De jaarlijkse beloning van Franklin Graham van $880.000, onthuld in een verhaal in de Charlotte Observer, baart sommigen zorgen dat te veel christelijke leiders zonder winstoogmerk en predikanten zichzelf zien als CEO’s in plaats van als dienaren van God.

Graham, zoon van de bekende evangelist Billy Graham, is hoofd van Samaritan’s Purse, een internationale hulporganisatie gevestigd in Boone, N.C.

“In feite zeggen ze dat als Satan goed betaalt, God beter moet betalen,” zei Maria Dixon, een Southern Methodist University professor in bedrijfscommunicatie en public affairs. Dixon, een diaken van de United Methodist Church en een domineesvrouw, is gespecialiseerd in het bestuderen en helpen van non-profit religieuze organisaties.

CEO’s bij de top 50 Amerikaanse liefdadigheidsinstellingen, waaronder Samaritan’s Purse, verdienen in de $ 350.000 tot $ 450.000 range, waardoor Graham’s $ 622.000 salaris van zijn hulporganisatie alleen al ongeveer 40 procent tot 50 procent hoger is dan gemiddeld, volgens een Forbes-verhaal. De rest van zijn vergoeding van $ 258.000 ontvangt hij als CEO van de Billy Graham Evangelistic Association.

Een woordvoerder van Franklin Graham zei dat zijn compensatie werd bepaald door onafhankelijke commissies die de topsalarissen van vergelijkbare organisaties vergeleken. Graham was niet beschikbaar om vragen te beantwoorden.

In tegenstelling daarmee zijn de salarissen van voorgangers in de grootste christelijke kerken van het land veel lager voor alle behalve een select aantal. Slechts 3 procent van de kerken met meer dan 1.600 bezoekers betalen senior voorgangers meer dan $300.000, aldus Warren Bird, onderzoeksdirecteur bij Leadership Network. Aan het andere uiterste vond een recente studie van de National Association of Church Business Administration dat de gemiddelde Amerikaanse voorganger met een gemeente van 300 mensen een salaris van minder dan $ 28.000 per jaar verdient.

In een vergelijking in 2011 van de salarissen van megakerkvoorgangers, verdienden twee senior voorgangers $ 1 miljoen en $ 1,1 miljoen. Anderen waren een kwart tot minder dan de helft van dat.

Onder de uitzonderingen: Southern Baptist ds. Ed Young, senior pastor van Fellowship Church in Grapevine, Texas, trok ruim meer dan $ 1 miljoen binnen, volgens een 2012 Dallas televisienieuwsverslag. En in 2013, zijn laatste jaar als voorganger van de Mars Hill Church in Seattle, trok ds. Mark Driscoll een pakket van $ 607.000, met een beloofde loonsverhoging van $ 150.000.

Het woord “CEO” wordt vaak gebruikt wanneer men het heeft over pastors van megakerken die miljoenenbudgetten beheren, media-imperia beheren en bestsellers publiceren. “Hij had een CEO kunnen zijn in elk bedrijf in Amerika” is een vaak herhaalde zin onder trotse kerkleden.

Pastors zorgen ervoor dat welgestelde zakenmensen in hun bestuur zitten, zegt Jim Henderson, co-auteur van “Question Mark,” een nieuw boek dat de ondergang van Mars Hill’s Driscoll traceert.

“Deze jongens verdienen fenomenale hoeveelheden geld. Dus wanneer het tijd is om het salaris van de voorganger vast te stellen, lijkt wat voor de rest van ons een goddeloos bedrag lijkt, voor hen normaal,” zei Henderson.

Een welvarende kerk met bedrijfsleiders in haar bestuur zou zich kunnen afvragen: “Hoe beschaamd zouden we zijn om onze voorganger veel minder te betalen dan ik verdien?” zegt historicus Joel Carpenter, directeur van het Nagel Institute for the Study of World Christianity aan het Calvin College.

Maar donateurs van christelijke liefdadigheidsinstellingen denken daar wellicht anders over.

Grant Wacker, auteur van “America’s Pastor: Billy Graham and the Shaping of a Nation,” zei dat hij net het Observer-verhaal over Franklin Grahams vergoeding had gelezen toen hij een verzoek om geld van Samaritan’s Purse ontving.

Compensatie in de midden- tot hoge zes cijfers “is aan de royale kant voor iemand die vraagt om andermans geld,” zei de emeritus hoogleraar aan de Duke Divinity School een beetje wrang. “

Mainstream evangelicals verwachten over het algemeen dat geld dat ze geven spaarzaam wordt gebruikt, zei Wacker. Grote salarissen komen met vragen.

“Leeft hij ostentatief of geeft hij het weg?” vroeg Wacker.

Franklin Graham, die 63 is, heeft gezegd dat hij genoeg geld wil verdienen om gratis te kunnen werken als hij 70 wordt.

Daarentegen geeft de Californische megakerkpredikant Rick Warren al jaren 90 procent van zijn inkomen weg, als onderdeel van een strategie die hij “omgekeerde tiende” noemt.”

Dergelijke externe vergelijkingen worden beschouwd als een goede praktijk voor non-profitorganisaties, maar de Evangelische Raad voor Financiële Verantwoording vraagt om meer.

“Compensatiebepalende praktijken moeten consistent zijn met algemeen aanvaarde bijbelse waarheden en praktijken,” volgens de richtlijnen van de Raad.

“Het is een morele kwestie, vooral voor een man van het geloof,” Pablo Eisenberg, een senior fellow aan het Georgetown University Center for Public & Nonprofit Leadership, vertelde de Observer. “En ook moet je niet vergeten dat (compensatie) deels wordt betaald door de belastingbetaler. In zekere zin subsidiëren wij, de belastingbetalers, het salaris van Frank Graham en zijn familieleden die worden betaald.”

Nonprofitorganisaties worden geregeerd door de federale niet-verdelingsbeperking, die specificeert dat in ruil voor de belastingvrije status, ze donaties zullen gebruiken voor het welzijn van cliënten en geen buitensporige bedragen zullen verdelen aan degenen die toezicht houden op de organisatie, zei Dixon.

“Ik heb er geen probleem mee dat mensen als Franklin zoveel geld verdienen, zolang de conciërge $ 60.000 tot $ 80.000 verdient, een goed leefbaar loon,” zei ze.

Niet alle grote christelijke liefdadigheids-CEO’s verdienen enorme salarissen.

Lutheran Charities, een organisatie van $ 21 miljard, betaalt $ 181.858 aan zijn hoogstbetaalde werknemer. Bij Cru, de universiteitscampus ministry, is het hoogste salaris $150.787, volgens Forbes magazine.

CEO Steve Stirling bij MAP, een internationale christelijke hulporganisatie van $349 miljoen, verdiende aanzienlijk meer dan zijn huidige totale compensatie van $200.000 bij andere banen, zowel for-profit als non-profit.

“Ik heb wel een salarisverlaging genomen van mijn vorige baan,” schreef hij vanuit Ghana, waar hij deze augustus werkt.

Waarom? “Omdat MAP een christelijke organisatie is, en ik geloof sterk in de missie.”