Het Masque was een soort dramatisch vermaak dat populair was in de tijd van Shakespeare. Het werd een Masque of Maskerade genoemd omdat de acteurs maskers of tovenaars op hun gezichten droegen. In het begin was het slechts een reeks dansen die ook een verhaal illustreerden, als in een domme show, maar geleidelijk aan werd het een toneelstuk met veel muziek, dans en scenisch vertoon. Ben Johnson was de voornaamste exponent ervan, en de masques door hem geschreven zijn nog steeds goed vermaak.

Karakteristieken van een Masque

De meest opvallende kenmerken van een Masque zijn:
(1) Het gebruik van Allegorische en mythische onderwerpen.
(2) De personages zijn gewoonlijk goden en godinnen uit de klassieke mythologie, of gepersonifieerde kwaliteiten als verrukking, genade, liefde, harmonie, verrukking, sport, gelach.

(3) Het aantal personages is gewoonlijk klein en vaak gelijkelijk verdeeld over mannen en vrouwen.
(4) Het vermaak is veel korter dan het gewone drama.
(5) De scènes worden in een of andere ideale streek neergelegd, zoals de Heuvel der Kennis, het Huis der Ridderschap, het Huis van Oceanus, de Fontein van het Licht, of althans in een of andere verre streek, schilderachtig en romantisch.

(6) Er wordt gebruik gemaakt van berijmde verzen.

(7) De Masques werden privé opgevoerd en de acteurs en actrices waren amateurs.

(8) Hun doel was gewoonlijk om huwelijken in het hoge leven te vieren. Zij werden geschreven voor bijzondere gelegenheden. Daarom werden zij gekenmerkt door muziek en dans die op overdadige schaal werden gebruikt.

(9) Er werd gebruik gemaakt van zeer kostbare en uitgebreide decors en kostuums, zodat de Masques werden gekenmerkt door het spektakel en de scenische vertoning.

(10) Binnen de eigenlijke masque is er gewoonlijk een bespottelijke masque of “anti-masque”, deels opgevoerd door bedienden, deels door acteurs die voor dat doel waren ingehuurd, en gewoonlijk gescheiden van de eigenlijke masque door een verandering van scène.

Enkele voorbeelden van masque

Milton’s Comus is een van de mooiste masques in de Engelse taal. De prachtige poëzie heeft het onsterfelijk gemaakt. Een ander voorbeeld is Lady of May van Philip Sidney, Love Restored van Ben Johnson.