Verveling. We hebben het allemaal wel eens meegemaakt. Hoewel we het vaak beschouwen als een onaangename, maar verdraaglijke en onschuldige verveling, blijkt uit onderzoek dat verveling schadelijk kan zijn voor onze gezondheid. Er is een verband met gewichtstoename, depressie, lichamelijke pijn en zelfs met het bedriegen van iemands echtgenoot!

Verveling bestaat misschien al op de basisschool of middelbare school, maar is alomtegenwoordig op de middelbare school. Sterker nog, het is bijna een ritueel van de adolescente passage om je eeuwige staat van verveling te belijden, alsof niemand of niets cool genoeg is om de interesse van een zestienjarige vast te houden.

Wat opvoeders serieus moeten nemen is het onderscheid tussen typisch tienergejammer en tekenen dat leerlingen zich daadwerkelijk losmaken van hun formele onderwijs. Dit is een voorbode van problemen, en niet alleen omdat de betrokkenheid van leerlingen nauw samenhangt met academische prestaties. Van de middelbare scholieren die overwegen te stoppen, noemt de helft een gebrek aan betrokkenheid bij de school als belangrijkste reden, en 42 procent meldt dat ze geen waarde zien in het schoolwerk dat van hen gevraagd wordt te doen.

Docenten spelen natuurlijk een centrale rol in het betrekken van leerlingen bij het leren. Een recente studie toonde aan dat wanneer studenten een meer betrokken leraar hebben, hun aanwezigheid toeneemt en hun kansen om de middelbare school af te maken verbeteren. De auteurs stelden vast dat “boeiende leerkrachten ongeveer evenveel invloed hebben op het afronden van de middelbare school als leerkrachten die zeer effectief zijn in het verbeteren van de testprestaties van leerlingen”. Dat is heel belangrijk om te weten.

Toch zijn leraren niet de enige bronnen van verhoogde of verminderde betrokkenheid van leerlingen. Andere factoren zijn het onderwerp zelf, bepaalde instructiestrategieën, buitenschoolse activiteiten en sport, peergroups, en de intrinsieke motivatie van een student om te leren.

We vroegen ons af hoeveel deze verschillende elementen van de algehele middelbare schoolervaring ertoe doen als het gaat om het betrekken van studenten. Gezond verstand zegt dat niet elke student op dezelfde manier gemotiveerd zal zijn om te leren. In een rapport uit 2009 toonde The New Teachers Project (TNTP) aan dat leraren geen inwisselbare “widgets” zijn. Dat zijn kinderen ook niet. We vroegen ons toen af of er een manier was om dergelijke verschillen voor verschillende soorten studenten te karakteriseren en te kwantificeren.

Dat is precies wat we hebben gedaan, met de hulp van een ace onderzoeksteam onder leiding van John Geraci, president en oprichter van Crux Research. John en zijn team onderzochten een nationaal representatieve steekproef van tweeduizend studenten in de rangen 10-12, en onderzochten onderwerpen als de achtergronden en kenmerken van de deelnemers, school- en klaservaringen, en algemene onderwijsvoorkeuren. We hebben ook vragen opgenomen van door onze deskundige adviseurs ontwikkelde instrumenten voor betrokkenheid.

Na het berekenen van de scores van individuen op elke set items (of factoren), plaatsten we studenten in groepen op basis van welke factor ze het hoogst scoorden. Op deze manier identificeerden we hun dominante, of primaire, wijze van betrokkenheid. Crux riep ook verschillende focusgroepen van middelbare scholieren bijeen om meer te horen over wat hen bezighield op school.

Het resultaat is ons nieuwste rapport, What Teens Want From Their Schools: A National Survey of High School Student Engagement. Hier zijn de hoogtepunten:

De meeste middelbare scholieren melden dat ze intrinsiek gemotiveerd zijn om te leren. De overgrote meerderheid (83 tot 95 procent) zegt gemotiveerd te zijn om zich op school in te zetten door diep na te denken, aandachtig te luisteren en opdrachten uit te voeren. In de literatuur over betrokkenheid van leerlingen staat dit bekend als “cognitieve betrokkenheid” en omvat het vooral intern gedrag, zoals jezelf vragen stellen, uitzoeken waar je de fout in bent gegaan en dingen die je niet begrijpt nog eens doornemen. Het is bemoedigend dat de meeste leerlingen melden dat ze deze dingen op school doen, want het is onwaarschijnlijk dat opvoeders het potentieel van leerlingen zullen maximaliseren als ze de intrinsieke motivatie van leerlingen om te leren niet aanboren.

Bovendien melden veel leerlingen dat leraren centraal staan in hun gevoel van verbondenheid en betrokkenheid op school; ze hechten veel waarde aan tijd met en verbinding met leeftijdsgenoten; en ze genieten van lessen en projecten waarbij technologie betrokken is.

Naast deze welkome overeenkomsten hebben we echter zes subgroepen van leerlingen met verschillende betrokkenheidsprofielen geïdentificeerd:

*********************

Wat betekent dit allemaal? We zien drie conclusies.

Ten eerste zegt de overgrote meerderheid van de Amerikaanse middelbare scholieren dat ze hun best doen en dat ze hun best willen doen op school. Enigszins contra-intuïtief geven onze resultaten aan dat de meeste middelbare scholieren hard willen werken in de klas en dingen zo mogelijk zelf willen uitzoeken. Ze stellen zichzelf vragen, controleren hun boek of ander materiaal wanneer dingen niet logisch zijn, en proberen aandacht te besteden aan dingen die ze geacht worden te onthouden. Leerkrachten moeten deze hard-wired wens van leerlingen om zelfstandig te denken en te redeneren ondersteunen en maximaliseren – en beleidstypes moeten worden aangemoedigd om te zien dat zelfs als we niet tevreden zijn met de huidige prestatieniveaus, leerlingen bereid lijken te zijn om het beter te doen. Het is ook bemoedigend dat de wens om te leren en het goed te doen dwars door alle soorten leerlingen heen loopt.

Ten tweede zijn verschillende groepen leerlingen vooral via verschillende hefbomen bij school betrokken. Voor sommigen is de relatie met de leraar de sleutel; voor anderen is het de leerstof of de sociale aspecten van het schoolgaan. Voor weer anderen varieert de mate van betrokkenheid op basis van de mate waarin in de klas aan hun emotionele behoeften kan worden voldaan – of de mate waarin zij actief deelnemen aan de les. Het afstemmen van onderwijs en instructie op dergelijke behoeften, voorkeuren en neigingen kan zich uitbetalen in een grotere betrokkenheid – en uiteindelijk in betere resultaten.

Ten derde gaan betrokkenheid en keuze hand in hand. We hebben het al een miljoen keer gehoord: Een onderwijssysteem dat voor iedereen geschikt is, garandeert bijna dat sommige leerlingen buiten de boot zullen vallen en uiteindelijk achterop zullen raken. Zowel betrokkenheid als keuze kunnen vele vormen aannemen. In dit geval hoeft keuze niet alleen tussen scholen te zijn (hoewel meer keuze zeker zou helpen). Het kan ook gaan om keuze tussen docenten, tussen cursussen, tussen leveringsmogelijkheden, tussen instructiestrategieën, tussen programma’s, en tussen scholen-in-scholen.

Waar het op neerkomt is dit: Om tegemoet te komen aan de behoeften van leerlingen die op meerdere manieren bezig zijn, moet het aanbod op meerdere niveaus keuzes bieden die echt verschillend zijn, niet alleen meerdere versies van in wezen hetzelfde. Wat wij aanbevelen is een soort maatwerk. Dat komt omdat betrokkenheid van leerlingen en keuzevrijheid voor leerlingen – in al hun verschillende vormen – echt twee kanten van dezelfde medaille zijn.