Airbnb heeft een winstprobleem. Het bedrijf is lang een uitschieter geweest onder de unicorns, een term voor particuliere bedrijven die meer dan een miljard dollar waard zijn, omdat het daadwerkelijk winst draaide. Dat lijkt niet langer het geval te zijn. In de aanloop naar de geplande beursgang dit jaar geeft Airbnb grote bedragen uit om veiligheidsproblemen aan te pakken, zijn technologie te verbeteren en zijn gebruikersbasis te laten groeien. Het kijkt ook naar een heleboel rood.

In de eerste negen maanden van 2019 boekte het bedrijf voor het delen van huizen een verlies van 322 miljoen dollar, volgens de Wall Street Journal. In dezelfde periode een jaar eerder had het een winst van 200 miljoen dollar. Het bedrijf slaagde er wel in om een winst te boeken in het derde kwartaal van 2019, maar het was lager dan het derde kwartaal van 2018, omdat de stijgende kosten de stijgende inkomsten overtroffen.

Airbnb is een van de vele tech-bedrijven die de openbare markten raken zonder winstgevend te zijn. Het doet dit omdat tech een steeds belangrijker onderdeel van de Amerikaanse economie wordt en omdat lekenbeleggers meer interesse tonen in techaandelen. Ondertussen is Wall Street de laatste tijd minder tolerant geworden voor geldverliezende techbedrijven, dus deze verliezen zullen waarschijnlijk een deuk slaan in de waardering van Airbnb, die op meer dan $ 30 miljard werd geschat.

Airbnb verdient geld door een servicefee in rekening te brengen – een percentage van het totaal – aan zowel de mensen die hun ruimte verhuren (verhuurders) als degenen die er verblijven (gasten). Het leeuwendeel van de uitgaven en het werk komt voor rekening van de verhuurders – zij kopen of verhuren de woning, coördineren met gasten, ruimen na hen op – terwijl Airbnb de vergoedingen int.

Dus waarom verliest het geld? Enkele recente grote uitgaven hebben Airbnb’s ooit winstgevende bottom line opgevreten, waaronder veiligheid, technologie, marketing en overnames.

Veiligheid

Airbnb heeft de afgelopen jaren te maken gehad met een reeks van veiligheidsproblemen, alles van racisme tot prostitutie tot vuurwapengeweld. Afgelopen oktober onthulde Vice een landelijke zwendel waarbij gasten werden uitgebuit door op het laatste moment hun huisvesting te veranderen en hen hogere prijzen in rekening te brengen. Vooruitlopend op haar beursgang heeft Airbnb de veiligheidsinspanningen op haar platform opgevoerd in de hoop een aantal van deze problemen en de daaruit voortvloeiende slechte pers te voorkomen, maar het blijft onduidelijk hoe snel het de bijbehorende stigma’s kan afschudden.

Niet lang na het Vice-onderzoek, kondigde Airbnb aan dat het van plan was om 150 miljoen dollar te besteden aan veiligheidsinitiatieven, waaronder het controleren van haar 7 miljoen aanbiedingen op juistheid en kwaliteit, het creëren van een 24/7 veiligheidshotline, en een “handmatige screening van reserveringen met een hoog risico die zijn gemarkeerd door onze risicodetectiemodellen.” Het bedrijf heeft ook bonussen voor medewerkers gekoppeld aan veiligheidscijfers.

Door er zorgvuldig op toe te zien, staat Airbnb op het punt om haar platform een stuk veiliger te maken. Maar verantwoordelijk zijn is ook een stuk duurder dan alleen het creëren van het platform.

Technische en administratieve kosten

Airbnb is geen eigenaar van de woningen op haar platform. Wat Airbnb waardevol maakt is het platform zelf: Het biedt huiseigenaren een gemakkelijke manier om in contact te komen met huurders over de hele wereld. De WSJ meldde dat Airbnb 100 miljoen dollar uitgeeft om zijn technisch platform te verbeteren. De administratieve kosten van het bedrijf – het runnen van het hoofdkantoor, juridische, boekhoudkundige en human resources – zijn ook aanzienlijk gegroeid tot $ 175 miljoen in het derde kwartaal van 2019, maar dat is ook een basiskost om zaken te doen.

Marketing

Het is typisch voor bedrijven om veel geld uit te geven aan marketing voorafgaand aan een beursgang, omdat ze proberen hun bedrijf te laten groeien en beleggers ervan te overtuigen om de aandelen te kopen. Hoewel die marketing de toekomstige groei kan helpen, vreet het aan de huidige winst.

Last jaar meldde de Information dat Airbnb zijn verliezen in het eerste kwartaal van 2019 verdubbelde tot $ 306 miljoen vergeleken met een jaar eerder, dankzij grote uitgaven aan marketing. Het bedrijf gaf dat kwartaal 367 miljoen dollar uit aan verkoop en marketing, een sprong van 58 procent ten opzichte van het eerste kwartaal van 2018. Omdat het een privébedrijf is, splitst Airbnb zijn financiën niet uit, maar het is waarschijnlijk dat marketing nog steeds in de winst eet.

Acquisities

Airbnb heeft onlangs een aantal spraakmakende overnames gedaan, waaronder hotelboekingssite HotelTonight afgelopen voorjaar, evenals Urbandoor, een concurrent gericht op langer verblijvende zakelijke klanten, afgelopen zomer. Deze aankopen zijn allemaal gericht op het veranderen van Airbnb in een volwaardig reisbedrijf in plaats van slechts een dienst voor het delen van huizen. Het bedrijf groeit ook haar Experiences business en heeft plannen om een loyaliteitsprogramma op te zetten.

Veel van deze zijn eenmalige uitgaven. In tegenstelling tot veel tech unicorns, was Airbnb al eerder winstgevend. Dus, in afwachting van eventuele toekomstige rampen, is er zeker een kans dat het weer geld zal verdienen.