Door Katherine Schreiber

Individuen die zich als transgender identificeren, hebben de neiging om meer psychische problemen te ervaren dan de algemene bevolking. Terwijl ongeveer 6,7 procent van de algemene Amerikaanse bevolking lijdt aan depressie en 18 procent worstelt met een vorm van angststoornis, heeft bijna de helft van alle personen die zich als transgender identificeren met deze problemen te maken. Bovendien heeft naar schatting meer dan 41 procent van de transmannen en -vrouwen een zelfmoordpoging gedaan – een percentage dat bijna negen keer zo hoog is als dat van cisgender Amerikanen.

Wat ligt ten grondslag aan dit verbazingwekkend hoge percentage geestelijke gezondheidsproblemen? Volgens een studie gepubliceerd in de juli 2016 editie van The Lancet biedt significant bewijs dat de “distress and impairment, considered essential characteristics of mental disorders” onder transgender individuen voornamelijk ontstaat als reactie op de discriminatie, het stigma, het gebrek aan acceptatie en het misbruik waarmee ze helaas regelmatig te maken krijgen.

Schaamte en stigma

Psychologen documenteren al tientallen jaren het effect dat stigmatisering, afwijzing, discriminatie en misbruik hebben op de geestelijke en lichamelijke gezondheid. Zoals de American Psychological Association aangaf in haar rapport van maart 2016 over de impact van discriminatie, “voor veel volwassenen resulteert het omgaan met discriminatie in een staat van verhoogde waakzaamheid en veranderingen in gedrag, wat op zichzelf stressreacties kan uitlokken – dat wil zeggen, zelfs de anticipatie op discriminatie is voldoende om mensen gestrest te maken.”

Ze voegen eraan toe dat “volwassenen die LGBT zijn en discriminatie hebben ervaren, gemiddelde stressniveaus van 6,4 hebben, vergeleken met 6,0 voor LGBT-volwassenen in het algemeen.” Naast het feit dat “onder volwassenen die niet-LGBT zijn, zijn de stressniveaus 5,5 voor degenen die discriminatie hebben ervaren en 5,0 voor niet-LGBT volwassenen in het algemeen.”

Verder onderzoek door Wendy Berry Mendes en collega’s aan de Universiteit van Californië, San Francisco heeft de oorzakelijke rol van discriminatie blootgelegd in het neigen van degenen aan de ontvangende kant om risicogedrag te gaan vertonen. Van de 91 proefpersonen die deelnamen aan een online discussie met medestanders die hen afwijzende of aanmoedigende feedback gaven, waren degenen die aan de ontvangende kant stonden van afwijzende feedback (d.w.z. “Iemand is een beetje high van zichzelf” of “Ik kan niet zien waar je naartoe wilt met dit…”) meer geneigd om risico’s te nemen in een daaropvolgend kaartspel met kleine geldbedragen op het spel.

Afwijzing leidde ook tot “grotere cortisolverhogingen, minder efficiënte cardiale output, verhoogde vasculaire weerstand, en verminderde geheugenherinnering – een patroon van fysiologische reactiviteit dat, wanneer chronisch en overmatig ervaren, in verband is gebracht met versnelde ‘hersenveroudering’, cognitieve achteruitgang, en vroeg risico voor de ziekte van Alzheimer,” zoals de Association for Psychological Science meldde.

Stigma kan ook rechtstreeks van invloed zijn op de gezondheid door mensen aan te moedigen om sociale ontmoetingen te vermijden, weg te lopen van zorgverleners, verslavende middelen te gebruiken om hun angst en eenzaamheid te onderdrukken, of (ander) risicovol gedrag te vertonen, zoals onveilige seks.

Helaas is discriminatie, zelfs door medische en geestelijke gezondheidswerkers, een veel voorkomende realiteit voor veel transgender individuen. Een studie uit 2015 gepubliceerd in de Milbank Quarterly ontdekte dat van de 452 transgenders die in Massachusetts woonden, 65 procent meldde aan het ontvangende eind te zijn van discriminatie in de context van een openbare accommodatie (van ziekenhuizen en gezondheidscentra tot mechanismen voor openbaar vervoer en winkelcentra) en 24 procent meldde discriminatie in een gezondheidszorgsetting, waarvan de onderzoekers ontdekten dat ze verband hielden met tot een “81 procent verhoogd risico op nadelige emotionele en fysieke symptomen en een 2- tot 3-voudig verhoogd risico op uitstel van noodzakelijke zorg wanneer ze ziek of gewond zijn en van preventieve of routinegezondheidszorg.”

Een ander onderzoek, uitgevoerd door het National Center for Transgender Equality en de National Gay and Lesbian Taskforce, wees uit dat 50 procent van alle transgender personen “meldde dat ze hun medische zorgverleners moesten onderwijzen over transgenderzorg”, terwijl 19 procent zei dat ze “zorg geweigerd waren vanwege hun transgender- of gender non-conforme status.”

De gevolgen van een gebrek aan acceptatie en empathie in zowel medische als sociale settings kunnen catastrofaal zijn. “Op interpersoonlijk en gemeenschapsniveau,” schrijven Simran Shaikh en collega’s in het Journal of the International AIDS Society, “ervaren transgenderpopulaties vaak hoge niveaus van zowel waargenomen als geïnternaliseerde sociale stigmatisering, sociaal isolement, discriminatie en slachtofferschap. Extreme sociale uitsluiting en gebrek aan acceptatie van transgenderpopulaties in verschillende settings verminderen hun gevoel van eigenwaarde en vermogen om deel te nemen aan sociale evenementen. Deze situaties leiden vaak tot symptomatisch psychologisch leed, depressie, angst en andere geestelijke gezondheidsproblemen bij deze bevolkingsgroep. Sociale victimisatie kan soms bijdragen tot een slechte seksuele gezondheid en ongezond gebruik van alcohol onder deze groep.”

Saikh et al. erkennen dat veel van het leed dat transgender personen ervaren bij het zoeken naar medische hulp voortkomt uit het feit dat de meeste medische opleidingen adequate voorlichting over transgender gezondheidskwesties uitsluiten: “als gevolg daarvan,” schrijven Saikh et al., “missen gezondheidswerkers de juiste vaardigheden en competenties om op maat gemaakte diensten te verlenen aan transgenderpopulaties.”

Cadyn Cathers, een psychologisch assistent die gespecialiseerd is in het werken met transgender personen en tevens faculteitslid is aan de Antioch University, Los Angeles, begrijpt deze discriminatie uit de eerste hand. Nadat hij een huidinfectie had opgelopen op het deel van zijn arm waar een huidflap was weggehaald om zijn penis te construeren tijdens een negen uur durende geslachtsbevestigende operatie, zocht hij hulp bij een dermatoloog. De dermatoloog stond erop zijn geslachtsdelen te zien, hoewel deze niets te maken hadden met de infectie waarvoor hij behandeling zocht.

“Ze zei: ‘Ik moet je geslachtsdelen zien.’ Ik zei: ‘Nee, dat hoeft niet. Je moet alleen zien waar de infectie zit. Het werd een discussie van een half uur. Uiteindelijk zei ik gewoon ‘ik ben weg,’ en vertrok.”

Later, toen Cathers een andere arts zocht die ervaring had met de behandeling van huidtransplantaties om ervoor te zorgen dat zijn wonden goed genazen, zegt hij dat hij ongeveer 30 klinieken moest doorlopen waarvan de receptionisten zijn vragen niet beantwoordden of hem ronduit afwezen. “Ik werd opgehangen als ik zei dat ik een geslachtsbevestigende operatie had ondergaan,” herinnert Cathers zich, “dus zei ik uiteindelijk dat ik ‘een ongeluk’ had gehad om gezien te worden.”

Cathers herkauwt vaak wat er zou kunnen gebeuren als hij ernstig ziek zou worden en een specialist zou moeten zien, maar niet in staat zou zijn om er een te vinden die trans-vriendelijk was – of als hij ooit in een situatie terecht zou komen waarin de medische hulpdiensten niet wisten dat hij andere zorg nodig had als gevolg van zijn geslachtsbevestigende operatie. Als ze niet weten hoe ze met een gereconstrueerde plasbuis om moeten gaan, kunnen ze bijvoorbeeld het inbrengen van een katheter verknoeien. (“Degenen bij wie een fallus is aangelegd, kunnen een urethra hebben die door de fallus is geplaatst, of deze kan nog steeds onder de fallus worden geplaatst, aan de basis,” legt de Gender Identity Research and Education Society uit.)

Een andere ernstige zorg voor transgender individuen is een hoog percentage dakloosheid (vooral voor jongeren) en werkloosheid als gevolg van voogden die genderongelijke jongvolwassenen niet tolereren en werkgevers die gekwalificeerde kandidaten discrimineren op grond van hun kleding of presentatie. Hoewel het ontnemen van onderdak of voedsel aan een afhankelijke persoon onder de 18 jaar kindermishandeling is, is er momenteel geen federale wet die transseksuelen beschermt tegen discriminatie op de werkplek.

Het beroofd zijn van een zelf

Afwijzing, discriminatie, misbruik en andere mishandeling van transgender personen kunnen hun psychosociale en identiteitsvorming belemmeren. Er is een theorie in de zelfpsychologie van Heinz Kohut, legde Cathers me uit, dat je pas een volledig gevormd ‘zelf’ ontwikkelt als aan drie fundamentele behoeften is voldaan: Spiegeling (een zorgverlener die je emotionele toestand accuraat en consistent weerspiegelt), idealisering (iemand om tegen op te kijken; een rolmodel) en tweelingschap (iemand hebben die ‘zoals jij’ is, die je het gevoel geeft dat je niet alleen op de wereld bent.” Veel transpersonen groeien op zonder een of meer van deze cruciale elementen, voegde Cathers eraan toe, waardoor ze zich geïsoleerd, onbeschermd en veel kwetsbaarder voelen voor de onvermijdelijke stressfactoren van het leven.

Cathers wist van jongs af aan “dat er iets ontbrak” aan zijn lichaam, maar het was pas toen hij op de universiteit transgender rolmodellen en anderen tegenkwam die zich met zijn gevoelens konden identificeren, dat hij zich als trans begon te identificeren.

Veel transgender personen kunnen eerder in hun leven proberen uit de kast te komen, maar voelen zich door afwijzing of ongemak van iemand van wie ze houden en om wie ze geven (bijvoorbeeld een ouder, of een goede vriend) teruggeschokt in stilte.

Von Scully, een leraar ESL en auteur van de blog Tra(n)velling Man, herinnert zich een begin van ondraaglijk ongemak in zijn huid tijdens de puberteit: “rond mijn 14e begon ik te ervaren wat mensen genderdysforie zouden noemen – een onmetelijk en onbeschrijfelijk gevoel, bijna alsof ik op mijn eigen huid drukte, eruit probeerde te komen, of als een jeuk die ik nooit kon krabben,” herinnert Scully zich. “Ik wist niet waar het vandaan kwam, want ik voelde me altijd erg op mijn gemak met mijn lichaam. Maar plotseling voelde ik me niet goed. Mijn gezicht voelde mannelijk aan, maar de rest van mijn lichaam paste niet. Ik voelde me als een aan elkaar genaaide Gollem.”

Toen hij 16 was, probeerde Scully deze gevoelens uit te leggen aan zijn moeder, met wie hij altijd ongelooflijk close was geweest. “Ik zei tegen haar ‘soms heb ik het gevoel dat ik misschien geen meisje ben, misschien ben ik ook een jongen’, en ze raakte erg overstuur,” zegt Scully. “Haar reactie was zo emotioneel dat ik me terugtrok en het onderdrukte.

Nieuws over geweld tegen transseksuelen kan mensen ook ontmoedigen om zich publiekelijk te identificeren als het geslacht waarvan ze het gevoel hebben dat het waarachtiger is voor wie ze zijn. Cathers was zich bewust van het schokkend hoge aantal transgenders dat werd vermoord vanwege hun genderidentiteit en geloofde tijdens zijn eerste studiejaren dat “uit de kast komen betekende dat ik oké moest zijn met doodgaan. Dus het werd een kwestie van de dood onder ogen zien maar je levend voelen of een wandelende zombie zijn die van binnen dood was.”

Scully voelde ook een gevoel van doodsheid van binnen toen hij ervan afzag om openlijk over zijn trans-identiteit te praten: “Een deel van mij hield gewoon een tijdje op te bestaan omdat ik geen keus had. If I wanted peace and tranquility that was not going to happen if I was going to be myself.”

Hoe acceptatie helpt

Wanneer iemand die zich als transgender identificeert, wordt omringd door een ondersteunende gemeenschap (leraren, vrienden, familie, collega’s op school of op het werk), neemt hun kans op psychische problemen duidelijk af. Dit feit is geenszins bedoeld om het ongemak te verminderen van het besef dat je in het verkeerde lichaam zit of dat anderen niet met je omgaan als de persoon die je voelt dat je werkelijk bent; het is eerder een bewijs van de macht die onze omgevingen (en degenen die ze bevolken) hebben op ons emotionele welzijn en risico op pathologie.

Een studie gepubliceerd in de februari 2016-editie van Pediatrics ontdekte dat transgenderjongeren wier families, vrienden en leraren hun wensen om zich te kleden en te socialiseren als het geslacht waarmee ze zich identificeerden “slechts marginaal hogere angstsymptomen hadden” en “ontwikkelingsnormale niveaus van depressie.”

Gezien het feit dat eerder onderzoek heeft bevestigd dat emotionele steun de door discriminatie ervaren stress kan verminderen, is het logisch dat acceptatie door anderen helpt de kwelling te verzachten van het gevoel een dissonant te zijn tussen het geslacht dat de maatschappij je toeschrijft en het geslacht dat je daadwerkelijk voelt te zijn.

Cathers en Scully zeggen dat de kracht van hun sociale ondersteuningsnetwerken – waaronder romantische partners, vrienden, en medische en geestelijke gezondheidswerkers – plus zichtbare trans rolmodellen hen in staat stelden zich op hun gemak te voelen bij het naar buiten treden als transgender, en later genderbevestigende operaties te ondergaan.

“Ik heb er vijf jaar over gedaan om uit te zoeken wat voor man ik wilde zijn voordat ik aan de transitie begon,” zegt Cathers. “Toen ik eenmaal met het proces begon, voelde het gewoon goed. Ik begon te kunnen daten, meer contacten te leggen en productiever te zijn op het werk. Er was een enorme levendigheid. Cathers vergelijkt zijn overgang met het hersteld zijn van een laaggradige verkoudheid: “Wanneer het eindelijk weggaat, realiseer je je plotseling wow, ik functioneer nu zoveel beter.”

Scully, nu 24, is momenteel bezig met testosteronvervangingstherapie en onderging in mei van 2015 een dubbele mastectomie. “Ik voel me voor het eerst echt sexy,” zegt Scully over zijn transitie.

“Ik kijk nu echt in spiegels. Ik ga naar de sportschool. En ik koop geen lelijke, te grote kleren meer om mijn lichaam te verbergen. Het is alsof ik elke dag jarig ben. Elke ochtend, als ik wakker word, krijg ik het grootste cadeau van de hele wereld. En ik hoef het niet terug te geven.”

Scully zegt dat hoewel het in het begin een uitdaging voor zijn moeder was, ze uiteindelijk haar zoon kwam omarmen voor de man die hij werkelijk was. “Toen ik haar eenmaal had verteld dat ik echt serieus met hormonen bezig was, denk ik dat ze erop vertrouwde dat ik wist waar ik het over had. Het was niet zomaar een idee dat ik had. Ze ging met me mee om voor de eerste keer mijn hormonen te halen. Vanaf dat moment zat ze er helemaal in.”

The Parent Trap

Hoewel het voor moeder Jennifer Campisi een uitdaging was om in het reine te komen met het feit dat haar tweede kind transgender was, heeft ze de geestelijke gezondheid beschermende effecten van acceptatie uit de eerste hand gezien. Haar zoon, die bij de geboorte als vrouw werd aangemerkt, gaf al op de kleuterschool signalen af die erop wezen dat hij zich meer identificeerde met het mannelijke geslacht: Om te beginnen speelde hij liever ‘de vader’ in spelletjes en was hij huiverig voor het dragen van traditionele ‘meisjeskleren’. Rond de leeftijd van vier jaar, zegt Campisi, begon E.J. – wiens naam toen “Eva” was – erop aan te dringen dat zijn familie en leeftijdsgenoten hem Jake of Adam noemden. “We wisten niet wat we moesten doen,” herinnert Campisi zich, “het kind stelde de vreemdste vragen, zoals: ‘Als ik ouder ben, moet ik dan met een jongen trouwen?’ of ‘Moet ik borsten krijgen?'” Campisi had al een dochter opgevoed, E.J.’s oudere zus, bij wie zulke vragen en verzoeken nooit opkwamen. Vanaf de leeftijd van vijf jaar begon E.J. op zijn verjaardagen te wensen dat hij een jongen zou worden en hij gaf aan dat het enige wat hij met Kerstmis wilde, was het andere geslacht te zijn.

Campisi en haar man begonnen hulp te zoeken – niet de gemakkelijkste onderneming, gezien het feit dat zij in Texas wonen, een staat die doorgaans niet wordt geassocieerd met een positieve houding ten opzichte van LGBTQ-kwesties – en vonden uiteindelijk GENECIS, een multidisciplinair poliklinisch programma dat is ondergebracht in de kliniek voor pediatrische endocrinologie van Children’s Health in Dallas. Via GENECIS ontvangt E.J. – die nu 10 jaar oud is – uitgebreide zorg in de vorm van puberteitscontrole (en hormoontherapie) en psychotherapie. Campisi en haar man zijn ook betrokken bij de gezinsbegeleiding van GENECIS en bij een ondersteuningsnetwerk voor ouders van transgender kinderen in het Dallas-Fort Worth gebied dat Campisi mede heeft opgericht.

Campisi had zeker haar eigen zorgen voordat ze E.J.’s geslacht bevestigde en zijn wens steunde om zich als een jongen te kleden en te presenteren. Maar het lijkt erop dat net zo goed als haar eigen acceptatie haar zoon hielp, de acceptatie van anderen haar ook hielp: “Een van mijn grootste angsten was: ‘Hoe ga ik dit uitleggen aan mensen, wat zullen ze denken?’ Het hielp om mijzelf te omringen met mensen die accepterend waren, die mijn kind al een tijdje kenden en zagen wat er aan de hand was. Ik heb ook veel gelezen en onderzoek gedaan, wat me heeft geholpen, net als het ontmoeten van andere gezinnen met kinderen die gelukkiger waren nadat ze waren overgestapt.”

Dr. Meredith Chapman, een kinder- &ouderenpsychiater die in het GENECIS-programma werkt, benadrukt het belang van het vinden van bevestigende gemeenschappen, ondersteunende netwerken, onderwijs en bewustzijn. “Een veel voorkomende misvatting is dat transgenders iets nieuws zijn, of modern. Mensen die de geslachtsgrenzen overstijgen zijn er al duizenden jaren, maar de populaire media begint hen hier in Amerika pas te erkennen. Wat nieuw is, is dat we taal hebben ontwikkeld, en nog steeds ontwikkelen, om de ervaring van mensen die transgender zijn aan de orde te stellen en te erkennen. Het internet is een enorme hulp geweest bij het vergroten van het bewustzijn, wat het makkelijker kan maken om over je ervaring te praten en te leren hoe je op jongere leeftijd toegang krijgt tot passende interventies, maar er is duidelijk nog een lange weg te gaan.”

“Toen we andere ouders begonnen te ontmoeten die hetzelfde proces doormaakten met hun transgender kind,” zegt Campisi, “stelde het ons gerust dat het goed zou komen – dat het goed zou komen met hem, E.J., als we hem zouden steunen.” Campisi zegt dat ze niet is gestopt zich zorgen te maken over de toekomst van E.J., maar ze heeft meer vertrouwen ontwikkeld dat het goed komt: “We moeten mensen gewoon blijven voorlichten,” zegt ze. “Ik denk dat dat ook een deel is van zichtbaar zijn. Want als mensen E.J. of andere transkinderen en gezinnen ontmoeten, beseffen ze dat deze mensen normaal zijn. Ze hebben banen, ze gaan naar school, ze gaan naar de kerk.”

Acceptance Goes Both Ways

Initiële afwijzing in combinatie met de kwelling van het gevoel alsof je lichaam op de een of andere manier niet overeenkomt met het geslacht dat je van binnen voelt, kan alleen worden verwacht dat negatieve stemmingen veroorzaken. “Sommige mensen denken dat de trans-gemeenschap behoorlijk boos is,” geeft Cathers toe, “en ik heb zoiets van, ‘nou, ja als je incongruent leeft en in een samenleving die je niet accepteert, ga je niet gelukkig zijn.'”

Scully begrijpt dit sentiment, samen met de vraag naar respect die veel transgender individuen en bondgenoten oproepen van mensen die misschien niet begrijpen of betrekking hebben op de trans-ervaring. Maar hij is zich er ook van bewust dat sommige verzoeken om meer gevoeligheid als militant kunnen worden opgevat. Vandaar Scully’s nadruk op het belang van meer medeleven van alle betrokken partijen. “Vaak zijn de vragen en vragen van cis-mensen absoluut onschuldig,” legt hij uit. “Ze voelen zich comfortabel met hun geslacht. Ze hebben misschien nog nooit dat gevoel van binnen gevoeld waarbij ze hun eigen huid eraf willen scheuren.”

Hoe het ook probeert, hoe meer begrip ieder van ons heeft als het gaat om ons eigen of andermans geslacht, hoe beter het resultaat zal zijn voor iedereen die bij het gesprek betrokken is. “Er is geen wij tegen zij,” voegt Scully toe. “Het is: ik ervaar iets wat deze persoon niet ervaart. En dat maakt de ene persoon niet meer of minder acceptabel.”

Volg Katherine op Twitter