Op 1 oktober 1838 vaardigde George Eden, ook bekend als Lord Auckland, de Britse gouverneur-generaal van India, het zogenoemde Simla Manifest uit, waarmee hij in feite de oorlog verklaarde aan Afghanistan. De reden voor de Britse invasie was de bescherming van het Indiase rijk tegen bedreigingen vanuit Afghanistan en daarbuiten. De Britten wilden Dost Mohammad Khan, de heerser van de provincie Kabul en zijn vorstendommen, vervangen door een meer volgzame vorst: Shah Shuja Durrani – een voormalig Afghaans vorst en een kleinzoon van de stichter van het land, Ahmad Shah Durrani – die sinds 1809 in ballingschap leefde in Kasjmir en Punjab.
Over de belangrijkste gebeurtenissen en de chronologie van wat de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog zou gaan heten, is al veel geschreven, maar in dit geschrift zal de nadruk liggen op andere, meer genegeerde aspecten van de oorlog en de verstrekkende gevolgen ervan, die de Afghanen tot op de dag van vandaag blijven beïnvloeden. In veel opzichten kan de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog (1838-1842) worden beschouwd als een keerpunt in de lange geschiedenis van Afghanistan.
In tegenstelling tot de wereldwijde overheersing van Groot-Brittannië in die tijd, was Afghanistan in 1838 een verscheurd land, waar het gezag van de centrale regering in de voorafgaande decennia van burgeroorlog was verdampt. Het gezag van Dost Mohammad Khan was beperkt tot Kabul, Ghazni en Jalalabad. In het noorden werden de gebieden tussen de Hindu Kush en de Amu Darya autonoom bestuurd door plaatselijke heersers. In het westen werd Herat geregeerd door Yar Mohammad Khan Alokozai. In het zuiden stond Kandahar onder de gezamenlijke leiding van de halfbroers van Dost Mohammad Khan. In het oosten werd Peshawar, de voormalige winterhoofdstad van het Afghaanse Durrani-rijk, sinds de jaren 1820 door de Sikhs gedomineerd.
Zonder een breed gedragen centraal gezag in Afghanistan om de Afghaanse stammen tegen de indringers te verenigen, ondervonden de Britten niet veel weerstand toen zij Afghanistan binnentrokken en Sjahoeja in augustus 1839 op de troon in Kabul installeerden. Dat aanvankelijke gebrek aan verzet van de Afghanen droeg bij tot het Britse optimisme – over de onderwerping van Afghanistan – dat over twee jaar op de proef zou worden gesteld, toen de Afghanen tegen de Britten in opstand zouden komen.
Ondanks de schijnbare grootsheid van het binnenvallende Britse leger, waren de Britten van meet af aan slecht voorbereid op hun “Afghaanse oorlog”. De Britse ambtenaren die in India de leiding hadden over het Afghaanse beleid, hadden geen goed inzicht in Afghanistan en zijn bevolking, en namen ook niet de moeite om zich er in te verdiepen. De Britten dachten dat zij, net als India, Afghanistan gemakkelijk konden veroveren en het onder hun invloed konden brengen. Dit zou een misrekening van epische proporties blijken te zijn.
Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.
De Britse invasie van Afghanistan in 1838 was de eerste keer dat, na Alexander van Macedonië, een westerse mogendheid Afghanistan binnenviel. In de volgende twee eeuwen zou de invasie worden gevolgd door nog drie Europese en westerse interventies: een tweede Britse invasie in 1878, een Russische invasie in 1979 en een Amerikaanse invasie in 2001. Alle vier de invasies van Afghanistan hadden vier dingen gemeen: ten eerste een aanvankelijke snelle militaire overwinning voor de invasor; ten tweede het omslaan van die overwinning in een patstelling; ten derde een uiteindelijk gezichtsreddende terugtrekking; en ten vierde het feit dat Afghanistan een economische verplichting werd voor de invasor.
Na twee jaar, in 1841, kwamen de Afghanen in opstand tegen de Britten om het juk van de bezetting af te werpen. De Britten probeerden aanvankelijk een militaire oplossing, die niet het gewenste resultaat opleverde. Daarna probeerden de Britten via een reeks complotten de Afghanen te verdelen en hun leiders te vermoorden. Ook deze laatste strategie leverde niets op. Omdat zij omsingeld, kwetsbaar en gedemoraliseerd waren, besloten de Britten zich in januari 1842 uit Kaboel terug te trekken. In de loop van de Britse terugtocht uit Kaboel zouden van een leger van 16.500 slechts een paar honderd overleven om naar India terug te keren.
Er is een algemene consensus onder historici dat de Britten een strategische nederlaag leden in de Eerste Engels-Afghaanse Oorlog, de eerste van zijn soort in Azië in de 19e eeuw. De Britten zouden deze strategische nederlaag echter goedmaken door de feiten te manipuleren. Er zijn talloze verslagen geschreven, waarin tot in de kleinste details wordt beschreven hoe de Afghanen het terugtrekkende Britse leger genadeloos “afslachtten”, terwijl weinig tot geen melding wordt gemaakt van de harde werkelijkheid van de Britse bezetting en de misdaden die Britse soldaten tegen de Afghanen begingen. Zo heeft de Britse pen Afghanistan in sommige opzichten meer schade berokkend dan het Britse geweer.
Vanuit Afghaans perspectief hebben de lokale mensen geen leden van een Britse vredesmissie “afgeslacht”. Groot-Brittannië was hun land binnengevallen, en het Britse leger was in oorlog met het Afghaanse volk. In feite hadden de meeste van de “vermoorde” Britse soldaten deelgenomen aan actieve gevechten in Afghanistan en Afghanen gedood voordat hun commandanten besloten zich terug te trekken. De meeste Afghanen geloven dat het einde dat het Britse leger bereikte gerechtvaardigd was in het licht van zijn eigen aanvankelijke onethische en koloniale missie.
Britse kritiek, zoals die betreffende de Afghaanse moord op de politieke officieren William Macnaghten en Alexander Burnes, doorstaat evenmin een objectieve toetsing. Door Shah Shuja op de troon te zetten op de punt van de bajonet en samen te zweren om Afghaanse leiders te vermoorden, had Macnaghten een eenrichtingsweg naar het hiernamaals genomen. Ook Burnes’ geval is onvergeeflijk. Hoewel Burnes in het begin van de jaren 1830 naar Afghanistan reisde en op het punt stond Macnaghten te vervangen als de hoogste Britse politieke officier in Afghanistan, had hij niet de minste achting voor de Afghaanse cultuur en had hij meerdere affaires met vrouwen in Kabul.
De vernietiging van het Britse leger betekende echter niet het einde van de oorlog. In september 1842 kwamen twee Britse legers, het ene vanuit Kandahar en het andere vanuit Jalalabad, samen in een verlaten Kabul om de Britse verliezen van de vorige winter te wreken en hun geschonden trots te herstellen. Vanaf dit moment zou het Britse optreden in zijn geheel recht uit het koloniale draaiboek komen. Na een groot deel van de stad Kaboel te hebben verwoest, met inbegrip van de beroemde Charchatta Bazaar (destijds een van de grootste bazaars in Centraal-Azië), trokken de Britten verder noordwaarts en verwoestten Charikar en Istalif, waar een groot aantal inwoners van Kaboel hun toevlucht hadden gezocht.
In Istalif slachtten de Britten elke Afghaanse man boven de puberteit af. De Britten verkrachtten honderden Afghaanse vrouwen in Istalif (en duizenden gedurende de hele oorlog), zoals Arnold Fletcher verhaalt in zijn geschiedenis van Afghanistan uit 1965. Het zou niet onterecht zijn te concluderen dat de Britten verkrachting gebruikten als oorlogswapen tegen de Afghanen. Terwijl de vernietiging van het Britse leger door de Afghanen algemeen bekend is, zijn maar weinig mensen zich bewust van de Britse wreedheden in Kabul, Charikar en Istalif.
Ironologisch kon er weinig verband worden gelegd tussen de Afghaanse stamleden die in januari het Britse leger hadden uitgeroeid en degenen die de Britten later verkrachtten en vermoordden. Maar de waarheid deed er voor de Britten weinig toe. Omdat ze beseften dat nog een winter in Afghanistan wel eens even duur zou kunnen uitvallen als de vorige, besloten de twee Britse legers zich in oktober 1842 via de Khyberpas terug te trekken naar India. Zo kwam de Eerste Engels-Afghaanse Oorlog tot een tragisch einde, vooral voor de Afghanen.
Hoewel de oorlog eindigde in een grote strategische nederlaag voor Groot-Brittannië, liet hij een groot litteken achter bij de Afghanen. Niet alleen vielen er tienduizenden slachtoffers en werden hun oogsten en bazaars vernietigd, de Afghanen zouden nog tientallen jaren de gevolgen van de Britse oorlog ondervinden. De oorlog gaf aanleiding tot stereotypen over Afghanen als “woest”, “onbetrouwbaar”, “wild” en “wreed”. Zelfs honderd jaar na de oorlog waren de Amerikanen, beïnvloed door het Britse gedachtegoed, niet bereid een ambassade in Kaboel te openen omdat zij dachten dat de Afghanen buitenlanders haatten, vooral niet-moslims.
Door Afghanistan binnen te vallen, verdienden de Britten de eeuwige vijandigheid van de Afghanen. Het respect en vertrouwen dat de Britten voor de oorlog in Afghanistan hadden verdiend, was voorgoed verloren. Voor de oorlog waren vele Britten naar Afghanistan gereisd. Mountstuart Elphinstone reisde bijvoorbeeld in 1809 naar het hof van Sjah Shuja in de winterhoofdstad Peshawar van het Durrani-rijk, waar hij hartelijk door de Durrani-monarch werd ontvangen. Charles Masson en Alexander Burnes waren andere opmerkelijke Britten die Afghanistan voor de oorlog hadden bezocht. Na de oorlog zouden de Britten bijna niet meer naar Afghanistan reizen.
Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.
In latere decennia, toen het “grote spel” tussen de twee machtige buren van Afghanistan, Groot-Brittannië en Rusland, intensiever werd, verhinderde Afghanistan ook de toegang van Russische onderdanen tot het land. Veel van de Britten en Russen die naar Afghanistan wilden reizen, werden ervan verdacht spionnen te zijn. Als tegenmaatregel om hun onafhankelijkheid te waarborgen, verboden de Afghanen zowel de Britten als de Russen de toegang tot Afghanistan. Het was logisch dat de Afghanen vooral op hun hoede waren voor de Britten. In een tijdsbestek van 80 jaar, tussen 1838 en 1919, hadden zij driemaal oorlog gevoerd.
Terwijl de Afghanen de Britten voortdurend wantrouwden, leefden andere Europeanen, zoals Duitsers en Oostenrijkers, er in bijna volledige vrijheid. Een eeuw geleden maakte de Britse agent in Kabul de volgende opmerking over de Duitsers en Oostenrijkers in Kabul: “… zij kunnen vrij rondlopen in de bazaars; zij worden in Kabul veel beter behandeld dan de Britse agent of zijn personeel, die worden behandeld als criminelen en alle mogelijke kleine beledigingen krijgen over zich heen.”
Ook Shahuja’s status als Britse marionet heeft gediend als maatstaf voor toekomstige, door het buitenland opgelegde, marionet-heersers in Afghanistan. In de jaren ’80 werd de door de Sovjet-Unie opgelegde marionet Babrak Karmal door de Afghanen in de volksmond “Sjah Sjoja de Tweede” genoemd. De door de VS gesponsorde Hamid Karzai werd op dezelfde manier gezien als “Sjah Sjoeja de Derde”. Dit was in feite de reden waarom Karzai, terwijl hij achter gesloten deuren voortdurend samenwerkte met de VS, in het openbaar anti-VS standpunten innam. Karzai wilde niet door de geschiedenis worden beoordeeld als een andere “Shah Shuja.”
In Afghanistan wordt tot op de dag van vandaag geen buitenlander met zoveel wantrouwen bekeken als de Britten. Ondanks 28 jaar gecombineerde Sovjet- en Amerikaanse bezetting van Afghanistan, staan de Britten nog steeds bovenaan de lijst van meest gewantrouwde en afgekeurde buitenlanders. Het wantrouwen jegens de Britten is ook niet beperkt tot een bepaald segment van de Afghaanse samenleving. Het sentiment is alomtegenwoordig. En zo blijven de Engels-Afghaanse oorlogen een lange schaduw werpen over de Afghaans-Britse betrekkingen.
Arwin Rahi is een onafhankelijk onderzoeker en schrijver, en een voormalig adviseur van de gouverneur van Parwan in Afghanistan.