De coywolf is een coyote-wolf hybride die voorkomt in heel oostelijk Noord-Amerika, van Canada zuidwaarts tot Virginia.

Tientallen jaren lang hebben mensen coywolven ten onrechte bestempeld als oostelijke coyotes. Echter, de grote omvang van de coywolven – de dieren zijn groter dan westelijke coyotes, maar kleiner dan wolven – heeft zowel wetenschappers als leken verward sinds onderzoekers de dieren voor het eerst beschreven in 1969.

In de loop der jaren hebben wetenschappers een aantal hypotheses voorgesteld om de grote omvang van de hoektanden te verklaren. Recente studies hebben aangetoond dat oostelijke coyotes zowel coyote (Canis latrans) als oostelijke wolf (Canis lycaon) voorouders hebben. In 2010 werd in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Northeastern Naturalist dat oostelijke coyotes beter kunnen worden aangeduid als “coywolven” (Canis latrans x C. lycaon) om hun hybride oorsprong weer te geven.

Veel wetenschappers erkennen nu de coywolf als een van de vier wilde hondachtigen in Noord-Amerika, de andere zijn grijze wolven (C. lupus), oostelijke wolven (C. lycaon) en westelijke coyotes (C. latrans).

Onderzoekers geloven nu dat coywolven voor het eerst zijn ontstaan aan de zuidkant van Ontario, in Canada’s Algonquin Provincial Park, in het begin van de 20e eeuw, toen koloniserende coyotes uit het westen zich vermengden met overgebleven populaties oostelijke wolven of een ondersoort van grijze wolven.

De dieren breiden zich nu uit over oostelijk Noord-Amerika, en zijn een punt van zorg geworden onder natuurbeschermers, die opmerken dat hybridisatie een belangrijke bedreiging is voor het herstel van wolven.

Naast het hebben van een groter totaal lichaam dan westelijke coyotes, hebben coywolven ook grotere, sterkere kaken en grotere schedels, waardoor ze beter kunnen jagen op de overvloedige witstaartherten (Odocoileus virginianus) in oostelijk Noord-Amerika.

En net als westelijke coyotes – maar in tegenstelling tot wolven – kunnen coywolven zich aanpassen aan alle habitats, en gedijen ze op het platteland, in buitenwijken en in steden.

Volg Joseph Castro op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook & Google+.