Spaanse Armada. Dat moet wel. Geen twijfel mogelijk – dit is de verklaring voor donker haar en een olijfkleurige huid, de uiterlijke manifestatie van een onbetwistbare Spaanse afstamming van zeelieden die aanspoelden op de kusten van de Western Isles of Ierland, die stelselmatig wordt aangevoerd.
Vastgeroest in wat men volks-DNA zou kunnen noemen, houdt het idee dat duizenden Hebridenaren, Ieren en Welsh afstammen van een handvol halfverdronken zeelieden van de galjoenen van de Armada geen moment stand.
Nadat Francis Drake in 1588 in het Kanaal de enorme vloot had verslagen, vluchtte de Spaanse marine naar het noorden om Groot-Brittannië te omzeilen en de lange weg naar huis te nemen.
Winterstormen dreven de galjoenen naar rotsachtige kusten waar ze aan de grond liepen of werden verpletterd en zonken.
Om het donkere haar en de olijfkleurige huid in de plaatselijke bevolking te krijgen, moet zich ongeveer het volgende scenario hebben afgespeeld:
Nadat Atlantische stormen hun schepen hadden vernield, zwommen zeelieden naar de kust, sleepten zich op het droge, uitgeput, waarschijnlijk gewond, zeker zonder enig idee waar ze waren, meestal in het pikkedonker. En hun eerste gedachte was? Ik moet een vrouw vinden. Eh, misschien ook niet.
De meeste schipbreukelingen werden door plaatselijke mannen gedood toen ze aan land kwamen, maar dit stukje volks-DNA is zo hardnekkig dat van donkerharige Welshe kinderen vaak wordt gedacht dat ze hun nakomelingen zijn – ook al voer de Spaanse Armada rond de kust van West-Ierland en kwam ze niet in de buurt van Wales.
Zoals altijd is de wetenschappelijke en historische werkelijkheid veel interessanter. Elke Welshman en -vrouw is een immigrant.
De laatste ijstijd bedekte de valleien en bergen met een dikke deken van ijs en niets, dier of plant, kon in dit poollandschap overleven.
Maar toen het ijs zo’n 11.000 jaar geleden smolt, kwamen de eerste pioniers naar het noorden. En sommigen kwamen zeker uit wat nu Spanje is. Tijdens de millennia van ijs, schuilden de mensen in wat bekend staat als de ijstijd schuilplaatsen, grotten aan weerszijden van de Pyreneeën.
De schuilplaatsen begonnen leeg te raken toen het ijs smolt en de kuddes waar de mensen van afhankelijk waren naar het noorden trokken.
Nu al heeft het CymruDNAWales project mensen ontdekt, vooral in Zuid-Wales, die rechtstreeks afstammen van de pioniers uit de Pyreneeën. Hoe kunnen we dit weten?
Twee kleine stukjes van ons DNA worden min of meer ongewijzigd van generatie op generatie overgeërfd. Mannen dragen Y-chromosoom-DNA dat door hun vaders is doorgegeven en mitochondriaal DNA van hun moeders. Vrouwen hebben alleen mitochondriaal DNA, of mtDNA, dat zij doorgeven aan al hun kinderen. Mannen kunnen geen mtDNA doorgeven, alleen Y-chromosoom-DNA.
In dit proces worden soms kleine kopieerfoutjes gemaakt. Letters komen niet op hun plaats en deze staan bekend als markers.
Met behulp van een instrument dat bekend staat als de moleculaire klok, kunnen onze wetenschappers vertellen hoe oud een marker is en, door te kijken waar hij het meest voorkomt in de wereld, kunnen ze ook zeggen waar hij vandaan komt.
Zo dragen wij allemaal de geschiedenis van onze soort in ons lichaam. En zo kan het CymruDNAWales-project het genoom van een natie uitwerken en een nieuwe geschiedenis van Wales schrijven, een geschiedenis van het volk.
Toen we dit de afgelopen drie jaar in Schotland deden, ontdekten we een opmerkelijk resultaat. Er bleek een grote verscheidenheid te zijn – mensen met voorouders uit Siberië, uit de Sahara-woestijn, van inheemse Amerikanen en uit vrijwel alle delen van de wereld. We hebben ook een aantal opmerkelijke verbanden gelegd.
Om ook Italiaanse Schotten te tellen, heb ik de grote acteur Tom Conti gevraagd een test te doen. Hij bleek gemeenschappelijke voorouders te hebben met niemand minder dan Napoleon Bonaparte. De voorouders van de keizer waren Italiaans en hij en Tom hadden een recente gemeenschappelijke voorouder van de kust van Ligurië.
DNA kan ook voor problemen zorgen. Ik draag Scandinavisch DNA, een marker die ongeveer 2000 jaar geleden in Noorwegen, Denemarken en Noord-Duitsland is ontstaan.
Wij geloven dat deze marker met de Angelen en Saksen over de Noordzee is meegekomen toen zij Engeland binnenvielen na de val van de Romeinse provincie.
In het programma Today van Radio 4 sprak ik hierover en ook over de genvariant voor rood haar, waarvan wij denken dat 38% van de Welsh-bevolking drager is. Ik zei ook dat ik, net als alle andere mensen, tussen 2% en 4% Neanderthaler-DNA bij me draag. Dat heb ik allemaal doorgegeven aan mijn zoon. Die luisterde.
Toen ik de studio uitkwam, pingde er een sms op mijn telefoon. “Rood haar? OK, kan ik niet ontkennen dat. Neanderthaler? Net over OK. Maar ENGELS? Echt niet!”
Ik heb hem verteld dat we geen counseling aanbieden.
We weten niet wat we in Wales zullen aantreffen. Zijn voorouderlijk DNA is zeer weinig bestudeerd, maar de eerste aanwijzingen zijn prikkelend.
De Welshe politicus en volkszanger Dafydd Iwan draagt een fascinerende marker die typisch Wels is en die hem vrijwel zeker in verband brengt met Welshe koningen uit de Donkere Eeuw die in Engeland regeerden.
Wat ons zal helpen, zijn aantallen. Als duizenden Welshmen en Welshwomen DNA-tests kopen, zullen we in staat zijn de geschiedenis te herschrijven, een volksgeschiedenis van Wales te bieden, een geschiedenis die inclusief, fascinerend en oneindig is.
– Het multimediaproject is een samenwerking tussen de Daily Post en de Western Mail, S4C, Green Bay Media en onderzoeksbedrijf ScotlandDNA. Voor elke testkit die via de advertentie op deze pagina wordt verkocht, wordt £20 gedoneerd aan Ty Gobaith Children’s Hospice in Noord-Wales. Zie cymruDNAwales.com voor meer informatie