.”

Het water kan brak zijn, zei hij, maar niet erg. Als het regent of net geregend heeft, zou het zuiver zijn. De lenzen kunnen dikker zijn dan 3 voet, en kunnen meerdere dagen aanhouden.

De slangen komen van onderen omhoog en drinken uit de verzamelende lenzen.

Hoe ze de lenzen vinden is een andere vraag. De slangen lijken te weten waar het regent in de omgeving.

“Ik denk niet dat deze slangen erg ver gaan op zoek naar de regen,” zei Lillywhite. “Waar ze ook zijn, ze komen naar boven om lucht te ademen. Als het regent, zullen ze dat detecteren en een slok nemen.”

Sommige slangen kunnen atmosferische druk detecteren en kunnen detecteren wanneer een storm nadert of als het regent, heeft onderzoek aangetoond.

Omdat de slangen afhankelijk zijn van stromingen voor een groot deel van hun bewegingen, zijn mogelijkheden voor hydratatie onvoorspelbaar. Maanden kunnen voorbijgaan met een slang die weinig of geen regenval tegenkomt, zei Lillywhite. Ze zouden moeten afdrijven naar waar het regent.

Maar, deze slangen zijn gebouwd om te overleven en zijn in staat om maandenlang te overleven zonder goed te drinken.

Slangen verliezen langzaam lichaamswater in zeewater, maar zijn in staat om een grote hoeveelheid ervan voor een lange tijd vast te houden. Hun huiden zijn ook ondoordringbaar voor het zeewater.

Een gehydrateerde slang bestaat tot 80 procent uit water, aldus Lillywhite. De meeste dieren, inclusief mensen, hebben ongeveer 60 procent.

De slangen kunnen een lichaamswatergehalte overleven dat laag genoeg is om een mens te doden, zei hij.

Meer belangrijk, dankzij efficiënte zoutklieren, scheiden ze het zout uit het zeewater dat ze binnenkrijgen, zei Cover.

De slangen zijn giftig, maar Lillywhite zei dat hij nog nooit is gebeten. Hij heeft met herpetologen gesproken die gebeten zijn, maar zij melden dat er niet veel gebeurde; ofwel spoten de slangen geen gif in — droge beten — of het gif is niet zo effectief op mensen als het op vissen is. Veel zeeslangen, waaronder een vermeende dodelijke soort die bekend staat als zeekraits, bijten gewoon niet.

“De slangen die we bestuderen kunnen een beetje pittig zijn. We houden onze handen gewoon ver, ver bij hen vandaan,” zei Lillywhite.

Cover zei dat ze vaak zeer agressief en gevaarlijk zijn en voorzichtig moeten worden gehanteerd. Hun gif, zoals cobra gif, is een neurotoxine en er zijn doden gevallen. Vissers op de Filippijnen brengen ze vaak mee in visnetten en worden dan gebeten.