Soms, midden in het vertellen van een verhaal, het maken van een punt, of het uitleggen van een verzoek, blijven we plotseling steken op een woord. Het wil maar niet komen, ook al hebben we het sterke gevoel dat het er moet staan.

Het is niet dat we de woordenschat niet hebben om te beschrijven wat we willen zeggen; we kennen het woord heel goed. We krijgen het er alleen niet uit. Wat gebeurt er als woorden ons in de steek laten? Of zijn wij het die de woorden in de steek laten?

Tip van de tong

De psychologische term voor deze ervaring is “tipje van de tong”-toestand. Het werd voor het eerst bestudeerd door experimentele psychologen in de jaren zestig, die aantoonden dat mensen in een tipje-van-de-tong-toestand in staat waren om informatie over letters, klanken en betekenissen met betrekking tot het woord dat ze zochten op te vragen, zelfs als ze niet op het woord konden komen.

Wanneer je een woord vergeet, is het niet uit het geheugen verdwenen; het is er nog wel, maar op het moment dat je het uitspreekt verhindert iets dat je het volledig terugvindt.

Wat zou het terugvinden van een woord verhinderen? Een woord kan worden beschouwd als een verzameling kenmerken: het heeft een betekenis en bijbehorende betekenissen en beelden. Het heeft een vorm, die de uitspraak, een geschreven weergave, en een lettergreep- en klemtoonpatroon omvat.

Het laat ook sporen na in neurale verbindingen van hoe vaak of recent het is gebruikt.

Het terugvinden van een woord kan worden verstoord door een probleem bij het activeren van een of slechts enkele van deze kenmerken. Stress, vermoeidheid en afleiding kunnen allemaal leiden tot onvoldoende activering voor het ophalen.

Meer ernstige problemen die de noodzakelijke neurale verbindingen beschadigen of vertragen, kunnen ook problemen veroorzaken bij het terugvinden van woorden. Het onvermogen om woorden te vinden kan wijzen op hersenletsel of -infectie, beroertes en degeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer.

Hoewel, in die gevallen zal het woord-vergeten slechts één van de vele andere symptomen zijn. Op zichzelf is het af en toe vergeten van een woord een volkomen normaal onderdeel van het leven.

Tip van de tong toestanden zijn een gemeenschappelijke ervaring in alle talen. Zelfs dove gebruikers van gebarentalen ervaren “tip van de vinger”-toestanden wanneer ze een teken vergeten. Ze komen ook voor in alle leeftijdsgroepen. Ze komen echter wel vaker voor naarmate we ouder worden.

Het vergeten van een woord kan frustrerend zijn, maar meestal lost de situatie zich snel op. Het woord komt terug, en we gaan verder. Uit een studie van Burke e.a. (1991) bleek dat de meeste tongpunttoestanden zonder al te veel moeite spontaan genazen.

In feite leken jongere mensen meer geagiteerd te zijn door de toestand, waarbij ze meerdere actieve strategieën probeerden om zichzelf te dwingen het woord te onthouden, terwijl oudere mensen passief wachtten tot het woord terug zou komen.

Het is bijna alsof hoe langer je levenslange ervaring met woord-vergeten, hoe meer je kunt ontspannen en erop kunt vertrouwen dat het woord uiteindelijk zal opduiken.

Maar woord-vergeten veroorzaakt bij oudere mensen een speciaal soort leed, omdat ze zich meer zorgen maken over wat het betekent voor de gezondheid van hun geheugen.

Hoewel het waar is dat sommige geheugenfuncties afnemen met de leeftijd, zijn tongpunttoestanden onafhankelijk van die afname.

In een studie naar leeftijdsgerelateerde toenames van tip-van-de-tong-toestanden, vond Salthouse & Mandell (2013) dat “ook al is toegenomen leeftijd geassocieerd met lagere niveaus van episodisch geheugen en met meer frequente TOT’s , die kunnen worden gezien als mislukkingen om toegang te krijgen tot informatie uit het geheugen, de twee fenomenen lijken grotendeels onafhankelijk van elkaar te zijn.”

Met andere woorden, het niet kunnen onthouden van een woord hoeft niet gezien te worden als een algemeen geheugenprobleem. Het is gewoon het niet onthouden van een woord.

* * *

“Off Topic Verbosity” en andere manieren waarop veroudering taal beïnvloedt

Een kwestie waarvan studies hebben aangetoond dat ze met de leeftijd erger wordt, kan de evaluatie van wat “erger” werkelijk betekent als het om taal gaat, op de proef stellen.

“Off Topic Verbosity” (OTV) is hoe onderzoekers de praktijk beschrijven van het afdwalen van het onderwerp tijdens het spreken, waarbij irrelevante of irrelevante details worden toegevoegd aan een vertelling die al bezig is. OTV neemt toe met de leeftijd, maar niet voor elk type gesprek.

OTV heeft geen invloed op taken van het communiceren van feitelijke inhoud, zoals het beschrijven van een foto. Het is wanneer onderwerpen meer persoonlijke, biografische informatie vertellen dat OTV een probleem wordt.

Of misschien is het helemaal geen probleem. Onze communicatieve doelen veranderen naarmate we ouder worden. We hebben meer om over na te denken, en meer om door te geven. Als we meer waarde hechten aan het delen van ervaringen dan aan beknoptheid en zuinigheid, ligt het probleem misschien niet bij de spreker, maar bij de luisteraar.

Het is niet van onderwerp afdwalen als het onderwerp is veranderd.