Ze tarten de zwaartekracht en draaien door de lucht met een onwaarschijnlijke snelheid. Ze maken salto’s op balken waar we vanaf zouden vallen als we zouden zitten. Ze tonen bovenmenselijke kracht. En ze zijn allemaal zo’n 1,80 meter lang. Simone Biles, de meervoudige wereldkampioene en favoriet om morgenavond Olympisch goud te winnen, is 1,90 meter. Amy Tinkler, de Britse turnster die uitblonk op de vloer in de kwalificatie, is ongeveer een halve centimeter groter. Waarom overtreffen de kleintjes de groten in de turnsport?
Mensen die later volwassen worden, blijven langer in de sport
De eerste reden heeft te maken met zelfselectie. De auteur Malcolm Gladwell verwijst naar een fenomeen waarbij ijshockeyspelers die vroeger in het jaar zijn geboren veel meer kans hebben om het tot de profs te schoppen – omdat de kans groter is dat ze groter zijn, en dus in het voordeel, tijdens hun hele juniorentijd.
The i newsletter latest news and analysis
Bij turners is iets omgekeerds het geval. “Vooral in de damesgymnastiek is de kans groter dat degenen die laat rijp zijn, in de sport blijven”, zegt dr. Michael Hiley, universitair hoofddocent sportbiomechanica en motorische controle aan de Loughborough University.
Het is natuurlijke selectie, geen groeiachterstand
Er gaan geruchten dat intensieve training op jonge leeftijd turners kort houdt, en een Griekse studie uit 2004 toonde aan dat de rijping van het skelet vooral bij vrouwen vertraagd was. Maar uit de gegevens blijkt niet dat dit door de training komt, volgens recenter onderzoek van professor Adam Baxter-Jones van de Universiteit van Saskatchewan.
Voor het grootste deel zijn vrouwelijke turners kort omdat het moeilijker is om op een lager niveau goed te zijn als je lang bent – om redenen waarop we hieronder zullen ingaan – zodat de lange turners er al vroeg uit zijn en we ze niet op tv zien tijdens de Olympische Spelen.
Het is makkelijker om te flippen als je met minder bent
Met hard werken en doorzettingsvermogen kom je als atleet een heel eind, maar iedereen moet zich aan dezelfde wetten van de fysica houden. Dr. Hiley zegt:
“In termen van mechanica geldt dat hoe groter je bent, hoe groter je traagheidsmomenten zullen zijn (d.w.z. hoe moeilijker je het vindt om te draaien, en dus hoe groter de draaikrachten zullen zijn die nodig zijn om hetzelfde aantal salto’s te genereren). Hoe langer je bent, hoe groter je traagheidsmomenten (om de as van de salto).”
In lekentaal, korte mensen salto’s sneller dan lange mensen, en in een sport met een sterke nadruk op salto’s, dat zet de korte mensen op een voordeel. Korte benen hebben ook voordelen op toestellen als de balk – je komt minder snel ruimte tekort – en de vloer – er is meer ruimte om te rennen en te springen als je met minder bent. Dr. Hiley wijst erop dat vrouwelijke turners tussen de ongelijke liggers moeten zwaaien en dat “als je kort genoeg bent, je je techniek misschien niet hoeft te veranderen”.
Hoe kleiner je bent, hoe minder spieren je nodig hebt
Alleen spieren kunnen je frame bewegen, en hoe meer van jou er is, hoe meer spieren je nodig hebt. Hoe meer spieren je hebt, hoe zwaarder je bent. Hoe zwaarder je bent, hoe moeilijker het zal zijn om jezelf rond te slingeren en door de lucht te tuimelen. Dr. Hiley zegt:
Spierkracht is gerelateerd aan doorsnede, en dus aan totaal volume (en massa). Met andere woorden, hoe groter je bent, hoe meer spieren je nodig hebt, en aangezien turners werken door hun lichaamsgewicht te verplaatsen, is het een voordeel om lichter te zijn.
Mannenturnen is anders, dus hun lichamen zijn anders
Okee, dus vrouwelijke turners zijn kort. Maar Lewis Smith is 1.80m – precies op het gemiddelde voor een Britse man. Zijn teamgenoot Kristian Thomas is 1.80m. Waarom dit verschil? Mannen en vrouwen hebben verschillende turntoestellen. De ringen, bijvoorbeeld, vereisen zeer krachtige spieren in het bovenlichaam. Het voordeel van klein te zijn wordt dus kleiner.
Bovendien, als een laatbloeier zijn vrouwelijke turners helpt kort en licht te blijven, begint serieuze training in de mannengymnastiek pas als de spiergroei na de puberteit begint – het is minder duidelijk dat een tiener gaat uitblinken in alles waarin hij moet uitblinken voordat hij de fysieke hulpmiddelen heeft ontwikkeld om dat te doen.
De Amerikaanse turncoach Brian Powell legde in een brief aan de ouders van zijn leerlingen het volgende uit:
“Hoewel onze sport heel wat gelijkaardige esthetische kwaliteiten heeft, wijkt de mannengymnastiek op twee belangrijke gebieden sterk af van de vrouwengymnastiek: tijd en pracht en praal. De training van vrouwen bestaat uit het aanleren van alle vereiste vaardigheden in de prepuberteit. Zodra de hormonen beginnen te werken, wordt turnen een zware strijd tegen het zich ontwikkelende lichaam. Dit is volledig tegenovergesteld aan mannengymnastiek. Intensieve training begint pas na de puberteit. Als je een vrouwelijke topgymnast ziet, is de kans groot dat ze nog op de middelbare school zit. Een mannelijke eliteturner is waarschijnlijk midden twintig, heeft een baan, een echtgenoot, misschien een hypotheek, enz.