Iedereen heeft bepaalde voorkeuren, antipathieën, eigenaardigheden en idiosyncrasieën – alle eigenschappen die samen je persoonlijkheid vormen, de dingen die jou tot jezelf maken. Dat iedereen een unieke persoonlijkheid heeft, maakt het leven interessanter (of, soms, moeilijker).

Maar waar komen persoonlijkheden vandaan, en waarom zijn ze zo verschillend?

In de afgelopen 25 jaar hebben psychologen ontdekt dat persoonlijkheden samenhangen rond vijf basiseigenschappen, de zogenaamde Big Five. Iedereen kan worden beschreven als iemand met verschillende niveaus van eensgezindheid, nauwgezetheid, neuroticisme, extraversie en openheid voor ervaring.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn mensen niet beperkt tot bepaalde persoonlijkheidstypes. Gewoonlijk is niemand volledig extrovert of introvert, of een totale netheidsfreak of een sloddervos. Terwijl een minderheid aan de extreme uiteinden van een eigenschap kan zijn, zijn de meeste mensen ergens in het midden.

“Uit onderzoek weten we onomstotelijk dat mensen gewoon niet in types zijn ingedeeld,” zegt Christopher Soto, psycholoog aan het Colby College in Maine. “Elke persoonlijkheidstrek is een continue dimensie. Je kunt heel hoog of heel laag zijn, en de meeste mensen vallen daar ergens tussenin.”

(Om te zien waar je staat bij de Big Five, of andere aspecten van persoonlijkheid, doe deze persoonlijkheidsquizzen die zijn ontwikkeld door onderzoekspsychologen.)

Persoonlijkheid is ook niet beperkt tot mensen. Uit onderzoek blijkt dat dieren van mieren tot apen allemaal persoonlijkheden hebben, die ook door de Big Five worden beschreven. De universaliteit van persoonlijkheid wijst op een evolutionaire oorsprong.

“Dieren en mensen hebben allemaal gemeenschappelijke problemen om te overleven,” zegt Frank Sulloway, een psycholoog aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “Die gemeenschappelijke overlevingsproblemen worden prachtig gespeld in de Big Five, en dat is waarom er zoveel continuïteit is in de menselijke persoonlijkheid en de dierlijke persoonlijkheid.”

Gerelateerd: How Accurate Is the Myers-Briggs Personality Test?

Bij consciëntieusheid gaat het bijvoorbeeld om gedragingen als planning en overleg, die bij primaten en andere zoogdieren belangrijk zijn voor de zorg voor het nageslacht, het selecteren van paren en het leven in groepen. Netjes en ordelijk zijn – aspecten van consciëntieusheid – heeft ook evolutionaire voordelen. Orb-wevende spinnen die opgeruimde webben spinnen, vangen meer prooien, volgens onderzoek dat in 2015 werd gepubliceerd in het tijdschrift Integrative & Comparative Biology. Darwinvinken die nettere en goed gecamoufleerde nesten bouwen, trekken meer partners aan, meldden wetenschappers in 2009 in het tijdschrift Biological Journal of the Linnean Society. En wetenschappers meldden in 2011 in het tijdschrift Animal Behavior dat hygiënischer bijen die meer dode kolonieleden verwijderen, het risico op ziekte verminderen, meer gewicht krijgen en zich meer voortplanten.

Sommige van deze gedragingen lijken misschien primitief, maar het zijn niettemin uitingen van persoonlijkheid. “In de breedste zin,” zei Sulloway, “is persoonlijkheid de uitdrukking van alle gedragingen die wij en andere dieren vertonen en die ons in staat stellen om adaptief in de wereld te functioneren.”

Evolutie kan ook verklaren waarom persoonlijkheden zo sterk variëren. Afhankelijk van de situatie, kan elk van de Big Five voordelig zijn. Bijvoorbeeld, zei Sulloway, inschikkelijkheid is geweldig voor relaties. Maar als een leeuw op je af zou komen, ben je beter af met een minder aangename en agressievere persoonlijkheid. Omdat de wereld zo onvoorspelbaar is, kan elk aspect van elke persoonlijkheidstrek op verschillende momenten nuttig zijn, dus in plaats van één type persoonlijkheid te ontwikkelen dat optimaal is voor elke situatie, blijven we zitten met een grote verscheidenheid.

“Er is geen eenduidige oplossing voor welke persoonlijkheid en welk gedrag je zou moeten uitstralen,” zei hij.

Een evolutionaire wortel van persoonlijkheid betekent dat eigenschappen moeten worden geërfd. Dus of je het nu wilt toegeven of niet, veel van je persoonlijkheid komt van je ouders. In feite, bij mensen, is ongeveer de helft van de verschillen in persoonlijkheid genetisch, zei Soto. De rest van de variabiliteit in persoonlijkheid komt uit je omgeving, zoals levenservaringen en geboortevolgorde. (Eerstgeborenen hebben de neiging assertiever te zijn, terwijl tweedgeborenen grappiger zijn; jongere broers en zussen gebruiken humor om de macht die oudere broers en zussen over hen hebben te verminderen, legde Sulloway uit.)

Niet alleen je omgeving vormt wie je bent, maar je kunt tot op zekere hoogte je persoonlijkheid aanpassen aan de omstandigheid. Je kunt op een feestje extravert zijn en thuis met je gezin gemoedelijker. Maar je kunt ook introvert zijn als je je moet concentreren op je werk, of agressief als je een competitieve sport beoefent. “Geen enkele eigenschap of expressie van een eigenschap zal je elk uur van de dag goed van pas komen,” zei Sulloway. Mensen zijn immers geëvolueerd om van onze omgeving te leren.

Na verloop van tijd betekent dit dat persoonlijkheden kunnen veranderen. “Onze genen bieden een startpunt voor persoonlijkheid, en ze blijven bij ons als we ouder worden,” zei Soto. “Maar naarmate we ouder worden, hebben we meer en meer levenservaringen, en zijn er meer mogelijkheden om weg te schuiven van je genetische uitgangspunten.”

Wanneer kinderen adolescenten worden, zei Soto, ervaren ze een tijdelijke daling in agreeableness en consciëntieusheid; ze zijn bijvoorbeeld gemener en luier. Maar studies tonen aan dat naarmate mensen groeien van vroege volwassenheid naar middelbare leeftijd, de beproevingen van het leven – toegenomen verantwoordelijkheden, persoonlijke relaties en dergelijke – hen aangenamer, gewetensvoller, emotioneel stabieler en minder neurotisch maken. Volgens een studie uit 2015 gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology, zou je zelfs in staat kunnen zijn om je persoonlijkheid doelbewust aan te passen.

Dus terwijl persoonlijkheid je kan maken tot wie je bent, zal het niet noodzakelijkerwijs maken wie je zult zijn.

• Wetenschappers ontdekken 4 nieuwe persoonlijkheidstypen. Zijn ze echt?
• Hier is wat het ras van uw hond zegt over uw persoonlijkheid
• Deze test kan de ‘donkere kern’ van uw persoonlijkheid meten

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.