Dear Straight Dope:

Waarom zou iemand willen uitrusten in een ruimte met een toilet? Of waarom zou iemand een toilet verplaatsen naar een rustruimte? En toiletten waren vroeger stinkender dan nu, daar ben ik zeker van. Wie was de idioot die dit bedacht?

Willie MacDougal, Whittier, California

SDStaff Dex antwoordt:

Natuurlijk wil niemand uitrusten in de kamer met het toilet; rustkamer is een voor de hand liggend eufemisme. Interessant is dat het Engels (net als sommige andere talen) het “toilet-room” concept alleen kan uitdrukken via indirecte termen als deze. Het Frans is duidelijker – pissoir betekent “plaats om te pissen” – maar het Engels kent geen vergelijkbaar onopgesmukt woord, afgezien van shithouse, dat niet echt bruikbaar is in de meeste conversaties. Cecil behandelde dit fenomeen al in 1985, maar nu lijkt het ons een mooie gelegenheid om ons een weg te banen door de lange lijst van toilet eufemismen en hun oorsprong, voor zover bekend. We nemen ze alfabetisch:

John. Een van de meest voorkomende Amerikaanse eufemismen; Cecil’s heeft deze ook uitvoerig besproken. In 1735 verwees een Harvard-voorschrift naar een toiletruimte met de term cuzjohn, een afkorting van “cousin John.” Nog vroeger waren er termen als jakes (uit de late jaren 1530, wat een kamerpot betekent) en Jack’s house of Jack’s place. Tegen de jaren 1800 waren er verschillende eigennamen in gebruik: de Joe, de Jane, de Fred, Miss White’s, of de Widow Jones. Van belang: john betekent natuurlijk ook een klant van een prostituee (sinds ten minste 1906), maar betekende in de jaren 1800 politieagent – een afkorting voor “John Darm,” een woordspeling op het Franse gendarme.

Ladies’ room and gentlemen’s room. Waarschijnlijk de meest beleefde van de verschillende benamingen voor openbare toiletten; ook te zien als gewoon dames en heren, jongens- en meisjeskamer, en andere geslachtsonderscheidende variaties. (Misdaadscenarist Donald Westlake beschrijft in een roman een bar in New York die “Pointers” en “Setters” gebruikt). De termen zijn tegenwoordig meestal de minder formele (en minder klasse-bewuste) vrouwen- en mannenkamer.

Latrine. Meestal gebruikt om een militair toilet aan te duiden. Via het Frans, uiteindelijk van het Latijnse lavare dat “wassen” betekent. De OED noemt 1642 als het vroegste gebruik dat in het Engels is gevonden.

Lavatory. Ook van het Latijnse lavare, ook via het Frans. In het midden Latijn betekent lavatorium wastafel, of een wasruimte in een klooster of convent. Sinds de jaren 1300 was een lavatorium dus een plaats om de handen te wassen. Het werd daarom een natuurlijk eufemisme voor de plaats waar men dingen doet waarvoor men nadien de handen moet wassen; deze ontwikkeling lijkt te dateren van het midden of het einde van de jaren 1800. De Britten korten het soms af en noemen het de lav of de lavvy. Net als toilet kan lavatory de ruimte of het apparaat betekenen.

Loo. Dit is een Brits eufemisme dat is overgenomen door andere Engelssprekenden. Cecil behandelde dit eerder, in zijn column over de plee, maar we nemen het hier op voor de volledigheid. De oorsprong is niet met zekerheid bekend, hoewel het waarschijnlijk gewoon van het Franse l’eau komt, wat “water” betekent. Een andere mogelijke oorsprong is bordalou, een draagbaar damestoilet dat op een juskom leek en in een mof werd gedragen. Er was ook een middeleeuwse uitdrukking gardyloo, waarschijnlijk afgeleid van het Franse guardez l’eau, wat “pas op voor het water!” betekent – wat men riep om voorbijgangers te waarschuwen wanneer men een drol uit het raam gooide. Een andere mogelijke oorsprong van loo, hoewel minder waarschijnlijk, is het Franse lieu dat “plaats” betekent, zoals in lieu d’aisance, een Franse term voor toilet. Er zijn ook hoogst onwaarschijnlijke verhalen over loo’s die ontstaan zijn uit de naam van een gehate gravin Louise of uit de slag bij Waterloo. De OED citeert echter wel een woordspeling uit Ulysses (1922) waarin Joyce “Waterloo” en “watercloset” naast elkaar zet.”

Restroom. Dit woord, dat oorspronkelijk een openbaar toilet betekende, lijkt van Amerikaanse oorsprong te zijn, met de vroegste gebruiksmogelijkheden rond 1900. Het is een zeer algemeen gebruik, en ook een van de vaagste. Rusten heeft natuurlijk een aantal betekenissen, maar dit is waarschijnlijk in de zin van “tot rust komen” of “zich verfrissen”. Een kleine variatie is retiring room, een mooi upper-class Briticisme uit de jaren dertig.

Toilet. Ook dit is uiteindelijk een eufemisme, van het Franse toilette dat “kleedkamer” betekent, van toile dat “doek” betekent. In de 17e eeuw was het toilet het proces van aankleden – het poederen van de pruik enzovoort. In de 18e eeuw was een toiletbezoek een sociale interactie waarbij een dame bezoek ontving terwijl ze in de laatste fase van haar toiletgang was. In de 19e eeuw hebben we toiletartikelen, een toiletemmer (een emmer om toiletspoeling in te bewaren) en toiletpapier (gebruikt voor scheren, haarkrullen, enz.). De term toiletruimte schijnt van Amerikaanse oorsprong te zijn, van het einde van de 19e eeuw, en vandaar afgekort te zijn tot gewoon toilet. Ook hier kan het woord zowel de ruimte als het apparaat betekenen.

Wasruimte. Een amerikanisme van rond 1850. “Ik was mijn handen aan het wassen” was een beleefde manier om niet te hoeven beschrijven wat men daar zo lang aan het doen was. De term ontstond rond dezelfde tijd dat het toilet voor dezelfde plaats werd gebruikt.

Waterkast of WC. Brits. Het watercloset was de ruimte met het toilet, terwijl de badkamer de ruimte met de badkuip was. (Laat me niet beginnen over hoe walgelijk het is dat we deze nu meestal combineren). Waterclosets dateren uit het midden van de 17e eeuw, maar werden pas wat later algemeen. In 1814 schreef John Phair een boek met de titel Observations on the Principle and Construction of Water-Closets, Chimneys, and Bell-Hanging (niet zo’n vreemde combinatie als je bedenkt dat beldraden meestal langs de leidingen van waterclosets werden gehangen). Tegen het einde van de jaren 1850 was het in Engeland zeer modern, modieus en handig om een watercloset binnenshuis te hebben, en werd sanitair binnenshuis de rage. De WC bevond zich vaak op de overloop halverwege de trap van de eerste naar de tweede verdieping (vandaar de alternatieve term “halverwege de trap”).

Enkele andere, niet alle tegenwoordig veel gebruikte:
– Kan of kast. Mogelijk oorspronkelijk verwijzend naar het toilet met een vervangbare bak of kan onder de zitting. Dateert van ruwweg 1914.
– Comfort-station of comfort-room. Ontstaan rond 1900. In 1978 voerde New York City “canine comfort stations” in als reactie op het hondenpoepprobleem.
– De faciliteiten. Een mooie, formele, beleefde manier om het probleem te omzeilen.
– Noodzakelijke ruimte of benodigdheden. Gebruikt in de vroege jaren 1700, duidelijk lang voor binnen sanitair. Er waren ook “noodzakelijke huizen,” “noodzakelijke krukken,” enz.
– Bijgebouw. Een kleiner gebouw bij het woonhuis en “gebruikt voor een of ander nevendoel,” volgens de OED van 1904, “b.v. een stal, schuur, washuis, gereedschapshuisje, of iets dergelijks.” Ik denk dat “of iets dergelijks” zelf een eufemisme is.
– Privy. Verwijst gewoonlijk naar een aparte structuur, een buitentoilet; in gebruik vanaf de jaren 1300. De term betekende over het algemeen “iets privé, intiems of verborgen.”
-Troon. Oorspronkelijk gebruikt om te verwijzen naar een kamerpot, en vandaar naar een toilet. Vanaf 1922 sprak men over de kamer met de troon als de “troonzaal”. De antecedenten zijn echter oud: Ik kwam een verwijzing tegen in de Talmoed, zeker geschreven vóór 600 na Christus, waarin iemand wordt beschreven die naar het “huis van de stoel” gaat.”

Ten slotte was de poederkamer oorspronkelijk de plaats op een schip waar de munitie en het buskruit werden bewaard. In het tijdperk van de make-up was het echter de plaats waar een vrouw haar neus ging “poederen”. Dit werd een manier om te beschrijven wat Hugh Rawson noemt “een privé boodschap waarbij poeder noch neus aan te pas komt”. De OED vindt het vroegst gepubliceerde gebruik van deze uitdrukking in 1941. Rawson citeert ook uit Edward Albee’s Who’s Afraid of Virginia Woolf? (1962):

HONEY: I want to… put some powder on my nose.
GEORGE: Martha, will’t you show her where we keep the euphemism?

Mijn eigen persoonlijke anekdote: Toen onze dochter een jaar of zeven was, vertelde ze ons heel serieus dat de hond “zijn neus had gepoederd op het tapijt in de woonkamer.” Het kostte ons een moment of twee om erachter te komen wat de hel ze bedoelde.

SDStaff Dex

Zend vragen naar Cecil via [email protected].

STAFF REPORTS ARE WRITTEN BY THE STRAIGHT DOPE SCIENCE ADVISORY BOARD, CECIL’S ONLINE AUXILIARY. HOEWEL DE SDSAB ZIJN BEST DOET, WORDEN DEZE COLUMNS GEREDIGEERD DOOR ED ZOTTI, NIET CECIL, DUS WAT NAUWKEURIGHEID BETREFT KUN JE MAAR BETER DUIMEN.