Er zijn geen farmacologische verschillen tussen poedercocaïne en crackcocaïne. Dit betekent dat ze chemisch gezien vrijwel identiek zijn en dus vergelijkbare resultaten opleveren.

Er is echter wel een verschil in de manier waarop de drugs worden ingenomen. Poedercocaïne wordt gesnoven, geïnjecteerd of doorgeslikt, terwijl crackcocaïne wordt gerookt. Zo is crackcocaïne meestal goedkoper, werkt het sneller en duurt de high korter, vergeleken met het inhaleren van poedercocaïne. Hoe snel de effecten worden gevoeld, verschilt op basis van de manier waarop het wordt ingenomen, net als de manieren waarop de bijbehorende schade kan worden beperkt.

Veroordelingsverschillen

Ondanks het feit dat de chemische structuur van poedercocaïne en crackcocaïne bijna identiek is, is de straf voor crackbezit of -verkoop veel zwaarder dan die van cocaïne. Tot 2010 was dit verschil in strafmaat 100 tegen 1, wat betekent dat voor slechts 5 gram crack een verplichte minimumstraf van 5 jaar geldt, terwijl er 500 gram cocaïne nodig is om tot dezelfde straf van 5 jaar te komen. Hoewel de wet in 2010 werd gewijzigd, is er nog steeds een verschil van 18 tot 1.

Deze strafongelijkheid heeft een onevenredig groot effect gehad op arme mensen en mensen van kleur. Uit de statistieken blijkt dat zwarte mensen vaker worden veroordeeld voor crackcocaïneovertredingen (hoewel de meerderheid van de crackcocaïnegebruikers blank is) en blanke mensen vaker voor poedercocaïneovertredingen. Dit betekent dat zwarte mensen nog steeds veel zwaardere drugsstraffen krijgen dan blanke mensen, ook al zijn poeder- en crackcocaïne bijna identieke stoffen.