Iedereen die wel eens naar de sterren heeft gekeken, weet dat vliegtuigen tijdens het vliegen verlichting gebruiken, vervelende vliegtuigen die zich tijdens de uren van duisternis voordoen als vallende sterren.
Maar de krachtige LED die vanaf de grond op 35.000 voet onder de grond wordt waargenomen, is geen koplamp die het traject van de vlucht van 20.30 uur naar Chicago leidt; het is waarschijnlijker dat het een baken is om andere piloten te helpen het vliegtuig in de lucht te zien. Op hoogte gebruiken vliegtuigen geen koplampen in de traditionele zin.
“Vaak wanneer ik ’s nachts oceaanoversteken maak, is er urenlang niets buiten de voorruit dan duisternis,” zegt piloot en vlieginstructeur Tim Sanders.
“Naarmate piloten de kunst van wetenschap en vliegen leren, moeten we een overgang maken naar het gebruik van onze vluchtinstrumenten, navigatiesensoren en deep L-sensoren (voornamelijk radar) om het normale zicht te vervangen tijdens de nacht of andere momenten wanneer we in de wolken zijn.”
Hebben vliegtuigen koplampen?
Hoewel vliegtuigen geen koplampen hebben in de traditionele zin, hebben ze wel een overvloed aan verlichting, die elk een andere functie vervullen.
De verlichting die het dichtst bij die van onze auto’s of motorfietsen komt, zijn de landingslichten die door de cockpit worden gebruikt bij het naderen van een luchthaven. Ze zijn geplaatst op verschillende plaatsen op verschillende vliegtuigen, van de vleugel tot de romp.
Deze helpen niet alleen de piloot om ’s nachts te landen, maar maken het vliegtuig ook meer zichtbaar voor iedereen in de buurt. Om nog meer op te vallen knipperen sommige piloten hun landingslichten bij de eindnadering of wanneer zij hun landingsgestel hebben uitgeklapt om de verkeerstoren dat te laten weten.
Andere lichten op een vliegtuig zijn rode en groene LED’s op elke vleugel om andere vliegtuigen ’s nachts te laten weten welke richting het vliegtuig opgaat – groen rechts, rood links. Er zijn ook anti-botsingsbakenlichten op de boven- en onderkant van de romp die roodachtig oranje draaien om een knipperend effect te produceren. Deze zijn aan zolang de motoren van het vliegtuig draaien.
Hoe krachtig zijn vliegtuiglichten?
Lichtexperts Oxley, een bedrijf dat zijn leven begon met het produceren van condensatoren voor het leger in de Tweede Wereldoorlog, bedient vandaag allerlei luchtvaartklanten met de lichten die nodig zijn voor een modern vliegtuig.
Daaronder zijn landingslichten die in staat zijn om te werken bij temperaturen van -54C tot 71C. Hun piek intensiteit is 600.000cd – dat is 600.000 candela, biedt ongeveer 600.000 de lichtsterkte van een enkele kaars.
“De meesten van ons denken aan luchthavens als vrij goed verlichte plaatsen, en het is waar dat de platformgebieden rond de terminalgebouwen vaak helder verlicht zijn,” schrijft Mark Vanhoenacker in zijn boek How to Land a Plane.
“Maar taxibanen en start- en landingsbanen zijn zo subtiel verlicht dat het ’s nachts uitzoeken van een vliegveld, vooral in een stedelijk landschap, vaak betekent zoeken naar een bijzonder donkere plek. Dichtbij zijn de naderings- en landingsbaanverlichting gelukkig onmiskenbaar.”
Wat kunnen piloten vanuit de cockpit zien?
Gezien het feit dat ze vaak boven de wolken in bijna absolute duisternis opereren, zou men kunnen denken dat het uitzicht vanuit de cockpit niet veel voorstelt.
Maar volgens US Air Force turned commercial pilot Ron Wagner, is er genoeg om voor uit te kijken.
“Op heldere nachten naar het oosten ergens rond Oklahoma City en Tulsa heb ik de lichten gezien van Dallas (180 mijl) en Houston (420 mijl) in de ene richting en Kansas City (300 mijl) en St Louis (460 mijl) in de andere richting, allemaal op hetzelfde moment,” zei hij.
Naast de stadslichten die zich hieronder afspelen, krijgen piloten ook een eerste rij zitplaats voor weersverschijnselen, van stormwolken en bliksem tot het noorderlicht.
“Over dingen gesproken die me ’s nachts de kriebels gaven in jetcockpits, was wanneer we St Elmo’s Fire over de voorruit kregen dansen,” zei Wagner.
“Soms kwam het de cockpit binnen en danste het op het verblindingsschild. Ondanks dat ik een slimme jongen ben met een graad in lucht- en ruimtevaarttechniek, kreeg ik altijd de kriebels van St Elmo’s Fire. Iets in mijn onderbewustzijn wordt gek bij het zien van dansende elektriciteit ’s nachts.”
Wagner sprak ook van het meemaken van “de beruchte en ongrijpbare groene flits”, een groene blip die optreedt op het moment dat het “laatste kleine puntje van de zon” verdwijnt boven een heldere, schone horizon, zelden zichtbaar vanaf de grond.
Piloten passeren soms ook andere vliegtuigen, op een paar duizend voet van elkaar.
Wat gebeurt er als piloten niets kunnen zien?
Piloten zijn getraind om “instrumentlandingen” uit te voeren wanneer ze een nadering uitvoeren en landen bij minimaal zicht, meestal dankzij extreem weer, waarbij ze alleen gebruik maken van de informatie en positionering die op schermen in de cockpit worden geleverd.
Airports helpen ook, door te voorzien in een Instrument Landing System (ILS), waarbij piloten vergrendelen op een landingsstraal die vanaf de landingsbaan wordt uitgezonden.